Глава 593. Великая секта Лазурного Льда
Ван Цзе вспомнил слова Мёртвого Пепла. Путь Времени накладывал ограничения на возраст — так же, как Хранители Звёзд разного возраста давали разный эффект. Это казалось странным, но таковы были правила этого места.
Разные Пути Времени принимали людей разных возрастных категорий.
Раз они оказались именно здесь, значит, и враги, и союзники были примерно одного возраста.
— Это Юнь Чжоу, — глухо произнёс У Куан. — Ученик Великой секты Лазурного Льда и один из их Хранителей Звёзд.
Ван Цзе и Шэнь Ши с удивлением посмотрели на него.
— Хранитель Звёзд? — переспросил юноша.
У Куан перевёл на них взгляд.
— Вы ведь тоже Хранители, не так ли? На самом деле большинство прибывающих сюда — Хранители Звёзд. Ведь именно они представляют собой вершину силы на определённом этапе развития.
Лишь некоторые могущественные Столпы Моста могут позволить себе отправлять на это поле битвы обычных бойцов, не задействуя Хранителей. Но такие миры пугающе сильны, нам с ними не тягаться. Кому-то везёт с соседями, а кому-то нет. Если твоим соседом окажется такой Столп, то всё кончено — и это зависит от удачи, а не от твоих навыков.
— Как вам удалось собрать здесь столько народу? — из любопытства спросил Ван Цзе. — Вас тоже привели существа Мира Смерти?
У Куан отвечал охотно, не выказывая обиды на недавнюю резкость Шэнь Ши.
— Верно, нас сюда доставили существа Мира Смерти.
— Что это были за существа? — уточнил Ван Цзе.
У Куан замялся.
— Прости, этого я сказать не могу. На Пути Времени свои способы поиска Столпов Моста, а у Мира Смерти — свои.
Ван Цзе кивнул, понимая намёк.
— Прошу прощения за бестактность.
Обитатели Мира Смерти тоже могли проникать в чужие миры. Как у четырёх Столпов Моста были свои Врата Небытия, так и другие Столпы могли выйти на них через координаты Секты Трупов или Клана Костей. Таким образом, способы связи между мирами не ограничивались чем-то одним.
Самым прямым путём было бы пересечение Вселенной, но "мёртвые зоны" космоса были пронизаны нитями прилива, преодолеть которые было невозможно.
Вскоре У Куан ушёл к остальным, чтобы закончить установку камней формаций. Они делали всё возможное, чтобы удержать этот рубеж.
Когда они остались вдвоём, Шэнь Ши наконец решилась спросить:
— Так ты из Сто Гробов Секты Трупов?
Ван Цзе всматривался вдаль, туда, откуда веяло могильным холодом. Из-за огромного расстояния он видел лишь смутные тени.
— Да, — коротко подтвердил он.
— Когда я впервые услышала об этом, то подумала, что мне конец. Это ведь огромная тайна.
— Я тоже думал, что тебе конец. Ты ведь из Звёздного Дворца.
Шэнь Ши посмотрела на него.
— Если мы выберемся отсюда, я никому не скажу.
Ван Цзе был искренне удивлён. Он считал Шэнь Ши холодной и гордой натурой, которая скорее примет смерть, чем пойдёт на компромисс.
— Это что же получается? — усмехнулся он. — Ты боишься смерти?
Шэнь Ши отвела взгляд.
— До того как я достигла сферы Бродячей Звезды, я даже не знала, что принадлежу к Звёздному Дворцу. Мой наставник погиб, и только тогда меня забрали во Дворец, открыв правду. Но там меня никогда не ценили. Наставник предупреждал меня, чтобы я не слишком выделялась — внутри Звёздного Дворца тоже небезопасно.
Только когда я прорвалась в сферу Ста Звезд, восемь раз закалив тело и пробудив аспект, на меня обратили внимание. К тому времени мне уже было нечего скрывать. Звёздный Дворец просто воспользовался случаем и поддержал моё назначение Хранителем Звёзд Небесной Лазури.
На самом деле у меня нет никакой преданности Звёздному Дворцу. Тебе не стоит опасаться меня только из-за моей принадлежности к ним.
Ван Цзе узнал о её связи со Звёздным Дворцом только по прибытии на Небесную Лазурь. Он помнил, как она подсказала ему дорогу к Бань Ся, и был за это благодарен. Но благодарность — это одно, а враждебные фракции — совсем другое. В глубине души он считал её врагом, пусть и наполовину.
Теперь же говорить об этом казалось лишним.
Ветхий город из серого камня казался огромным, но на деле он едва держался. Здания осыпались, целые кварталы были завалены обломками. Время от времени мимо проходили другие защитники, но все они молчали, окутанные аурой безнадёжности и энергии мёртвых.
Ван Цзе подошёл к краю города и посмотрел в сторону Мира Смерти.
Это было целое пространство. Невероятно огромное, оно казалось бесконечным под сумрачным небом.
Где именно они сейчас находились?
Через несколько дней над серым городом пронёсся протяжный, заунывный звук горна.
Ван Цзе мгновенно вскочил на ноги. Война пришла.
Из всех закоулков города существа устремились к переходу на Путь Времени. Вскоре на самом пути показались полчища врагов.
Ван Цзе вошёл в проход и устремил взгляд вдаль.
Большинство воинов Столпа Моста Лазурного Льда были людьми. Когда расстояние сократилось, раздался громовой приказ У Куана:
— Пли!
По этой команде защитники обрушили на врага град снарядов. Большинство использовали луки; даже те, кто не был мастером стрельбы, выпускали стрелу за стрелой, надеясь измотать противника и заставить его тратить силы на защиту.
В ответ со стороны нападавших хлынула волна лазурной холодной энергии. Она проносилась по пути, мгновенно замораживая всё оружие, которое тут же бессильно падало на землю.
Несколько фигур, мелькая в Пустоте, стремительно приближались к укреплениям.
— У Куан, я же говорил тебе, что эти детские фокусы бесполезны! — раздался насмешливый голос. — Мы, люди Столпа Моста Лазурного Льда, можем свободно перемещаться между Миром Живых и Миром Смерти. Наш Лазурный лед бесконечен! Ха-ха-ха!
Несмотря на издевательский тон, атака была молниеносной. Говоривший взмахнул рукой, и поток лазурного холода накрыл защитников. С других сторон тоже потянулись струи ледяного тумана.
Стиснув зубы, У Куан бросился вперёд. В его теле вспыхнула знакомая Ван Цзе мощь — сила Циклов.
Она пронизывала всю Вселенную. И, похоже, под "Вселенной" подразумевались не только четыре известных им Столпа Моста. И У Куан, и люди Лазурного Льда использовали силу Циклов, просто методы её применения различались.
Сила Циклов У Куана приняла форму призрачного зверя. Издав яростный рёв, существо прыгнуло с плеча хозяина прямо на врага.
Тот перестал смеяться, чувствуя угрозу. Он вскинул руку, и лазурная холодная энергия в его ладони мгновенно превратилась в прозрачный ледяной клинок. Удар!
Призрачный зверь вцепился зубами в лезвие. Лёд начал стремительно сковывать его челюсти, но зверь, извернувшись всем телом, с силой хлестнул врага хвостом, отшвырнув его прочь.
Глаза Ван Цзе блеснули.
Это была разрушительная мощь уровня сферы Закалки Звезд. У Куан обладал силой Странствующего Бога, хотя его истинный уровень культивации оставался неясным — в каждом мире системы развития были свои.
Но мастера уровня Странствующего Бога могли крушить серый камень, а значит, считались здесь элитой.
Захватчики со Столпа Моста Лазурного Льда уже вступили в ближний бой.
Разница в численности была огромной: нападавших было около сотни, в то время как защитников — больше тысячи. Но стоило врагам ударить единым фронтом, как оборона начала рассыпаться. Защитники не могли сдержать натиск Лазурного Льда.
К счастью, здесь не было совсем уж слабых бойцов. Даже потеряв строй, они продолжали сопротивляться, не позволяя врагу одержать быструю победу.
Ван Цзе на себе ощутил мощь этого льда.
Противник, с которым он столкнулся, обладал силой около восьмисот тысяч единиц — он ещё не достиг уровня сферы Закалки Звезд, но его Лазурный лед умудрился сковать Ван Цзе. Пусть всего на мгновение, но это само по себе было поразительно.
Рывком высвободившись из ледяного панциря, Ван Цзе нанёс ответный удар. Навык Меча Десяти Печатей прошил горло врага, мгновенно обрывая его жизнь.
Он огляделся. Повсюду падали тела, и большинство из них принадлежало защитникам. То, как быстро Ван Цзе расправился со своим оппонентом, привлекло ненужное внимание.
Тут же несколько мастеров Лазурного Льда взяли его в кольцо.
Потоки холодного тумана закружились вокруг него лазурным вихрем. Ван Цзе поднял руку и увидел, как его ладонь покрывается инеем. Эта замораживающая сила достигла уровня морозного узорочья. Теоретически она могла остановить даже мастера сферы Закалки Звезд.
Эти люди были на уровне сферы Ста Звезд, но благодаря Лазурному льду могли сражаться с противниками рангом выше. Неудивительно, что их мир осмелился на вторжение.
Внезапно с неба сорвались капли дождя.
Техника Дождевого Меча.
Ледяная энергия пыталась заморозить капли энергии меча, но их было слишком много. Каждый удар дождевой нити был смертелен.
В мгновение ока те, кто пытался окружить Ван Цзе, пали мёртвыми.
Шэнь Ши тоже не осталась в стороне — она сразила троих, заставив остальных захватчиков отступить. Мастер, сражавшийся с У Куаном, бросил на Ван Цзе долгий, тяжёлый взгляд и скрылся во тьме.
Только тогда защитники смогли перевести дух.
В пространстве вокруг них дрейфовали десятки трупов, и лишь пятая часть из них принадлежала врагам. Большинство убитых захватчиков были на счету Ван Цзе и Шэнь Ши.
У Куан подошёл к ним, тяжело дыша.
— Благодарю за помощь, брат Ван.
— Мне тоже нужно защищать это место, так что не стоит благодарности, — ответил Ван Цзе. — Но почему они так легко отступили? Это кажется подозрительным.
— Они прощупывают почву, — помрачнел У Куан. — Хотят знать, не появились ли у нас новые сильные мастера, чтобы подготовиться к генеральному сражению. Мы к этому привыкли. Перед каждой большой битвой бывает несколько таких стычек. Они корректируют стратегию под конкретных противников. Боюсь, теперь ты и госпожа Шэнь у них на мушке.
Ван Цзе кивнул и посмотрел вдаль.
Та пугающая аура холода, которую он чувствовал раньше, сегодня так и не проявила себя. Неужели это был тот самый Юнь Чжоу?
Общее число бойцов с обеих сторон едва превышало тысячу. Это сложно было назвать масштабной войной, но здесь собрались лучшие из лучших в своём возрасте со целых миров. Это была война в миниатюре.
Если бы собрать сто лучших участников Соревнований Бродячих Звезд со всех четырёх Столпов Моста и бросить их сюда, это стало бы колоссальным ударом для их сект. Если бы все они погибли, в истории их миров наступила бы целая эпоха застоя.
У Куан был сильнейшим мастером своего уровня в своём мире. Он тоже был Хранителем Звёзд.
Прошло ещё около десяти дней, и Столп Моста Лазурного Льда снова атаковал. Это опять была разведка боем, но на этот раз они целенаправленно проверяли Ван Цзе и Шэнь Ши. Против них выставили мастеров уровня Странствующего Бога. В сочетании с ледяной силой Лазурного Льда даже обычному эксперту сферы Закалки Звезд пришлось бы с ними считаться.
Но и они пали от рук Ван Цзе и его спутницы.
Командование Лазурного Льда, казалось, вовсе не заботилось о потерях, посылая людей на верную смерть. А ведь в любом из миров такие практики считались бы элитой.
Сравнивая силы, Ван Цзе пришёл к выводу, что Великая секта Лазурного Льда по своему могуществу, вероятно, превосходит любой из четырёх Столпов Моста его родного региона.
Вернувшись с Пути Времени в серый город, Ван Цзе решил отдохнуть.
Вскоре к нему кто-то подошёл.
Это была симпатичная молодая женщина, которую Ван Цзе уже видел раньше в свите У Куана.
— Приветствую вас, брат Ван, — негромко произнесла она.
— Что тебе нужно? — прямо спросил он.
Женщина поправила прядь волос и, стараясь выглядеть соблазнительно, улыбнулась:
— Кажется, вы с госпожой Шэнь не слишком близки.
Ван Цзе промолчал.
Она сделала несколько шагов к нему, и до него донёсся тонкий аромат её благовоний. Отбросив стыд, она начала медленно развязывать пояс своего платья.
— Я пришла, чтобы скрасить твоё одиночество, брат Ван.
Ван Цзе нахмурился.
— Не нужно.
Ткань соскользнула с её плеч, обнажая белую кожу. Её движения были скованными и неестественными, в них чувствовалось огромное внутреннее напряжение.
— Долгая Ночь бесконечна, — прошептала она. — Ты так много сделал для нас, тебе нужно расслабиться...
— Я сказал — не нужно! — отрезал Ван Цзе, и в его голосе зазвучал металл.
Женщина замерла. Её лицо побледнело, она закусила губу. В её глазах отразилось смятение и страх.
— Тогда... чего ты хочешь? — дрожащим голосом спросила она. — Мы сделаем всё, что в наших силах, лишь бы ты остался.
— Я понимаю, что вы готовы на всё ради спасения своего дома, — уже мягче произнёс Ван Цзе. — Но мне ничего не нужно. Я и так буду защищать это место по мере своих сил.
Женщина посмотрела ему прямо в глаза, и в её взгляде промелькнула робкая надежда.
— Ты... ты правда будешь защищать нас?
Глядя на неё, Ван Цзе невольно вспомнил Землю. Его сердце дрогнуло.
— Буду.
Она слабо улыбнулась и низко поклонилась, в её глазах стояли слёзы облегчения.
— Спасибо тебе... огромное спасибо.
Она поспешно подобрала одежду и, густо покраснев, накинула её на себя.
— Прости, что потревожила тебя, брат Ван.
С этими словами она быстро ушла.