Глава 594. Мольба
Ван Цзе смотрел в спину уходящей женщины, и взгляд его был полон сложных чувств.
Поступки человека всегда проистекают из его воли.
Отчаянная мольба У Куана, самопожертвование этой женщины — всё это было проявлением одного и того же духа.
— Выходи, — не оборачиваясь, произнёс Ван Цзе.
Из тени вдалеке показался ещё один человек. Он подошёл к Ван Цзе и почтительно поклонился:
— Приветствую брата Вана.
Ван Цзе окинул его взглядом, но не смог вспомнить этого лица.
— Кто ты?
— То, кто я — не имеет значения, — ответил незнакомец. — Важно лишь то, что брату Вану стоит сделать мудрый выбор.
Ван Цзе промолчал, ожидая продолжения.
Человек взглянул на него и заговорил вновь:
— Неужели ты действительно намерен до последнего защищать это место? Брат Ван здесь новичок и, возможно, ещё не до конца понимает правила Пути Времени. Если падение этого рубежа никак не угрожает твоему Столпу Моста, ты вполне можешь отступить. Или даже примкнуть к нам. Мы могли бы обсудить условия, выгодные для твоего мира.
Ван Цзе прищурился:
— Примкнуть к вам? Кого ты представляешь?
— Великую секту Лазурного Льда.
— Но ты ведь прибыл с того же Столпа Моста, что и У Куан, не так ли?
— Верно, — без тени смущения подтвердил тот.
— Значит, предательство?
— Я просто хочу жить. Неужели ты не видишь, брат Ван, что это место обречено? Великая секта Лазурного Льда предложит тебе намного больше того, что ты имеешь здесь. Больше того, что ты мог бы получить даже на своём родном Столпе.
Ван Цзе не ожидал подобного поворота, хотя, если подумать, это было вполне естественно. В любой войне, даже самой малочисленной, всегда найдётся место для интриг и подкупа.
— И что же секта Лазурного Льда может мне дать?
— Всё зависит от твоих желаний. Если гибель этого города не затронет твой мир, ты волен уйти или остаться — на своё усмотрение. Если же угроза есть, ты можешь просто оставить свой Столп Моста и вступить в ряды Великой секты Лазурного Льда. Тебе дадут новое место и новую жизнь. Открою тебе секрет: в этом сером городе уже многие тайно перешли на сторону захватчиков. Стоит начаться генеральному сражению — и оборона рухнет в один миг. Одному тебе не переломить ход событий.
Ван Цзе внимательно изучал собеседника:
— И тебя совсем не заботит, что твой родной Столп Моста будет порабощён?
Лицо мужчины осталось холодным и равнодушным:
— Я лишь ищу способ выжить. Зачем думать о лишнем? Та женщина, что была здесь до меня — наша Святая, занимавшая высочайшее положение. На родине ей поклонялись миллионы, тысячи молодых гениев мечтали хотя бы об одном её взгляде. Но здесь, перед тобой, она готова была сбросить одежды и совершить самое грязное дело — и всё ради крохотного шанса на спасение.
Он сделал паузу, давая словам вес.
— Такова реальность. Битва на Пути Времени — это битва целых Столпов Моста. И пропасть между нами в масштабах вселенной будет лишь расти. Думаю, ты и сам это понимаешь.
Закончив свою речь, он ушёл, так и не дождавшись ответа.
Ван Цзе не стал ничего обещать. Вместо этого он нашёл Шэнь Ши.
— Ко мне тоже подходили, — призналась девушка. — Предлагали перейти к ним.
— Нужно их выявить, — коротко бросил Ван Цзе.
Шэнь Ши посмотрела на него с сомнением:
— Эта битва нас не касается.
Ван Цзе не стал пускаться в объяснения и отправился прямиком к У Куану.
Вскоре по всему серому городу начались зачистки. Предателей вытаскивали одного за другим; среди них оказался и тот человек, что пытался склонить Ван Цзе к измене.
— Ты ещё пожалеешь! — с яростью выкрикнул он, глядя на Ван Цзе полными ненависти глазами. — Твой Столп Моста обязательно будет порабощён Лазурным Льдом. Я клянусь, ты горько пожалеешь!
У Куан не стал слушать. Одним точным ударом меча он оборвал его жизнь. Вслед за ним были казнены и остальные, кто успел продаться врагу.
Закончив кровавую работу, У Куан низко поклонился Ван Цзе:
— Благодарю тебя, брат Ван. Если бы не ты, в разгар битвы мы получили бы удар в спину от своих же. Тогда поражение стало бы неизбежным.
Окружающие воины тоже склонились в знак уважения. Та женщина — Святая своего мира — смотрела на Ван Цзе с безграничной благодарностью в глазах.
Юноша лишь махнул рукой и вернулся к себе.
Шэнь Ши наблюдала за ним издалека, после чего молча отвела взгляд и погрузилась в медитацию.
На следующий день силы Столпа Моста Лазурного Льда пошли на штурм.
На этот раз их было в несколько раз больше, и среди них чувствовалось присутствие множества сильных мастеров. Защитников же, напротив, стало меньше из-за вчерашних казней.
Увидев вражеские полчища, некоторые воины сразу пали духом и начали отступать.
На Поле битвы Мириадов Миров существовали свои негласные правила.
К примеру, если защитники отступали за определённую черту, а враги продолжали преследование, они могли просто покинуть Путь Времени, признав поражение. Но если захватчики прекращали натиск, оставалась возможность для переговоров.
У Куан повёл своих оставшихся людей навстречу захватчикам.
Одна сторона стремительно наступала, другая — медленно пятилась; это зрелище было полно трагического контраста. Взоры всех практиков Лазурного Льда были прикованы к Ван Цзе и Шэнь Ши — именно в них они видели главную угрозу.
Шэнь Ши начала отступать.
Она действовала крайне рационально, понимая бессмысленность этой бойни.
Сердце У Куана ёкнуло, когда он увидел это. Он с надеждой посмотрел на Ван Цзе.
— Брат У Куан, это бесполезно, — горько произнесла Святая, стоявшая рядом. — Никто нам не поможет. Даже если брат Ван и госпожа Шэнь вступят в бой, это ничего не изменит.
У Куан и сам это понимал.
В этот момент температура вокруг резко упала. Ледяная энергия Силы Циклов заполнила пространство.
Ван Цзе вздрогнул; холодная волна прошила всё его тело до самого мозга. Он устремил взгляд вдаль и увидел молодого человека в лазурных одеждах, неспешно выходящего из рядов вражеской армии.
Вокруг него бушевала мощнейшая энергия холода, а на лбу сиял знак в виде ледяного пика.
С каждым его шагом Пустота под ногами превращалась в лёд, который стремительно расползался в сторону укреплений защитников.
У Куан и его люди замерли как вкопанные.
— Юнь... Чжоу.
Это был Юнь Чжоу, сильнейший мастер Столпа Моста Лазурного Льда на этом участке фронта.
Ван Цзе оценивающе смотрел на Юнь Чжоу, и тот ответил ему таким же пристальным взглядом. В глазах обоих читалось взаимное удивление.
Ван Цзе поразила невероятная концентрация холода в этом человеке. Используя Взгляд Энергии, он понял: этот противник представляет для него реальную угрозу.
Юнь Чжоу же был удивлён аурой, исходящей от Ван Цзе. Предыдущие разведки ничего не дали — этот человек до сих пор скрывал свою истинную мощь.
Наконец Юнь Чжоу отвёл взгляд и посмотрел на У Куана:
— Всё ещё надеетесь на сопротивление? С такими-то силами?
У Куан, стиснув зубы, прохрипел:
— Если нам суждено умереть, мы заберём с собой столько ваших людей, сколько сможем!
Юнь Чжоу презрительно усмехнулся:
— Те, кого вы называете "мастерами" и кого надеетесь забрать с собой, для нас — лишь рядовые бойцы. В чём смысл такой жертвы?
Лицо У Куана стало мертвенно-бледным. Это была чистая правда: мощь Столпа Моста Лазурного Льда была несопоставима с ресурсами их родного мира.
— Слушайте внимательно. Я дам вам шанс, — Юнь Чжоу поднял руку и указал пальцем на Ван Цзе. — Если этот человек не вступит в битву, я от имени Великой секты Лазурного Льда обещаю вашему миру право на свободное существование в выделенном регионе. Пока ваши люди не будут покидать пределы этой территории, они смогут жить в мире, и мы не станем вмешиваться в ваши дела.
Он перевёл взгляд на юношу.
— Падение этого города никак не затронет Столп Моста этого господина — иначе он прибыл бы сюда гораздо раньше. А значит, у него нет причин проливать за вас кровь.
— Это лучшее условие, которое я могу предложить.
У Куан был поражён. Он не ожидал, что Юнь Чжоу настолько опасается Ван Цзе, что готов пойти на такие уступки.
Сам Ван Цзе тоже не ожидал подобного предложения. Очевидно, Юнь Чжоу не хотел нести тяжёлые потери. Если Ван Цзе действительно решит сражаться до конца, урон для Лазурного Льда будет колоссальным. А если Ван Цзе победит Юнь Чжоу, то захватчики и вовсе могут лишиться этого плацдарма.
Взгляд У Куана заметался; он явно колебался.
Если просить Ван Цзе о помощи — удастся ли им устоять? Если да — это победа. Если нет — они потеряют последний шанс на выживание своего народа. Но если Ван Цзе не вмешается, у них не будет даже возможности сразиться.
Помощь или сделка?
— Брат У Куан, давай сразимся с ними!
— Один человек не сможет изменить исход всей войны. Секта Лазурного Льда просто хочет избежать лишних жертв. Нужно согласиться — так у нас хотя бы останется надежда на возрождение в будущем.
— Но можно ли верить его словам? Согласится ли с этим вся Великая секта?
— Конечно. Битва на Пути Времени — это и есть война Столпов. То, что обещает он — обещает вся его секта. Таков закон.
— Брат У Куан...
— У Куан!
У Куан внезапно развернулся к Ван Цзе и громко крикнул:
— Брат Ван! Повлияет ли падение этого рубежа на сохранность твоего Столпа Моста?
— Нет, — ответил Ван Цзе. Если бы это было так, Мёртвый Пепел вёл бы себя иначе.
— В таком случае... — У Куан глубоко поклонился. — Я, У Куан, умоляю брата Вана не вступать в этот бой.
Святая, стоявшая за ним, тоже склонилась в поклоне:
— Умоляю брата Вана не вступать в бой.
Один за другим воины поворачивались к Ван Цзе, кланялись и просили его о том же. Они умоляли его остаться в стороне.
Ван Цзе смотрел на эту сцену, чувствуя невыносимую, удушающую тяжесть. Если он не вмешается, все эти люди погибнут. Они добровольно шли на смерть, лишь бы купить своему родному миру право на крохотный островок свободы.
Для него это было лишь испытанием, подготовкой. Участие в битве не имело принципиального значения.
Рациональный поступок Шэнь Ши — просто отступить — был самым правильным. Ранения, полученные здесь, могли осложнить его дальнейший путь.
Ван Цзе вовсе не обязан был лезть на рожон.
И он начал отступать. Он пятился до тех пор, пока не оказался рядом с Шэнь Ши.
У Куан и его люди в последний раз поклонились ему в знак благодарности. Затем они развернулись к врагу, и У Куан взревел во всю мощь своих лёгких:
— Ну же, Юнь Чжоу! Давай закончим это!
Юнь Чжоу бросил короткий взгляд на Ван Цзе и взмахнул рукой.
Практики Столпа Моста Лазурного Льда лавиной хлынули на защитников.
Это не было сражением — это была форменная резня.
Захватчики неслись вперёд с жестокими ухмылками, не встречая серьёзного сопротивления. Они убивали одного защитника за другим.
Люди У Куана не бежали. Они сражались до последнего вздоха, пытаясь утащить врага за собой в могилу, но силы были слишком неравны.
У Куан бросился на Юнь Чжоу. Он знал, что обречён, но у него не оставалось иного выбора.
Юнь Чжоу смотрел на приближающегося противника и громко произнёс:
— Сдайся, и я сохраню тебе жизнь.
У Куан с налитыми кровью глазами высвободил всю свою силу и прорычал:
— Лучше смерть, чем позор!
Позади него воины подхватили этот клич. Один за другим они падали в лужи собственной крови, отказываясь сдаваться.
Под ногами Юнь Чжоу вспыхнула энергия холода. Меч из Лазурного льда в его руке рассёк воздух, вонзаясь в тело У Куана. Искалеченный и окровавленный, тот пошатнулся, но устоял.
Неподалёку ледяные шипы пронзили тело Святой. Её кровь мгновенно замерзала на прозрачных остриях.
Она сплюнула кровь, окрашивая лёд в багряный цвет, и из последних сил попыталась нанести ответный удар.
Но ледяная волна накрыла её.
Голова, скованная морозом, отделилась от плеч и с глухим стуком упала на камни.
Ван Цзе вздрогнул. Он вспомнил слова того предателя: эта женщина была Святой, её боготворили миллионы. Сдайся она — и её жизнь в плену была бы вполне сносной.
Но ради того, чтобы склонить его на свою сторону, она готова была пойти на всё. А мгновение назад она сама умоляла его не вмешиваться.
Они сделали всё, что было в их силах. До самого конца.
И теперь они были мертвы.
Ледяной клинок пронзил грудь У Куана насквозь. Капли крови падали на серый камень.
У Куан в упор смотрел на стоящего перед ним Юнь Чжоу и, задыхаясь от боли, прохрипел:
— Твоё... слово... Сдержи его.
Юнь Чжоу остался бесстрастен:
— Непременно.
С этими словами он разжал руку. Ледяной меч начал таять, и волна холода мгновенно превратила У Куана в ледяную статую.
Один за другим падали последние защитники.
В живых остался лишь один совсем молодой парень — почти ребёнок.
Все взгляды обратились к нему.
Один из мастеров Лазурного Льда с издёвкой произнёс:
— Встань на колени, и мы оставим тебя в живых.
Юноша лишь презрительно усмехнулся и обвёл врагов взглядом:
— Брат У Куан говорил: настанет день, когда и ваш Столп Моста Лазурного Льда будет порабощён и вырезан. Мы лишь на шаг опередили вас. Вам тоже не сбежать!
С яростным криком он бросился на Юнь Чжоу:
— Смерть захватчикам!
Холодная волна накрыла его. Юноша застыл, превратившись в глыбу льда; на его лице навсегда запечатлелась гримаса неистовой ярости.
Вдалеке остальные защитники и пленники наблюдали за этим в гробовом молчании. Их взгляды были полны холодного оцепенения.
Всё было кончено.
Юнь Чжоу поднял голову и посмотрел на Ван Цзе:
— Ты поступил мудро, не вмешавшись. Ты всё равно не смог бы их спасти. Даже если бы ты одолел меня, тебе не выстоять против всей мощи Великой секты Лазурного Льда. Ваши знания о вселенной слишком поверхностны.
Ван Цзе не стал спорить. Он только начинал познавать истинный лик этой вселенной.
Раньше он считал, что у него нет своей стороны в этой войне — или что он представляет лишь интересы человечества как вида.
Но теперь он осознал: свою сторону в этом мире выбираешь не ты. Тебя заставляют её выбрать.