Глава 609. Светлячки, стучащие в надгробие
Раньше Ван Цзе не решался следовать за ним, но, прожив здесь месяц, он впервые отправился вместе со стариком к тем самым надгробиям.
— Предшественник, это ваши соплеменники? — спросил юноша, разглядывая ряды камней.
— Нет. Это просто несчастные люди.
— Надписи совсем стерлись.
— Да... слишком много времени прошло, — вздохнул старик.
"Слишком много?" — подумал Ван Цзе. По виду надгробий было невозможно определить их точный возраст, но они и впрямь казались невероятно древними.
Для практика отказаться от тренировок — задача не из легких, а делать это на протяжении долгого времени и вовсе невыносимо. Ван Цзе прочувствовал это в полной мере.
Прошло полгода, как он не практиковал. Ему постоянно казалось, что он проявляет непростительную слабость, и это внутреннее томление было крайне неприятным. Время тянулось томительно долго, но условие для завершения материала всё ещё не было выполнено.
Следом пролетели еще шесть месяцев.
Ван Цзе прожил в доме старика уже больше года. Он надеялся, что года без тренировок хватит, чтобы выполнить требование, но обнаружил, что прогресс замер.
Весь этот год он лишь сопровождал старика, помогая ему чистить плиты. Дни были серыми и однообразными.
Как-то раз он поинтересовался, существуют ли создания, способные проглотить Звёздное Скопление одним глотком. Старик ответил, что такие наверняка есть, и их немало. Пусть он сам их не видел, но это был Мир Смерти — здесь могло обитать что угодно.
Этот ответ заставил Ван Цзе относиться к Миру Смерти с еще большим трепетом.
Одна вещь его искренне удивляла. Еду старику приносили специально назначенные люди.
Посыльный, молодой парень, представился жителем города Усинь. Увидев Ван Цзе в костяном доме, он удивился, но лишних вопросов задавать не стал: доставил припасы и сразу ушел.
— Предшественник, почему город Усинь присылает вам еду? — полюбопытствовал Ван Цзе.
— Потому что я чистильщик надгробий города Усинь, — буднично ответил старик.
— Значит, эти надгробия принадлежат городу?
— Можно сказать и так.
— Вот оно что. Значит, вы здесь в роли смотрителя кладбища?
— Да. Кстати говоря, почему ты до сих пор не ушел? Неужто и впрямь решил составить мне компанию и вечность охранять эти камни? Поверь, работа не из лучших. Уходи, пока не поздно. Если город Усинь положит на тебя глаз, они могут насильно оставить тебя здесь, и тогда ты уже никогда не выберешься.
Ван Цзе стало любопытно:
— А какова сила этого города Усинь?
Старик посмотрел на юношу долгим взглядом:
— Не знаю. Откуда мне, старику, знать о делах практиков? Но они точно куда сильнее тебя. По крайней мере, глава города не боится той штуки, — он ткнул пальцем в сторону "неба" из костей.
Ван Цзе всё понял. Он не собирался проводить здесь остаток жизни, но и идти ему было некуда. Может, стоит попытать удачи в самом городе Усинь?
Пока он размышлял об этом, наступил следующий день. Старик с крайне серьезным видом схватил его за руку и потащил в убежище под землей.
— Война докатилась до нас. Прячься и не издавай ни звука!
Ван Цзе послушно затаился вместе со стариком в подземелье. Достав Астролябию, он увидел, что окрестности заполонили мощные источники энергии. Эти колебания отличались от относительно стабильной ауры существ Мира Смерти. Сразу было видно, что пришельцы не практикуют Энергию.
"Неужели существа из-за Врат Небытия?" — подумал он. Судя по всему, владения Секты Трупов были где-то неподалеку.
Они прятались под землей десять дней подряд. Запасов еды там было в достатке, но Ван Цзе она была не нужна — у него были пилюли от несварения, которых накопилось великое множество. Он предложил их старику.
Тот проглотил одну, и его лицо тут же скривилось в гримасе отвращения:
— Единственное, чего я жду каждый день, — это вкусная еда из города Усинь. Кушать эту твою гадость — всё равно что добровольно помереть.
Ван Цзе поспешно убрал пилюли.
— Слушай, малец, тебе ведь скоро пора уходить, верно? — спросил старик в полумраке убежища.
Ван Цзе немного помедлил, а затем кивнул:
— Я и так злоупотребляю вашим гостеприимством. Пожалуй, пора двигаться дальше.
— Вот и правильно. Ты еще молод, незачем тебе коротать вечность рядом с такой развалиной, как я.
Прошло еще несколько дней. Тяжелая плита наверху отодвинулась, и тусклый свет озарил их убежище.
— Старец Бэй, можно выходить.
Старик махнул рукой Ван Цзе, призывая следовать за ним. Когда они выбрались наружу, юноша увидел, что двор и окрестности костяного дома заполнены людьми. Все они с нескрываемым изумлением уставились на Ван Цзе.
Юноша почувствовал, что здесь что-то не так. Тот посыльный и раньше смотрел на него странно, а теперь и эти люди, многие из которых были сильными практиками, не сводили с него глаз, полных удивления.
"Неужели этот старик настолько важен?" — мелькнуло в голове у Ван Цзе.
Вперед вышел мужчина и почтительно поклонился:
— Старец Бэй, враг отбит. Вы в безопасности.
Старик размял затекшие плечи:
— Спасибо, что похлопотали.
— В таком случае мы откланяемся, — мужчина бросил еще один короткий взгляд на Ван Цзе и увел своих людей.
Когда они скрылись из виду, старик негромко произнес:
— Малец, не принесешь мне ведро воды? Хочу помыться. Устал я что-то.
В Костяном Домене вода была редкостью, и за всё время пребывания здесь Ван Цзе ни разу не видел, чтобы старик умывался. Сам юноша, будучи практиком, обходился без водных процедур, поддерживая чистоту энергией.
Ван Цзе принес воду и случайно увидел, как старик стягивает рубаху. В тот же миг юноша замер, не в силах отвести взгляд.
В груди старика была дыра. Прямо там, где должно быть сердце, зияла абсолютная пустота.
Заметив его ошеломленный взгляд, старик недовольно проворчал:
— Ты чего вылупился? Когда состаришься и останешься кожей да костями, на тебя тоже будут так смотреть. Чего там разглядывать-то?
С этими словами он залез в бадью. Ван Цзе поспешно отвернулся и вышел во двор. Его мысли лихорадочно работали. Как можно жить без сердца? И название этого места... "Усинь" — "Без сердца". Город Усинь.
Он посмотрел в сторону ушедшего отряда, а затем резко обернулся к полю недавней битвы. Там всё еще лежали тела, которые люди города не успели забрать.
Ван Цзе отправился на поле боя и начал осматривать павших. Помимо трупов причудливых существ, там было много человеческих тел.
"Пусто... снова пусто... и здесь тоже..."
Его подозрения подтвердились: ни у одного из погибших воинов не было сердца. Все они были бессердечными людьми. Было невозможно даже представить, как человек может существовать без этого органа.
Когда он вернулся в костяной дом, старик уже закончил мыться и, посвежевший, покачивался в своем кресле из костей. Увидев юношу, он лениво спросил:
— Ну, когда в путь?
— Я передумал. Пока останусь, — твердо ответил Ван Цзе.
Старик вскинул бровь:
— Это еще почему?
— Здесь опасно. Я всё-таки практик. Если враг вернется, я смогу защитить вас, предшественник.
Старик зашелся в сухом смехе:
— Защитить меня? Ой, не смеши. Уходи, пока можешь, а не то потом локти кусать будешь.
Ван Цзе промолчал. Теперь, когда он знал их секрет, он чувствовал себя не в своей тарелке. Можно ли считать представителем своей расы человека, у которого нет сердца? Он решил задержаться, чтобы побольше разузнать об этих бессердечных.
Старик тем временем мирно захрапел, напевая что-то во сне. Прошло еще около двадцати дней.
Ван Цзе пытался осторожно разузнать о природе их "бессердечности", но старик то ли не понимал намеков, то ли просто не желал об этом говорить. Прямых вопросов юноша задавать боялся, чтобы не навлечь на себя подозрения.
В один из дней у калитки появился гость.
— Я, Ло Сун, сын главы города Ло, прибыл засвидетельствовать почтение Старцу Бэй. Прошу предшественника о милости принять меня.
Ван Цзе удивленно поднял голову. Сын главы города Ло? Он слышал об этом месте. В округе было всего три человеческих города: Усинь, Ло и Чиву.
Этот старик определенно не был обычным человеком. Скорее всего, его истинный уровень был за пределами восприятия Ван Цзе.
Старик никак не отреагировал на призыв. Ло Сун прокричал еще несколько раз, но, так и не дождавшись ответа, ушел. Впрочем, он не покинул эти места, а разбил лагерь неподалеку.
Вскоре старик отправился чистить надгробия, и Ван Цзе привычно последовал за ним. Издалека Ло Сун наблюдал за костяным домом и заметил юношу.
— Это тот самый парень, о котором докладывали наши люди? Тот, что живет у него? — спросил Ло Сун у своего помощника.
— Так точно. Прикажете вышвырнуть его?
— Не смей. Если мы разгневаем Старца Бэй, наша цель станет недосягаемой.
— Но мы не можем просто смотреть, как этот чужак забирает наследство!
— Будем ждать. Люди города Усинь терпят его у себя под носом и никак не реагируют. Нам тоже следует набраться терпения.
В глазах Ло Суна мелькнул холодный расчет: "Цзянь, о чем ты только думаешь?"
Ван Цзе тем временем старательно оттирал пыль с камней. Лицо старика было спокойным и отрешенным. Когда работа была закончена, юноша не выдержал:
— Предшественник, зачем этому сыну главы города понадобилось посещать вас?
— Они все хотят получить одну вещь, — туманно ответил старик.
Ван Цзе не стал расспрашивать дальше, а старик не спешил развивать тему. На следующий день прибыл новый гость:
— Сын главы города Чиву прибыл на встречу со Старцем Бэй!
Ван Цзе лишь покачал головой. Кажется, статус его хозяина был выше, чем он мог вообразить. Спустя полчаса у ворот показался знакомый силуэт:
— Старец Бэй, я принес свежую еду.
Ван Цзе вышел забрать припасы. Последние полгода эта обязанность лежала на нем.
— Как мне называть вас? — впервые заговорил посыльный, пристально разглядывая юношу.
Ван Цзе не стал скрывать свое настоящее имя. В Мире Смерти оно ничего не значило для местных, но если слух о нем когда-нибудь дойдет до ушей тех, кто может вернуть его к четырем Столпам Моста, это станет его шансом.
— Приятно познакомиться, брат Ван.
В этот момент раздался насмешливый голос сына главы города Чиву:
— Есть такая поговорка: "Кто ближе к воде, тот первым видит луну". Цзянь, твой город Усинь ближе всех к Старцу Бэй, ты исправно носишь ему еду, но наследство до сих пор не у тебя. Мой тебе совет — завязывай с этим. У тебя нет шансов.
Цзянь ответил ровным голосом:
— Я приношу еду, потому что таков мой долг и мое желание. И мне неважно, передаст ли Старец Бэй свое наследие мне или кому-то другому. Это не твое дело.
Ван Цзе забрал корзину и вошел в дом. Снаружи продолжали доноситься крики:
— Видел этого пацана? Плевать он на тебя хотел. Скорее всего, он уже считает тебя своим врагом!
— Цзи Цин, ты и Ло Сун приходили сюда не раз. Если бы Старец хотел передать что-то вам, он бы сделал это давным-давно. Не тратьте свое время зря.
В разговор вклинился Ло Сун:
— Мне просто обидно. Чем этот парень лучше нас? Почему ему позволено жить здесь? Я лишь хочу получить ответ от самого Старца.
Ван Цзе слышал каждое слово через тонкие стены. Старик невозмутимо ел, не обращая внимания на шум. Юноша окончательно прояснил для себя личности гостей: Цзянь был сыном главы города Усинь.
"Интересно получается: наследники трех крупнейших человеческих городов собрались здесь. Что же тут такого ценного?" — Ван Цзе с любопытством посмотрел на жующего старика.
Тот проглотил очередной кусок, поднял глаза и проворчал:
— Ну чего уставился? Спросить что-то хочешь? Какой нормальный человек сможет спокойно есть, когда на него так смотрят?
Ван Цзе придвинулся ближе:
— Предшественник, вы ведь великий мастер, верно?
— Нет у меня никакой силы.
— Не верю. Не стали бы люди такого положения так перед вами унижаться, будь вы простым смертным.
— Пути судьбы неисповедимы, малец. В моих руках есть нечто такое, что позволяет мне не бояться их, даже не имея силы.
— И что это?
— Наследство.
— Какое наследство?
Старик замолчал и посмотрел прямо в глаза Ван Цзе. Юноша не отвел взгляда.
Старик взял палочками кусочек овоща и медленно произнес:
— Светлячки, стучащие в надгробие.