Глава 601. Право не преклонять колени
Ван Цзе пошёл на хитрость: он протянул по земле Меч-Нить Средней Закалки, создавая невидимую сеть, а Цин Хуань занялась тем, что выманивала врагов. Стоило им оказаться в ловушке, как нити стягивались, обездвиживая жертву. В сочетании с мастерством меча Шэнь Ши и Техникой Феникса Прилива Юй Юй их засады били точно в цель — так им удалось прикончить ещё одного представителя Расы Богов.
Разумеется, не обходилось и без риска. В одной из стычек Цин Хуань получила ранение; к счастью, Ван Цзе вовремя пришёл на помощь, и дело не дошло до тяжёлых травм. По итогам этого столкновения Раса Богов потеряла шестерых бойцов — потери для них были весьма ощутимыми.
Город Сыду на этот раз пострадал куда меньше, чем в прошлый. Слаженная работа и тактика внезапных нападений принесли свои плоды. Кто-то, скрывавшийся в тени, даже высказал скупую похвалу их действиям.
Ван Цзе лишь горько усмехнулся: эта битва заставила его вспомнить времена на Земле. Тогда он точно так же скрывался в Цзиньлине от Цзо Тяня и его приспешников, пряча истинную силу и по крупицам собирая ресурсы. Было унизительно, зато он не привлекал лишнего внимания.
Самым важным достижением этого боя стало то, что Цин Хуань наконец продвинулась в понимании безумной техники шага.
— Видишь? Только смертельная опасность пробуждает скрытый потенциал, — с улыбкой заметил Ван Цзе.
Цин Хуань закатила глаза:
— Это не повод для твоей беспечности. Я была на волосок от тяжёлого ранения. Опоздай ты хоть на секунду, и перед тобой лежал бы мой труп. Ну, что скажешь? Как твоё понимание техники шага?
Ван Цзе поспешно извинился и предложил обсудить детали. Найдя укромный уголок, они принялись разбирать тонкости мастерства. Шэнь Ши и Юй Юй не стали им мешать — они знали, что этих двоих связывает давнее знакомство и общие секреты.
Ван Цзе и Цин Хуань оказались лицом к лицу и девушка шепотом заговорила: — Что именно тебе удалось осознать?
— Благодаря этой технике я смог глубже постичь Птицу Времени.
— Птицу Времени?
— Да, это временная боевая техника.
— Тебе повезло, — искренне сказал девушка.
— А тебе? — спросил Ван Цзе.
— Я почувствовала, что эти шаги позволяют войти в пространство, которое я прежде никогда не ощущала.
— О чём ты?
— Пространство на самом деле многослойно. Ты ведь знала об этом?
— Нет. У меня больше нет наставника.
— Прости, — мягко сказал Цин Хуань.
— Ладно, это не имеет значение, продолжай.
— Мой учитель говорил, что пространство подобно книге — лист за листом, слой за слоем. Чем выше твоё понимание пространства, тем в более глубокие слои ты можешь войти. Тот Шаг Божественного Бедствия, который использует Раса Богов, позволяет им перемещаться в слоях, недоступных нам. Именно поэтому их так трудно поймать. И только что я тоже коснулся одного из таких слоёв.
Ван Цзе изумлённо вскинул брови: — Значит ли это, что теперь ты сможешь перехватить их во время Шага Божественного Бедствия?
— Не совсем, — покачала головой Цин Хуань. — Может быть — да, а может — и нет. Откуда мне знать, в каком именно слое они перемещаются в данный момент?
Ван Цзе задумчиво произнёс:
— Кто же на самом деле был тот безумец? Обычная техника шага позволила мне постичь время, а тебе — коснуться тайн пространства.
Цин Хуань кивнула:
— Получается, она позволяет прикоснуться к самой сути времени и пространства. Как ты вообще его нашёл тогда?
— Наставник направил.
— Тебе повезло с ним.
Цин Хуань поджала губы, а затем тихо добавила:
— Знаешь... если мы когда-нибудь вернёмся, я попрошу своего наставника взять тебя в ученики.
Ван Цзе лишь горько усмехнулся:
— Не стоит. Твой наставник не жалует меня.
— С чего ты взял? У тебя ведь выдающийся талант.
— Я видел его. Он сказал, что во мне нет чистоты.
— Ну... — замялась девушка, — в чём-то он прав. У тебя в голове всегда слишком много расчётов.
Ван Цзе промолчал. Следующие несколько дней они провели в этом углу, обмениваясь опытом и пытаясь соединить время и пространство в единое целое — ведь только так рождается истинная мощь мироздания.
***
Прошло ещё полмесяца. Оба добились определённых успехов.
Ван Цзе не знал, насколько продвинулась Цин Хуань, но чувствовал, что теперь способен применить Птицу Времени до сотни раз подряд. Это позволило ему завершить работу над очередным материалом. Однако он всё ещё не мог, подобно Цин Хуань, ощутить иные слои пространства. Для этого требовались долгие тренировки и время.
На этот раз Раса Богов собрала силы всего за две недели. Нападения становились всё более частыми. Видя, как вдали на Пути Времени вновь собираются толпы рабов, стоящих на коленях, защитники Города Сыду чувствовали, как на сердце ложится тяжёлый груз. Сколько захватчиков явится теперь?
Под пристальными взглядами сотен людей рабы выстроились в длинную цепь, образовав живую "дорогу", ведущую к самым стенам Города Сыду. И по этой дороге шёл всего один человек из Расы Богов.
Сердца защитников в двух соседних крепостях и в самом Сыду ёкнули. Иногда малое количество врагов пугает куда сильнее, чем целая армия. Одинокий пришелец — это худший сценарий. Это означало, что он один уверен в своём превосходстве над всеми, кто был здесь прежде.
Цин Хуань поспешно пригнулась и шёпотом предупредила:
— Не вздумай нападать первым. Этот парень наверняка запредельно силён.
Ван Цзе и сам это видел. Используя Взгляд Энергии, он заметил, что этот представитель Расы Богов внешне почти не отличался от соплеменников. Но энергия, текущая от его Божественного ядра к рукам, была плотнее. Учитывая, что запасы сил у этой расы и так колоссальны, даже небольшой перевес означал качественный скачок в могуществе.
На глазах у всех бог подошёл к подножию Города Сыду и медленно поднял голову, словно заглядывая в души каждому из защитников. Его губы тронула презрительная усмешка.
— Меня зовут Шэнь Гуань, — раздался его голос. — Я не похож на тех слабаков, которых вы видели раньше. Совсем скоро вы сами в этом убедитесь. Сегодня я вхожу в город лишь для того, чтобы заявить об этом.
С этими словами он сделал шаг и в одиночку вступил в городские ворота. Он не взял с собой никого — даже своих рабов. Просто вошёл внутрь, демонстрируя абсолютную уверенность в своей неуязвимости. И то, что произошло дальше, лишь подтвердило его право на такую гордость.
Шэнь Гуань шёл по городу, окинув руины холодным взором, и внезапно вскинул руку, указывая пальцем в сторону.
С кончика его пальца сорвалась энергия меча. Она прочертила воздух, и в одном из тёмных углов Сыду брызнула кровь. Скрывавшийся там мастер погиб мгновенно, не успев даже вскрикнуть. Лицо Ван Цзе при этом зрелище помрачнело.
Он не сводил глаз с Шэнь Гуаня. В тот миг, когда тот нанёс удар пальцем, внутри него вскипела чудовищная энергия. Это не была энергия долгой практики — она пробуждалась вместе с Силой Циклов, но её было больше, чем у любого мастера, когда-либо совершенствовавшего Энергию. Она была не только плотной, но и невероятно острой.
Что же касается самой энергии меча... Ван Цзе не чувствовал её напрямую, но по тому, как она рассекала само пространство, он понимал масштаб угрозы.
Шэнь Гуань продолжал неспешно идти по улице. Когда на него сверху обрушилась невидимая сила, застилая взор тьмой, он даже не поднял головы. Очередной росчерк энергии меча разрезал мрак; клинок, извиваясь словно леска на удочке, описал идеальную дугу и вонзился в одно из зданий. Шэнь Гуань убрал руку и пошёл дальше.
Никто не сомневался, что тот, кто прятался в доме, уже мёртв.
Бог двигался по главной улице, ведущей с севера на юг. Ему достаточно было дойти до её конца, чтобы пересечь весь Город Сыду насквозь. По пути на него то и дело нападали из засад, но никто не смог даже коснуться его края одежды. Шэнь Гуань убивал их мимоходом, даже не поворачивая головы, пока кровь защитников ручьями стекала по камням мостовой.
Наконец, Шэнь Ши нанесла удар. Её меч пронзил Пустоту, устремляясь точно к сердцу врага.
Шэнь Гуань остановился. Это была его первая остановка с тех пор, как он вошёл в город. Он повернулся, в его глазах вспыхнул азартный блеск, и он ткнул пальцем навстречу энергии меча Шэнь Ши.
Два потока силы столкнулись. Всего на мгновение — и энергия Шэнь Ши была расколота надвое ровно посередине. Удар Шэнь Гуаня, не растратив и капли мощи, продолжил свой путь, целясь в девушку.
Цин Хуань вскрикнула:
— Берегись!
За спиной Шэнь Ши небо залило яркое сияние. Она вновь взмахнула мечом, отбивая летящий снаряд энергии. Однако в тот же миг два осколка её собственной расколотой энергии, словно обладая своей волей, ударили по Шэнь Гуаню слева и справа.
Шэнь Гуань удивлённо приподнял бровь:
— Любопытная техника, скрывающая в себе единство прямого и обратного. Жаль, что бесполезная.
Он снова вскинул руку и нанёс два быстрых удара пальцем. Две новые струи энергии меча мгновенно уничтожили остатки атак Шэнь Ши и устремились к ней самой.
Шляпа Шэнь Ши слетела, её алые одежды взметнулись вверх, а меч в ножнах задрожал. Она активировала сразу три закона. Меч — Раскрытие Свитка!
Призрачные образы клинков сорвались с места. Один из них врезался в атаку врага, но второй перехватил Ван Цзе.
— Прости, но этого я возьму на себя, — бросил он.
Ван Цзе тоже нанёс удар пальцем. Внутри него вскипела Сила Замка, дополненная формой Древнего Меча из Карты Очищения Полярной Звезды. Энергия меча сорвалась с кончика его пальца, пронзая пространство.
Техника Раскрытия Свитка Шэнь Ши столкнулась с энергией Шэнь Гуаня; в Пустоте возникли искажения, и обе атаки погасили друг друга. Однако один из ударов едва не задел Шэнь Ши перед тем, как рассеяться.
Зрачки девушки дрогнули. Она проиграла. Она выложилась полностью, использовав свои сильнейшие приёмы, но не смогла превзойти обычный, небрежный жест этого человека. В то же время удар Ван Цзе полностью аннигилировал атаку Шэнь Гуаня — здесь силы оказались равны.
Хотя по чистому мастерству меча Ван Цзе, возможно, и уступал Шэнь Ши, Карта Очищения Полярной Звезды, заимствованная из наследия Древнего Меча, несла в себе сокрушительную природную мощь.
Шэнь Гуань прищурился. Ещё один достойный противник?
Что ж, теперь можно стать чуточку серьезнее.
На его губах заиграла улыбка. Он поднял правую руку и указал пальцем в небо, словно делая ход камнем в настольной игре. Энергия меча взмыла ввысь и обрушилась на Ван Цзе сверху вниз.
В этот миг расстояние потеряло всякий смысл. Атака Шэнь Гуаня словно вобрала в себя бесчисленное множество энергетических нюансов. Казалось, что на Ван Цзе летит не одна струя силы, а нападают десятки великих мастеров меча одновременно. Божественное ядро Шэнь Гуаня явно поглотило волю множества воинов и теперь выдавало её вовне с утроенной мощью.
Этот удар был способен расколоть небеса. Он был несравнимо сильнее Лозы, сковывающей бессмертных, которой так гордилась Шэнь Юнь.
Ван Цзе почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. Он применил слияние энергии с энергией и нанёс сокрушительный удар кулаком. Сила удара сдавила Пустоту, пытаясь остановить падение клинка. Но энергия меча вспорола эту защиту, оставив в ней глубокую трещину, и начала просачиваться сквозь неё, превращаясь в видимые глазу разряды энергетических молний.
Мощь кулака Ван Цзе в этот миг казалась хрупкой и разрозненной. Он никогда не чувствовал себя таким беспомощным против сверстника. Эта энергия меча возвышалась над всем сущим, почти вынуждая его применить Долговую Расписку для отчаянного сопротивления.
Но это был лишь один удар пальцем!
Что же будет, если Шэнь Гуань выложится по-настоящему?
Ван Цзе резко сжал пальцы. Птица Времени!
Раздалось пение призрачной птицы. Время замерло. Падение энергии меча замедлилось, давая силе кулака возможность продолжить борьбу. Ван Цзе раз за разом активировал Птицу Времени, выигрывая драгоценные мгновения для истощения вражеской атаки. Только после нескольких десятков циклов Птицы Времени энергия меча окончательно развеялась.
Цин Хуань и остальные смотрели на это в немом оцепенении. Прежде Ван Цзе легко расправлялся с представителями Расы Богов, демонстрируя чудовищную силу и контроль над временем, чем заслужил всеобщее уважение в Сыду. Но сейчас он фактически потерпел поражение от одного-единственного жеста.
Да, в итоге он отразил удар, но цена этого — использование всех козырей против одной случайной атаки. Это был проигрыш в первом же раунде.
Этот удар мечом поразил не только Ван Цзе — он поразил сердца всех защитников Города Сыду, сдавив их невидимыми тисками отчаяния.
Шэнь Гуань одобрительно кивнул:
— Смог выдержать эту энергию меча? Впечатляет. У тебя есть потенциал стать моим последователем. Сдайся, и я дарую тебе право не преклонять колени передо мной.
Шэнь Ши застыла от шока. Все достижения Ван Цзе, его победа над Шэнь Чжоу и статус одного из сильнейших мастеров сферы Ста Звезд всех четырёх Столпов Моста... Всё это в глазах этого человека стоило лишь "права не вставать на колени"?