Глава 591. Поле битвы Мириадов Миров
С тех пор как Ван Цзе увез людей с Земли, он ни разу не возвращался. Однако он постоянно получал новости о том, что происходит на его родной планете.
Сначала за Землей присматривала империя Серебряной Звезды, но со временем статус Ван Цзе рос, и планета оказалась под особой защитой. Когда же он стал фактическим правителем Третьего Звездного Скопления, Землю начали почитать как святыню. Все знали, что Ван Цзе дорожит своим прошлым и заботится о родине.
И всё же он ни разу не наведывался туда. Это был его первый визит.
Земля осталась прежней, почти не изменившись. Когда-то он опасался, что люди Империи Гонг уничтожат её, но, к счастью, они этого не сделали.
Ступая по родной почве, он проходил через места, ставшие историей. Воспоминания нахлынули с новой силой, становясь пугающе яркими.
Города заросли густой зеленью, и теперь полноправными хозяевами Земли стали многочисленные существа Силы Замка.
Куда бы ни шел Ван Цзе, звери видели его, но ни одна тварь Силы Замка не осмелилась приблизиться. Они чувствовали исходящую от него невообразимую мощь.
Он прошел вдоль побережья, пересек Цзиньлин и, наконец, пришел к руинам своего приюта.
Здесь почти не осталось следов того, что он помнил. Череда битв, сражений и пожаров выжгла всё дотла, превратив прошлое в пепел.
Ван Цзе стоял у входа в бывший приют, и на мгновение ему показалось, будто он видит директора, идущего к нему с жареными яичными тарталетками в руках.
Он думал, что за столько лет образы сотрутся из памяти. Но они, напротив, становились лишь отчетливее.
Неужели время способно не только стирать былое, но и делать его более ясным?
Он просидел на руинах приюта три дня. Все существа Силы Замка в округе разбежались, боясь даже смотреть в ту сторону.
Лишь спустя три дня он ушел.
У каждого рода есть свое наследие, у каждой цивилизации — своя преемственность. У планет она тоже есть.
Если люди с Земли сгинули в чреве того чудовища вместе с Черно-Белыми Небесами, то теперь он сам — единственное живое наследие Земли.
Его приход остался незамеченным для обывателей, но когда он уходил, его фигуру увидели практики, охранявшие планету.
Заметив Ван Цзе, покидающего пределы атмосферы, они застыли в неописуемом восторге:
— Вы видели? Это был он!
— Видел... Я-то думал, что ссылка на окраину — это конец карьеры, но, оказывается, это место действительно важно.
— Если мы будем нести службу безупречно, возможно, когда-нибудь нам выпадет шанс лично встретиться с этим господином.
Ван Цзе быстро исчез из вида, оставив стражей позади.
Теперь он сам стал великим человеком. Он до сих пор отчетливо помнил свою первую встречу с мастером сферы Бродячей Звезды, а сегодня он сам — могущественный эксперт сферы Ста Звезд в глазах окружающих. Существо, способное на равных тягаться с мастерами сферы Закалки Звезд.
Из Третьего Звездного Скопления он прямиком направился в секту Лучших, забрал очередную партию костей Костяного дракона и вернулся в Небесную Лазурь, чтобы продолжить тренировки.
Артефакт Звездный Дворец Пожиратель Звезд Силы Замка уже перебазировали к Небесной Лазури.
Ван Цзе взошел на него и начал поглощение. За последние годы его тело окрепло настолько, что могло вместить еще больше Силы Замка.
Он остановился только тогда, когда его Сила Замка достигла отметки в триста звезд. По своей плотности эти триста звезд были эквивалентны тридцати тысячам звезд обычного мастера сферы Ста Звезд. Разница была стократной.
Восполнив запасы сил, он отправился к Бань Ся.
Она всё так же безмятежно сидела на своем месте. Ей было всё равно, когда Ван Цзе приходил и когда уходил.
Он рассказывал ей о своих недавних приключениях, не особо рассчитывая на ответ. Он поймал себя на мысли, что ему просто нравится это чувство.
Приятно, когда есть кто-то, кто может просто выслушать. Пусть она холодна и молчалива, но ты знаешь: ей не всё равно. Этого было достаточно.
Ван Цзе говорил много, и Бань Ся слушала всё.
— Кстати, не хочешь на время покинуть Небесную Лазурь? — спросил он. — Я помогу тебе с обязанностями Хранителя Звёзд.
Бань Ся на редкость для неё повернула голову и посмотрела на него крайне странным взглядом.
Он? Поможет Хранителю Звёзд?
Ван Цзе развел руками:
— Не смотри на меня так. Нападения на Хранителей Звёзд случаются не каждый день. А если я сам не справлюсь, позову на помощь. У меня отличные отношения с Шэнь Чжоу и Вэнь Цзэ.
Особенно с Шэнь Чжоу: отношения были настолько "хорошими", что если тот откажется, можно будет просто подраться. Ван Цзе не верил, что у Хранителей Звёзд нет чувства собственного достоинства. Впрочем, ему было плевать.
Бань Ся отвела взгляд.
— Я серьезно. Почему бы тебе не уехать на время? Отдохнуть где-нибудь? — настаивал он.
— Причина? — подала голос Бань Ся. Голос был мелодичным, хоть и ледяным.
Лицо Ван Цзе стало серьезным:
— Когда меня утащили в Мир Смерти, я слышал разговоры людей из Секты Трупов. Они упоминали, что собираются нанести удар не только по Падшему Миру, но и по Хранителям Звёзд Небесной Лазури.
Бань Ся нахмурилась.
— Не знаю, зачем Миру Смерти понадобились Хранители Звёзд, но угроза кажется реальной. Тебе лучше уйти.
— А ты?
— Я уйду следом. Не волнуйся, как только ты будешь в безопасности, я тоже покину это место.
— Не уйду.
— Я не лгу тебе! В Небесной Лазури скоро станет очень опасно.
— Знаю.
— Тогда почему ты упрямишься?
— Лень двигаться.
Ван Цзе пристально посмотрел на неё:
— Перестань вредничать.
Бань Ся во второй раз повернулась и серьезно посмотрела ему в глаза:
— Уйти должен ты. Потому что ты — слабый.
Ван Цзе лишился дара речи.
Вернувшись на свой пост Хранителя Звёзд, он начал одну за другой применять технику Птица Времени.
Для завершения "материала" техники Сотня Птиц, Склонившихся пред Временем требовалось нанести Птицу Времени сто раз подряд без перерыва. Это было невероятно сложно. Сейчас его пределом были двадцать три раза. Он продолжал попытки.
Помимо этого, он пробовал сливать звезды в одну, стремясь достичь того уровня техники Падающих Звезд, о котором говорила Си Лю. Он также не прекращал практику Неразрушимого Тела, укреплял руны молний и занимался множеством других вещей.
Слишком много всего хотелось изучить и освоить.
Слабый?
С тех пор как он стал лучшим среди Бродячих Звезд, это был первый раз, когда кто-то назвал его слабым.
Спустя полгода, в один из дней, Ван Цзе внезапно остановился. Его правая рука мелко дрожала. Шестьдесят два раза! Он уже мог нанести Птицу Времени шестьдесят два раза подряд. Каждый удар он старался делать максимально коротким и эффективным, чтобы не перегружать тело.
Материал еще не был готов, но его контроль над Птицей Времени значительно вырос. Теперь ему не нужно было создавать столько шума и эффектов, как раньше.
Слияние звезд в технике Падающих Звезд продвинулось на одну десятую часть.
Он прикинул, что еще через полгода завершит "материал" для Птицы Времени, а года через два сможет полностью овладеть слиянием звезд. Ему самому было любопытно, к чему это приведет.
Пока он размышлял об этом, его сердце внезапно екнуло.
Ледяной холод сковал всё его существо. В это мгновение обычно безмолвное и темное звездное небо словно стало прозрачнее и чище.
Все обитатели Небесной Лазури почувствовали нечто странное.
Хранитель Пути мгновенно вышел вперед, без колебаний высвобождая свою силу Циклов и пытаясь связаться с внешним миром. Он ощутил присутствие невероятно зловещей силы.
Вдалеке показалась приближающаяся бронзовая колесница.
Хранитель Пути нахмурился и сделал шаг вперед. Звездное небо вокруг него исказилось, и внезапно весь небосвод заполнила гигантская тень копья. Она стала центром мироздания, воплощением мира самого Хранителя Пути. Бесчисленные призрачные копья устремились к бронзовой колеснице.
Ван Цзе и остальные Хранители Звёзд завороженно смотрели вдаль, чувствуя, как на них накатывает волна чудовищной энергии. Это были существа из Мира Смерти.
Бронзовая колесница, покрытая пятнами ржавчины, неслась вперед. Изнутри взметнулась тень кнута; один небрежный взмах — и все призрачные копья были сметены. А с еще большего расстояния в их сторону уже летели стрелы — такие же ржавые и древние.
Лицо Хранителя Пути помрачнело. Он вскинул руку и схватил тень копья, словно сжимая в ладони весь мир. В этот миг сама Вселенная будто затрепетала в его руках. Он нанес сокрушительный удар.
Тень кнута рванулась снизу вверх, обвилась вокруг древка копья и с неистовой силой отшвырнула Хранителя Пути прочь.
Тот попытался вырваться, но внезапно в его взгляде отразилось смятение.
— Ты действительно хочешь сопротивляться?
Эти пять слов эхом разнеслись по всему космосу.
Взгляд Хранителя Пути прояснился. Он хотел продолжить бой, но вдруг о чем-то вспомнил и замер. Он скрежетал зубами, его всё тело дрожало в мучительной борьбе.
Видя это, у Ван Цзе внутри всё похолодело. Неужели... Неужели Хранитель Пути Небесной Лазури тоже связан с Миром Смерти?
Пока он об этом думал, из-за колесницы вышла фигура.
Это было существо из Клана Костей.
С другой стороны Небесной Лазури в небо взмыла деревянная шкатулка. Меч выскользнул из неё и молнией понесся к существу из Клана Костей.
Это была та самая женщина в красном плаще и бамбуковой шляпе.
Ван Цзе помнил её имя — Шэнь Ши.
Когда он впервые услышал его, то подумал, что она тоже из клана Шэнь. Позже выяснилось, что она не имеет к ним никакого отношения. Впрочем, клан Шэнь не упустил возможности нагло заявить, что она должна "вернуться к корням".
С другого направления ввысь взмыли свитки — это был еще один Хранитель Звёзд. Тот самый, которого Ван Цзе ни разу не видел с тех пор, как прибыл на Небесную Лазурь. Звали его Шу И.
Этот человек всё время проводил в затворничестве и никогда не контактировал с другими Хранителями.
Следом в бой вступили Шу Муе, Шэнь Чжоу и Вэнь Цзэ — один за другим они наносили удары.
Ван Цзе тоже не остался в стороне.
Хранители Звёзд Небесной Лазури — это не Странствующие Боги. Каждый из них обладал боевой мощью, превосходящей обычного мастера сферы Закалки Звезд. Конечно, со сферой Мира им было не сравниться, но и сидеть сложа руки они не собирались.
Когда напали на Падший Мир, Ван Цзе чувствовал лишь беспомощность. Теперь же он мог сражаться.
Однако стоило тени кнута промелькнуть в воздухе, как все их атаки разлетелись на куски.
Сопротивление было яростным, но почти бесполезным.
Тени кнутов рванулись к семи Хранителям Звёзд. Никто не мог противостоять этой силе. Целый мир заслонил собой Вселенную. И кто может сказать, что больше — мир или космос?
Ван Цзе видел, как на него опускается тень кнута. Он обернулся в сторону Бань Ся. Он ведь говорил ей уходить...
И почему Секта Трупов до сих пор не вмешалась?
Стоило ему об этом подумать, как кнут внезапно замер. В пустоте Пустоты начали проступать следы, похожие на пласты сырой земли; в мгновение ока они опутали всю Небесную Лазурь.
Существо Клана Костей посмотрело в одну сторону.
Там медленно шла фигура. С каждым шагом Пустота вокруг Небесной Лазури становилась всё плотнее и тверже.
Хранитель Пути Небесной Лазури поднял голову и посмотрел на двоих пришельцев.
Оба были экспертами пика сферы Мира.
Подкрепления извне не было — похоже, остальные Столпы Моста тоже попали в беду.
— Не ожидал, что в этот раз придешь ты, Хайгун.
— Глава Секты Трупов, Мертвый Пепел.
Ван Цзе был потрясен. Глава Секты Трупов? Неужели сам Глава прибыл сюда лично?
Мертвый Пепел поднял голову, и под черным капюшоном блеснули глаза, полные усмешки:
— Ну как? Окажешь мне честь и позволишь забрать людей?
Из-за спины Хайгуна вылетела стрела, целясь прямо в Мертвого Пепла.
Под ногами Мертвого Пепла Пустота вздыбилась. В один миг она сковала всю Небесную Лазурь, превращая пространство вокруг планеты в монолитный камень.
— Тогда позволь мне увидеть, сколько древних руин ты смог пробудить. Землехватная Черепаха Мрака! — с этими словами из тела Мертвого Пепла хлынула энергия, воплощаясь в колоссальную призрачную черепаху, окутанную туманом смерти.
За спиной Хайгуна тоже разверзлось небо, являя бесчисленные ржавые обломки:
— Скопление Ржавых Звезд!
...
Вокруг царила тьма и гробовая тишина.
Ван Цзе осмотрелся. Ощущение было таким же, как в тот раз, когда его похитили. Видимо, он снова заперт в гробу.
Вместе с ним здесь оказалась только Шэнь Ши.
Остальных Хранителей Звёзд забрали существа Клана Костей.
Ван Цзе нахмурился и негромко произнес:
— Зачем Миру Смерти понадобилось ловить нас? И что с остальными Хранителями?
Неподалеку в тишине сидела Шэнь Ши.
Генералы сферы Мира из Клана Костей и Секты Трупов оглушили их всех одной лишь волной своей мощи. Когда они пришли в себя, то уже были здесь.
Сверху пробился луч белого света. Вниз спустился человек в черном одеянии — это был Мертвый Пепел.
Он посмотрел на Ван Цзе:
— Тебе следовало бы поклониться мне. В конце концов, я твой Глава.
Шэнь Ши вздрогнула и в изумлении уставилась на Ван Цзе.
Сам Ван Цзе тоже замер, невольно переведя взгляд на Шэнь Ши и встретившись с ней глазами.
Затем он снова посмотрел на Мертвого Пепла:
— Ты раскрыл мою личность?
Мертвому Пеплу было всё равно:
— В том месте, куда вас везут, скрывать личность больше нет смысла. Вы увидите мир гораздо шире этого. Оставьте свои мелкие интриги.
Ван Цзе был недоволен:
— Разве эти "мелкие интриги" не ваша затея? Это вы заставили меня скрываться под личиной Сто Гробов.
Шэнь Ши не сводила с Ван Цзе пристального взгляда. Этот человек... он из Сто Гробов Секты Трупов? Да ни за что бы не поверила!
Кто бы мог подумать, что мастер из Сто Гробов станет Хранителем Звёзд Небесной Лазури и добьется такого влияния в обычном мире? Если эта весть разнесется — полмира умрет от шока.
"Выживу ли я теперь, узнав это?" — пронеслось в голове девушки.
— То было раньше, — отрезал Мертвый Пепел. — Теперь всё иначе. Ты больше не принадлежишь к Ста Гробам. Ведь если вы не проявите себя...
Он сделал короткую паузу:
— Все четыре Столпа Моста будут уничтожены.
Ван Цзе нахмурился:
— Что всё это значит? Куда ты нас везешь?
Голос Мертвого Пепла стал низким и весомым:
— На Поле битвы Мириадов Миров.