Глава 608. Чистильщик надгробий
В Мире Смерти не было способа более эффективного, чем поглощение энергии.
Ван Цзе прижал ладонь к внутренней стенке костяного питона и начал поглощение. В следующий миг в него хлынул мощный поток энергии.
Питон дёрнулся, принявшись извиваться и корчиться в агонии. Ван Цзе, удерживаемый лишь распоркой, едва не потерял сознание от этой чудовищной тряски. Однако по мере того как энергия перетекала в его тело, движения змея становились всё слабее, пока он не затих окончательно.
Он лишился энергии, но сам по себе не погиб. Давление на распорку тоже уменьшилось. Без энергии боевая мощь твари неизбежно упала.
Ван Цзе начал прокладывать себе путь сквозь тело питона к его пасти. Вскоре он раздвинул челюсти; в нос ударило невыносимое зловоние. Питон попытался сомкнуть зубы, но у него просто не осталось сил.
Выглянув наружу через пасть, Ван Цзе не заметил других костяных питонов. Неужели этот зверь уполз далеко вниз от Города Сыду? Юноша немного подумал и решил повременить с выходом. Всё-таки это был Мир Смерти.
Он пробыл внутри питона ещё какое-то время, пока не наступил момент очередной зарядки. Когда тело достаточно восстановилось, он вызвал "Облако" и рванул вперёд.
На скорости сферы Мира "Облако" могло в мгновение ока вырваться даже из змеиного логова. Оставалось надеяться, что поблизости нет питонов уровня сферы Мира.
Куда лететь теперь? Он не знал. Одно было ясно: в Город Сыду возвращаться нельзя. Теперь это территория Расы Богов. Оставался только один путь — вглубь Мира Смерти.
"Облако" на предельной скорости сферы Мира вонзилось в бескрайние просторы Мира Смерти.
Ещё в городе из серого камня Ван Цзе наводил справки. Мир Смерти находился не внутри вселенной, а представлял собой необъятную твердь. Насколько велика эта земля, не знал никто. Известно было лишь то, что Столпы Моста и звёздные скопления в обычном человеческом понимании могли целиком уместиться в пределах этого мира.
Возможно, какое-нибудь местное озеро или лес по площади превосходили прежние Столпы Моста.
Взору Ван Цзе предстали бесконечные груды костей. Это был Костяной Домен.
Когда его впервые забросило в Мир Смерти, он приземлился именно здесь. Выходило, что несмотря на путешествие по нитям прилива от серого города до Города Сыду, занявшее несколько дней, он так и не покинул пределы Костяного Домена.
Издалека казалось, что Костяной Домен состоит из одних только останков, но это было не так. Юноша видел леса, возвышающиеся над залежами костей, и реки, текущие прямо внутри гигантских скелетов.
Достав Астролябию, он осмотрел окрестности. Повсюду была энергия. Её концентрация была поразительной.
Это ощущение напоминало поиск силы Циклов с помощью Астролябии на четырёх Столпах Моста. Ван Цзе выдохнул облачко энергии; его состояние заметно улучшилось, хотя до полного выздоровления было ещё далеко. Главная проблема заключалась в том, что у него закончились лечебные пилюли. Он поднял голову, но не увидел Пути Времени, хотя знал, что тот где-то там.
Может быть, именно поэтому существа Мира Смерти не атаковали Путь Времени напрямую? Они его попросту не видели. Вероятно, им были заметны только города, непосредственно связанные с Путём.
Ван Цзе продолжил путь, бесцельно дрейфуя вперёд. На всякий случай он снизил высоту полёта "Облака" — чем выше летишь, тем легче тебя обнаружить.
Так прошло больше десяти дней.
По пути ему встречались причудливые создания, но он не задерживался, чувствуя, что наладить с ними контакт невозможно.
Однажды он увидел очередной лес. Тот был мрачным и тёмным, совсем не похожим на обычные зелёные леса. Корни деревьев уходили глубоко внутрь исполинских костей, высасывая из них питательные вещества. Размеры этих костей потрясли Ван Цзе.
Какое же существо должно было обладать таким скелетом?
Он не решался приближаться к лесу, так как там царила абсолютная тишина. С помощью Астролябии он просканировал местность: внутри была энергия, но очень слабая. Кое-где она концентрировалась группами, кое-где была рассеяна.
Он отправил своего Меча, ставшего человеком, в лес на разведку.
Несколько дней клон бродил среди деревьев, дойдя до предела дистанции контроля. Это было уже почти в самом центре. Лес оказался не слишком большим. Там он увидел людей.
Да, именно людей. Та слабая энергия исходила от них. Должно быть, это были охотники. Кроме людей, в лесу водилось множество существ, которых Ван Цзе никогда прежде не встречал, — вероятно, местные дикие звери.
Он и представить не мог, что в Мире Смерти можно встретить охотников за дичью. Раз здесь жили люди, значит, место было относительно безопасным.
Ван Цзе уже собирался войти в лес, как вдруг его взгляд замер, устремившись вниз. Там, в расщелине между костями под лесом, кто-то пристально наблюдал за ним.
Он направил Меча, ставшего человеком, под землю и через щель в костях увидел старика, который внимательно его разглядывал. Увидев клона, старик не испугался, а лишь приложил палец к губам, призывая к тишине.
Ван Цзе не понял, что это значит, поэтому посадил "Облако" и подошёл ближе.
— Старейшина? Что вы делаете?
Старик снова жестом велел ему молчать, после чего указал в сторону и махнул рукой, приглашая следовать за ним. Ван Цзе посмотрел ему в спину и, поколебавшись, пошёл следом. Энергия в теле этого человека была крайне слабой, как и у тех охотников. Обычный старик. Опасаться его не стоило.
Вскоре старик остановился. Ван Цзе посмотрел вперёд, и его охватил шок. Он застыл, не в силах отвести взгляд. Что это было?
Прямо перед ним, припав к земле, спало исполинское существо, словно состоящее из древесных ветвей. Оно едва слышно дышало, а на его спине раскинулся тот самый лес. Существо несло на себе целую рощу, пока пребывало в забытьи.
Глядя на него, Ван Цзе почувствовал, как по спине пробежал холодок. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: эта тварь неописуемо ужасна, и ему с ней не совладать. Но почему он не заметил её раньше? Даже Астролябия не уловила её энергию.
Старик махнул рукой, призывая уходить. Ван Цзе сглотнул, убрал "Облако" и последовал за ним.
Они долго спускались по расщелинам между костями, пока то чудовище не скрылось из виду. Только тогда они остановились. Старик достал самодельную трубку, затянулся, постучал черенком по ладони и посмотрел на юношу.
— Везучий ты малый. Если бы я не решил подняться наверх, чтобы проветрить энергию, и не заметил тебя — ты бы уже был мертвецом.
Ван Цзе почтительно поклонился:
— Благодарю за спасение, предшественник.
Старик выпустил кольцо дыма:
— Я всего лишь чистильщик надгробий, не называй меня предшественником. Вы, практики, вечно ни черта не боитесь. Сдохнете — и ладно, но если бы вы разозлили ту штуку, она бы начала крушить всё вокруг, и мне бы тоже не поздоровилось. — Он устало потянулся. — Ну всё, иди куда шёл.
Ван Цзе полюбопытствовал:
— Предшественник, что это за существо? В лесу на его спине вроде бы были люди.
— Не знаю, — ответил старик. — Возможно, те люди — всего лишь наживка.
Ван Цзе недоуменно нахмурился. Старик покачал головой:
— В этих краях слишком много неведомых тварей. Это Костяной Домен, здесь лежат останки самых разных существ. При жизни некоторые из них были невероятно могущественны, и их кровь и кости до сих пор таят в себе непостижимую мощь. За бесчисленные эпохи эти силы перемешались, так что появлению любого монстра удивляться не стоит. Никто не может сказать, сколько созданий обитает в Костяном Домене, потому что их число меняется каждый день.
— Просто запомни: веди себя тише и не бегай где попало. Будь ты практиком или обычным человеком — дольше проживёшь, если не будешь покидать знакомые места. — Договорив, он продолжил спускаться.
Ван Цзе проводил его взглядом, подумал и поспешил следом. Не каждый день встретишь местного жителя, нужно было расспросить его поподробнее.
— Предшественник, осторожнее, там скользко...
— Предшественник, а сколько вам лет?..
— Предшественник...
Старик остановился и с обречённым видом посмотрел на него:
— Ты заблудился или что? Неужто мне придётся провожать тебя до дома?
Ван Цзе сконфуженно усмехнулся:
— Я и правда заблудился. Но провожать меня не нужно, я лишь хотел бы найти место, где можно передохнуть пару дней. Снаружи слишком опасно, мне как-то не по себе.
Старик вздохнул, похлопал себя по пояснице и коротко бросил:
— Идём.
Ван Цзе с облегчением выдохнул и пристроился рядом. Старик говорил, что он не практик, но двигался на удивление ловко: карабкался вверх и вниз, не запыхавшись и не сбивая дыхания, что было нетипично для простого человека. Но Ван Цзе продолжал наблюдать и пришёл к выводу, что старик и впрямь обычный житель. Он судил не по Взгляду Энергии, а по его повадкам и реакциям на окружающую среду. Он совсем не походил на совершенствующегося.
Через некоторое время старик вывел Ван Цзе из глубин расщелин в другой лес. Юноша поднял голову: над ним было не звёздное небо, а частое переплетение костей. Эти останки застилали весь небосвод, полностью скрывая звёзды. Если считать слой костей поверхностью земли, то сейчас он находился в самых её недрах.
Пока он размышлял об этом, впереди показались скромные хижины, также построенные из костей. Старик толкнул калитку во дворе:
— Заходи.
Ван Цзе вошёл вслед за ним.
Весь следующий месяц Ван Цзе прожил в доме старика. В основном он восстанавливал силы и расспрашивал хозяина о здешних местах. От него он узнал, что они находятся в землях города Усинь. Сам же город Усинь был лишь придатком Города Чёрного Императора. Таких сопутствующих городов было тридцать шесть, и все они окружали город Чёрного Императора, охраняя его покой.
Правителем всех окрестных земель был Чёрный Император. Старик за всю свою жизнь ни разу не покидал Костяной Домен. По его словам, даже глава города Усинь вряд ли смог бы из него выбраться — настолько огромен был Костяной Домен. Чтобы покинуть его, требовалось не только время, но и невероятная удача, ведь смертельная опасность подстерегала на каждом шагу.
А не так уж далеко отсюда находились ещё одни Врата Небытия. Время от времени оттуда приходили существа, развязывая войны, и эти места часто оказывались в зоне боевых действий. Это было всё, что старик смог поведать Ван Цзе.
Информации было немного, но это были все знания, накопленные им за долгую жизнь. Ван Цзе посмотрел в ту сторону, где должен был находиться город Усинь. В том городе жили люди. Старик сказал, что юноше крупно повезло: заблудившись, он наткнулся на соплеменников. В окрестностях других городов встретить человека было большой редкостью.
Людей во владениях Чёрного Императора было совсем немного.
За месяц раны Ван Цзе затянулись. Старик начал подгонять его, намекая, что пора и честь знать. Но юноша не спешил уходить. Уходить — но куда? Мир Смерти был так велик; где в нём искать путь домой?
Существа, выходившие из ближайших Врат Небытия, были нечеловеческой расы, а значит, это были не те Врата Небытия, что вели к четырём Столпам Моста. В Мире Смерти у него не было ни одной родной души, идти было решительно некуда.
Он решил на время остаться здесь: тренироваться, жить и начать всё сначала, собирая материалы. К тому же старик спас ему жизнь, и раз уж здесь часто вспыхивали войны, он решил остаться, чтобы при случае помочь своему спасителю.
Первым делом он выполнил условие — применил Птицу Времени сто раз подряд. С этим он справился быстро.
Он вспомнил, как они с Цин Хуань изучали безумную технику шага, делясь друг с другом своими озарениями. При мысли о ней сердце Ван Цзе сжалось. Скорее всего, они все погибли.
Следующим испытанием было "почувствовать, что время тянется невыносимо долго". Он не знал, как выполнить это условие. Раз время должно тянуться долго, значит, нужно заниматься чем-то неприятным. Для начала он решил попробовать на время прекратить тренировки.
Старик оказался не охотником, а чистильщиком надгробий. Ван Цзе слышал это название в первый же день их знакомства, но только сегодня воочию увидел, что это означает.
Неподалёку от костяного дома находилось заброшенное кладбище. Надписи на надгробиях давно стерлись от времени, и разобрать их было невозможно. Каждые несколько дней старик приходил сюда, чтобы очистить камни от пыли.