Глава 592. Парящий город на Пути Времени
Звезды текли по небосклону бесконечным потоком, и под сумеречным небом мириады метеоров проносились вдаль, исчезая за горизонтом. В вышине, среди этой космической пляски, парил ветхий город, целиком высеченный из серого камня.
Раздался глухой удар.
Черный гроб с грохотом рухнул на окраине города. Его стенки треснули, и наружу выпали два человека.
Это зрелище привлекло внимание Цяо Му. Удивленно взглянув в сторону окраины, он поспешил к месту падения. Мимо него суетливо пробегали люди, иногда попадались и нечеловеческие существа, но их было совсем немного.
"Странно, почему новых людей прислали именно сейчас? Ведь скоро здесь уже ничто не сможет сдержать натиск", — размышлял Цяо Му, быстро приближаясь к углу города, где увидел мужчину и женщину.
Мужчина выглядел вполне обычно, а женщина была в бамбуковой шляпе.
Приземлившимися были не кто иные, как Ван Цзе и Шэнь Ши. Мертвый Пепел просто выбросил их здесь, не особо заботясь о мягкости посадки.
— Вы что, новенькие? — Цяо Му с любопытством оглядел их с ног до головы.
— Да, — кивнул Ван Цзе.
Цяо Му сочувственно вздохнул.
— Попасть сюда в такое время... Похоже, ваш Столп Моста совсем в отчаянном положении. Раз вас прислали сейчас, значит, это либо билет в один конец, либо последняя попытка выжить. Идите за мной.
— Позвольте узнать, кто вы? — спросил Ван Цзе.
— Меня зовут Цяо Му, я проводник этого города. Хотя через пару дней города не станет, — горько усмехнулся проводник, шагая вперед. — Тогда я стану бродягой и буду скитаться по другим городам. Если повезет — выживу, а если нет...
Ван Цзе и Шэнь Ши обменялись взглядами.
Мертвый Пепел уже вкратце объяснил им ситуацию, но одно дело — слышать, и совсем другое — увидеть всё своими глазами.
Когда Ван Цзе увидел гигантский проход, соединенный с городом, он не смог сдержать благоговейного трепета. Так это и есть — Путь Времени?
Ван Цзе знал, что во Вселенной много Столпов Моста. Но он и понятия не имел, что между ними можно перемещаться. Помимо того способа, которым соединены Звездные Скопления в их четырех Столпах, существовал и другой — через Пути Времени в Мире Смерти.
Где именно находится Мир Смерти, Ван Цзе не знал. Но Мертвый Пепел поведал ему, что это измерение невообразимо огромно. Внутри него пролегают Пути Времени, связанные между собой и ведущие ко всем крупным Столпам Моста.
Через Путь Времени можно попасть к любому известному Столпу Моста, если, конечно, никто не преградит дорогу.
Путь совершенствования — это всегда борьба за интересы: людей с людьми, людей с Небесами. Раз есть пути, связывающие миры, то неизбежно возникнут и войны.
У четырех Столпов Моста были свои поля битв, и между различными Столпами во Вселенной они тоже существовали.
Могущественные миры вторгались в другие через Пути Времени Мира Смерти, чтобы грабить ресурсы, убивать, порабощать и расширять свои владения. Слабые же миры всеми силами старались удержать входы в эти пути. Это и было Поле битвы Мириадов Миров.
Под "миром" в данном случае подразумевался Столп Моста.
Места пересечения Путей Времени становились крупнейшими зонами боевых действий.
Что касается самого Мира Смерти, то в этой глобальной войне он выступал лишь декорацией.
Существа Мира Смерти не могли войти на Пути Времени. Однако они могли отправлять туда жителей Мира Живых из соответствующих Столпов Моста, чтобы те помогали в обороне. Это происходило потому, что каждая область Мира Смерти соответствовала определенному Столпу Моста. Если ресурсы в мире живых истощались, то и соответствующая зона в Мире Смерти приходила в упадок.
Именно поэтому Секта Трупов и Клан Костей притащили Хранителей Звёзд сюда, чтобы те участвовали в Поле битвы Мириадов Миров.
Четыре Столпа Моста постоянно отражали атаки сильных внешних врагов на Пути Времени. Если оборона падет и чужаки проникнут внутрь их скоплений, это принесет с собой тотальное уничтожение.
Мертвый Пепел называл это одним словом — катастрофа.
Катастрофа, которую четыре Столпа Моста ни за что не смогут пережить.
Так что единственная задача пленников в Мире Смерти заключалась в том, чтобы охранять Путь Времени и не позволить врагам найти вход в их родные миры.
На самом деле Ван Цзе и остальные даже не знали, где именно находится вход в их миры на Пути Времени. Мертвый Пепел намеренно не сказал им, гарантируя, что они не смогут сбежать. Им оставалось только сражаться.
Город под их ногами назывался Парящим городом. Это было не имя собственное, а тип поселения. Вдоль Путей Времени в Мире Смерти дрейфовало бесчисленное множество таких городов. Они служили перевалочными пунктами для сбора войск и ведения войны.
Такие города были и у нападающей стороны, и у защитников.
Вот только этот конкретный Парящий город уже едва держался.
Это не был тот участок, который им предстояло защищать. Их цель находилась дальше. Мертвый Пепел забросил их сюда лишь для того, чтобы они привыкли к обстановке. Как только этот город падет, они пройдут по Пути Времени к своему истинному посту.
— Глядите, там лежат четыре камня: серый, белый, зеленый и красный. Чтобы повредить их, нужен соответствующий уровень разрушительной силы.
— Здесь не принято спрашивать о рангах культивации, — продолжал объяснять Цяо Му. — Все прибыли из разных миров, и систем совершенствования слишком много. Мы используем единый способ оценки, принятый в Мире Смерти — через эти четыре камня.
— Город под нашими ногами построен из серого камня. В Мире Смерти его полно. Попробуйте свои силы.
Ван Цзе и Шэнь Ши переглянулись и медленно подошли к камням.
Издалека за ними лениво наблюдали несколько человек, но вскоре они потеряли интерес. Какие мастера могли прибыть в город, который уже почти обречен?
Некоторые защитники были схвачены существами Мира Смерти в своих мирах и не могли вернуться. Другие пришли добровольно, узнав о ситуации. Были и те, чьи миры уже были разграблены, и им оставалось лишь скитаться по Путям Времени.
Здесь погибло слишком много живых существ.
Большинство тех, кто еще оставался в городе, уже искали пути к отступлению — за исключением тех, кто был обязан защищать вход в свой мир.
Ван Цзе взял серый камень и сжал его. Камень оказался невероятно твердым. Юноша приложил силу, превосходящую мощь обычного мастера сферы Ста Звезд, но на поверхности появилась лишь едва заметная трещина. Чтобы полностью разрушить этот камень, требовалась боевая мощь пика сферы Ста Звезд — около миллиона единиц.
И это был всего лишь самый простой камень.
— Ого, неплохо! — удивился Цяо Му, стоявший неподалеку. — Появилась трещина. С такой силой тебя в этом городе можно считать мастером.
Ван Цзе не стал продолжать. Если для серого камня нужен миллион, то белый камень наверняка потребует уровня сферы Закалки Звезд. А ведь за ним были еще зеленый и красный.
Это поражало воображение.
Если даже в таком полуразрушенном городе были средства для тестирования этих четырех камней, значит, в этой глобальной войне сфера Закалки Звезд могла оказаться лишь рядовой силой.
Неудивительно, что Сы Чжо говорил, будто Цин Хуань и остальные проявили себя не лучшим образом.
Если бы его самого схватили раньше, он вряд ли добился бы большего.
Шэнь Ши тоже решила попробовать. Она не стала использовать грубую силу, а направила энергию в палец, словно в клинок, и одним ударом рассекла серый камень надвое.
Этот поступок не только поразил Цяо Му, но и привлек внимание многих других существ. Большинство из них были людьми. Это означало, что люди живут во многих мирах Вселенной, и их популяция весьма велика.
— Ваша боевая мощь внушает уважение, — Цяо Му с восхищением посмотрел на Шэнь Ши. — Почему я не видел вас раньше? Вас тоже схватили существа Мира Смерти?
Шэнь Ши коротко кивнула, не желая вдаваться в подробности.
Цяо Му перевел взгляд на Ван Цзе и покачал головой:
— Жаль, что вы пришли так поздно. Если бы вы прибыли раньше, возможно, при поддержке других сильных мастеров нам бы удалось удержать город. Но теперь почти все сильные защитники перебиты поодиночке. Вам двоим не выстоять.
— Не неси чепухи, Цяо Му! — раздался гневный выкрик издалека. Группа людей приблизилась к ним, яростно сверкая глазами на проводника.
Цяо Му вздрогнул и поспешно ретировался.
Ван Цзе и Шэнь Ши посмотрели на прибывших.
Возглавлял их худощавый юноша с болезненно бледным лицом — было видно, что он ранен. За ним следовали несколько десятков человек, среди которых были и существа довольно странного вида.
Земля под их ногами слегка подрагивала от тяжелых шагов.
Подойдя к Ван Цзе и Шэнь Ши, они синхронно поклонились.
— Меня зовут У Куан, — произнес лидер группы. — Хотел бы познакомиться с вами.
Люди за его спиной тоже поспешили выразить почтение. Нечеловеческие существа неуклюже пытались подражать им, что выглядело странно, но они делали это со всей серьезностью.
Ван Цзе ответил вежливым поклоном:
— Рад знакомству, брат У. Меня зовут Ван Цзе.
У Куан кивнул и посмотрел на Шэнь Ши. Та холодно назвала свое имя.
— Вы прибыли как раз вовремя, — улыбнулся У Куан. — Должно быть, вы еще не до конца понимаете ситуацию. Если не возражаете, я готов рассказать вам, как обстоят дела.
— Это было бы очень кстати, — ответил Ван Цзе.
У Куан жестом велел своим людям разойтись и начал рассказывать о положении дел, описывая врагов, стремящихся захватить это место.
Беседуя, они подошли к переходу, соединяющему город с Путем Времени, и вошли внутрь.
В этот момент на Пути Времени было много народу.
Сам путь состоял из тех самых нитей прилива, которые Ван Цзе видел в пустошах за пределами Столпов Моста. Когда Мертвый Пепел сказал ему об этом, он не мог поверить, но теперь видел подтверждение своими глазами.
Путь Времени был огромен, места здесь хватало даже мастерам сферы Закалки Звезд, чтобы развернуться в полную силу.
Кое-где были возведены укрепления из камней формаций. Одни практики отдыхали под их защитой, другие продолжали строить новые заслоны. Эти укрепления также возводились из серого камня.
Все готовились к грядущей битве.
Ван Цзе понимал, почему У Куан так старается. Если эта точка будет прорвана, враги рано или поздно найдут Столп Моста, который тот защищает.
Остальных это мало волновало: либо их миры находились глубже по Пути Времени, либо их уже вовсе не существовало.
У Куан в разговоре то и дело пытался прощупать решимость Ван Цзе и его спутницы. Но Ван Цзе отвечал уклончиво, не давая никакой конкретики. В конце концов юноша решил спросить прямо:
— Брат Ван, на кону жизнь и смерть. Не буду ходить вокруг да около: что ты думаешь об обороне Пути Времени?
Ван Цзе не ответил прямо, а с любопытством спросил в ответ:
— Брат У, как вам удалось собрать здесь столько людей? — он полагал, что сюда могут попасть лишь избранные, вроде Хранителей Звёзд.
— Когда не хватает качества, берем количеством, — мрачно ответил У Куан.
Ван Цзе был искренне удивлен.
Шэнь Ши, глядя вдаль, внезапно произнесла:
— Очень холодно.
Ван Цзе проследил за её взглядом и увидел вдалеке едва различимое лазурное сияние.
— Это наши враги, — пояснил У Куан. — Столп Моста Лазурного Льда. Они мастера в использовании субстанции, которую называют Лазурным Льдом. В сочетании с их боевыми техниками это позволяет им замораживать даже очень сильных мастеров. Именно поэтому они стали захватчиками.
— Хм, рано или поздно они наткнутся на Столп Моста посильнее, и сами станут рабами.
Ван Цзе посмотрел на У Куана:
— Если это место падет, твой Столп Моста окажется под угрозой, верно?
У Куан побледнел еще сильнее, кивнул и замолчал.
Падет этот город или нет — Ван Цзе уже знал ответ. Мертвый Пепел прямо сказал ему об этом. Их пребывание здесь было лишь своего рода тренировкой.
Но для таких, как У Куан, этот исход будет катастрофическим.
Было видно, как сильно они жаждут удержать позиции, чтобы не дать врагам обнаружить координаты своего дома.
У Куан с надеждой посмотрел на Ван Цзе и Шэнь Ши:
— А вы? Насколько вы полны решимости защищать это место?
— Ни насколько, — отрезала Шэнь Ши.
Лицо У Куана исказилось от боли.
Ван Цзе не ожидал, что Шэнь Ши будет настолько прямолинейна.
— Этот холод чувствуется даже на таком огромном расстоянии, — продолжала девушка, не отрывая взгляда от горизонта. — Там наверняка есть кто-то, чья сила намного превосходит нашу.