Глава 587. Озарение
Эта весть, неизвестно кем пущенная и какими источниками подтверждённая, потрясла разные стороны Вселенной.
— Невозможно! Это наверняка ложь. Тринадцать закалок тела при прорыве? Сразу видно, что кто-то всё выдумал.
— Старший брат-ученик из моей школы прошёл закалку всего трижды, и его уже прозвали гением.
— Даже тот господин Чэнь, о котором когда-то сообщал Звёздный Купол Видения, в молодости прошёл закалку тела лишь пять раз.
— Ходят слухи, что обычный Хранитель Звёзд проходит закалку семь раз, что уже вызывает небесные знамения. А этот Ван Цзе — тринадцать? Он что, безумец? Кто вообще сочиняет такие несусветные бредни?
— Но ведь это факт, что Ван Цзе одолел Хранителя Звёзд Небесной Лазури сразу после прорыва. Если бы не столько закалок, откуда бы у него взялась такая чудовищная мощь?
— В этом есть смысл...
В секте Лучших у главы Си Хэ разболелась голова — перед ним стояли трое почтенных старцев.
— Глава, этот Ван Цзе — ученик нашей секты, но он ни словом не обмолвился о том, как проходил прорыв в сферу Ста Звезд. Что это значит? Он вообще ещё считает себя членом секты Лучших?
— Если он действительно прошёл тринадцать закалок, этот юноша может подтвердить ту самую легенду.
— И это дело вовсе не простое. Мы опасаемся появления в Звездном Дворце мастера Звездного Ранга, но если Ван Цзе подтвердит легенду, разве он не станет ровней такому мастеру? Воплощение любой легенды — это событие исторического масштаба.
— Немедленно свяжитесь с Ван Цзе и потребуйте разъяснений!
Си Хэ поспешно пообещал, что всё разузнает.
Однако связаться с Ван Цзе было не так-то просто. Си Хэ пришлось лично отправиться в Небесную Лазурь.
Спустя два дня Ван Цзе открыл глаза и посмотрел на время. Он нахмурился: снова погрешность. Совсем крошечная, меньше секунды, но почему она вообще возникла? Практики обладают безупречной памятью и должны четко фиксировать каждую минуту и каждую секунду.
Он предпринял новую попытку.
Прошло ещё два дня, и снова погрешность — на этот раз он открыл глаза слишком рано.
"Ещё раз".
В это время прибыл Си Хэ. Получив дозволение Хранителя Пути, он встретился с Ван Цзе.
— Ученик приветствует главу.
Си Хэ недовольно хмыкнул:
— Ты ещё помнишь о существовании секты?
Ван Цзе поспешно ответил:
— Я всегда буду учеником секты Лучших и никогда об этом не забуду.
Си Хэ пристально посмотрел на него:
— Секта предложила тебе стать Хранителем Звёзд — ты отказался. Просила не спешить с прорывом — ты прорвался. Велела вызвать Вэнь Цзэ — ты выбрал Шэнь Чжоу, да ещё и на Чао Юя руку поднял. Ван Цзе, ты действительно считаешь себя частью нашей семьи?
Если говорить по совести — нет. Ван Цзе никогда не воспринимал секту Лучших как свой настоящий дом. В его сердце Черно-белые небеса значили куда больше.
— Ученик не смел пренебрегать приказами, но обстоятельства вынудили меня так поступить. Госпожа Бай увезла меня и настояла на прорыве, поэтому я и совершил его в Долине Сотни Трав. Что касается Шэнь Чжоу, я выбрал его, потому что был уверен в своих силах, — ответил Ван Цзе.
Си Хэ покачал головой:
— Ладно, что было, то прошло. Главное — помни: ты навсегда останешься учеником секты Лучших. Ты сам когда-то пожелал войти в неё открыто, это не мы тебя умоляли. Не думай, что раз цели достигнуты, можно игнорировать секту.
— Секта Лучших — твоя опора, и ты от этого только выигрываешь.
Ван Цзе низко поклонился:
— Ученик запомнит это.
Си Хэ прищурился:
— Когда ты совершал прорыв, видел ли ты какие-нибудь небесные знамения?
Ван Цзе сразу понял, зачем глава пришёл на самом деле. Видимо, скрыть подробности прорыва не удастся. Впрочем, он и не собирался таиться, поэтому честно описал весь процесс.
Когда Си Хэ услышал из уст Ван Цзе подтверждение о тринадцати закалках тела, он замер, охваченный потрясением.
— Ты действительно прошёл закалку тринадцать раз?
— Да.
Си Хэ долго разглядывал Ван Цзе, чувствуя, насколько прозорлив был его наставник. Если бы Цин Янь не внёс Ван Цзе в Черный список, тому было бы не так-то просто попасть в секту Лучших.
Однако вскоре он о чём-то задумался и спросил:
— Есть ли у тебя уверенность, что ты сможешь прорваться в сферу Закалки Звезд?
Ван Цзе без колебаний покачал головой.
— А есть ли шанс полностью перейти на силу Циклов?
Ван Цзе снова покачал головой.
Во внешнем мире наверняка шепчутся, что он может подтвердить древнюю легенду. Но раз это легенда, то и воплотить её не так-то просто. К тому же легенды часто оказываются вымыслом — в истории не было зафиксировано ни одного случая, чтобы кому-то это удалось.
Си Хэ произнёс низким голосом:
— Старайся, копи силы на уровне сферы Ста Звезд, как можно дольше ищи способ перейти на силу Циклов. Если у тебя получится, твоё существование будет не менее значимым, чем появление мастера Звездного Ранга в Звездном Дворце. В таком случае в будущем наша секта вполне может перейти в твои руки.
Ван Цзе в изумлении посмотрел на Си Хэ.
Тот усмехнулся:
— Главой не может стать представитель трёх семей, так что у тебя есть все шансы. Приложи усилия.
Ван Цзе поклонился:
— Слушаюсь, глава. Ученик всё понял.
Си Хэ ушёл. Своим визитом он не только успел проучить Ван Цзе, но и получил ответы на все важные вопросы.
Ван Цзе никогда прежде не задумывался о том, чтобы возглавить секту Лучших. Эти слова натолкнули его на совершенно иные мысли.
Раньше самым сложным препятствием на пути к контролю над Столпом Северного Моста была секта Лучших. Но если он сам станет её главой, разве это останется препятствием? Напротив, секта станет его величайшей опорой.
От этой мысли его взор словно прояснился.
После ухода Си Хэ он снова закрыл глаза. Почему всегда возникает погрешность? Этого не должно быть. Он четко отсчитывал каждую секунду, но ошибка всё равно прокрадывалась.
Целый месяц он продолжал попытки. На самом деле условия для освоения техники были выполнены ещё две недели назад, но он продолжал тренировку, преследуемый этой странной погрешностью.
Выполнение задания перестало быть целью; теперь его терзало любопытство: откуда берется это отклонение?
Пятьдесят шесть часов. Если его внутренний счёт безупречен, значит, проблема не в нём. Неужели само время нестабильно? Неужели время не является константой?
Конечно, нет. Птица Времени способна замедлять его часть. Но может ли быть так, что чужое вмешательство в потоки времени вызывает эту погрешность? Время — это единая концепция, и воздействие в одной точке может отражаться на всём потоке.
Нет, это тоже неверно. Если бы это было так, он бы никогда не смог завершить задание. Вселенная слишком велика, и у четырех Столпов Моста найдется немало существ, способных влиять на время. А за их пределами? Сколько таких сущностей там? Если судить по теории вероятности, его шансы попасть точно в последнюю секунду стремились бы к нулю.
Размышляя об этом несколько дней, он заварил себе чашку чая и принялся неспешно обдумывать ситуацию. Ему казалось, что истина где-то рядом.
Это был Чай Просветления, необыкновенный напиток. Стоило сделать глоток, как возникло то самое тонкое, едва уловимое чувство, заставляющее жаждать прикосновения к самой сути вещей.
Дни сменяли друг друга, его действия стали машинальными, а мысли о времени и о той самой заветной секунде превратились в инерцию, пока он и вовсе не перестал осознавать, о чём именно думает.
В чувство его привело появление новой энергии меча в теле.
Эта энергия возникла внутри Лотоса Сердца Меча. Бай Цинюэ говорила ему, что этот лотос может взращивать энергию меча с помощью сердечных меридианов: чем выше состояние духа, тем сильнее будет клинок. Но с тех пор как он получил Лотос Сердца Меча, он ещё не взрастил ни одной нити энергии.
И вот теперь эта энергия меча появилась внезапно.
Ван Цзе ощутил её: вокруг лезвия призрачно дрожали размытые светотени. Неужели это... время?
Неужели он получил эту энергию меча благодаря постижению времени? Но что именно он постиг? Ведь в голове не было никакой ясности. Тогда какой толк от этой энергии меча? Время всё ещё оставалось для него загадкой, и он так и не понял, почему возникала погрешность.
Неужели само сомнение в постоянстве времени уже считалось озарением? Значит ли это, что он... вошёл на этот путь?
Ван Цзе поднял руку, и на кончиках его пальцев заплясала энергия меча времени — тусклая, размытая и очень слабая. Он поспешно убрал её, боясь, что она развеется.
Сейчас она слаба, но в будущем, когда его понимание времени углубится, эта энергия меча неизбежно станет могущественной. Он с нетерпением ждал этого момента.
Сколько же времени прошло? С визита главы Си Хэ минуло уже несколько месяцев. Ван Цзе посмотрел в одну сторону, подумал и решил сходить поговорить.
Вскоре он предстал перед Бань Ся. Её взгляд был спокойным, словно озерная гладь, она смотрела на него так, будто его и вовсе не существовало.
— Ты изменился.
Ван Цзе опешил:
— Изменился? Да мы всего несколько месяцев не виделись.
Бань Ся очень серьезно посмотрела на него:
— Твоя энергия меча... изменилась.
Ван Цзе был поражен её поразительной чувствительностью. Неужели она смогла почувствовать энергию меча, скрытую в Лотосе Сердца Меча?
— Я получил кое-какие новые озарения относительно времени.
— Мне не интересно, — холодно отрезала Бань Ся.
Ван Цзе и не надеялся на другой ответ.
— Ты ведь сражалась с Шэнь Чжоу? Он применял технику Гром, ставший человеком, и сказал, что это твой навык.
Бань Ся снова промолчала.
— Это напомнило мне о Бездне Молний, — пробормотал Ван Цзе.
Внезапно в воздухе разлилась жажда крови. Глаза Бань Ся впились в него.
Он поспешно замахал руками:
— Больше ни слова об этом! Прости, я не хотел упоминать.
Бань Ся отвела взгляд. Убийственная аура исчезла.
— Кстати, раз уж ты заметила перемены в моей энергии меча, как она в сравнении с Хэ Хэном? — внезапно спросил Ван Цзе.
Бань Ся нахмурилась:
— Зачем ты его упоминаешь?
— Я видел его в Долине Сотни Трав, когда открывались врата. Он велел мне больше не приближаться к тебе. Какие у вас отношения?
Бань Ся не ответила.
— Кажется, он очень за тебя беспокоится, — продолжал допытываться Ван Цзе.
Снова тишина.
— Если у вас хорошие отношения, так и скажи. В конце концов, в Долине Сотни Трав он всеми силами пытался меня прикончить. Мне нужно знать твоё мнение, прежде чем я начну мстить.
В глазах Бань Ся вспыхнул ледяной холод.
Ван Цзе говорил ещё долго, но Бань Ся больше не проронила ни слова. После его ухода она тоже покинула Небесную Лазурь, направившись к Столпу Древнего Меча. Войдя во Двор Меча, она нашла Хэ Хэна.
Тот был крайне удивлен её появлению:
— Почему ты вернулась?
Бань Ся ледяным тоном произнесла:
— Разве я не говорила тебе не лезть в мои дела?
Лицо Хэ Хэна слегка изменилось, он попытался улыбнуться:
— Я и не лезу.
— Долина Сотни Трав.
— Это Ван Цзе тебе наплел? Какой же он подлец. Я всего лишь хотел, чтобы он держался от тебя подальше, в конце концов, ваш статус слишком разный.
— Значит, всё-таки полез?
— Просто предупредил его...
Цзинь!
Раздался резкий звон меча. Холодная вспышка прорезала воздух.
Бань Ся развернулась и ушла. Хэ Хэн в оцепенении смотрел ей в спину, пытаясь что-то сказать, протянул руку, но мог лишь наблюдать, как она исчезает. На его шее появилась тонкая алая полоса, а следом за ней всё тело покрылось сетью глубоких ран. Его плоть начала распадаться на куски, и жизнь покинула его.
Спустя несколько дней Ван Цзе пришел к Бань Ся попрощаться — он собирался покинуть Небесную Лазурь на некоторое время.
— С Шэнь Чжоу в качестве моего заместителя я ведь не потеряю статус Хранителя Звёзд, верно? — спросил Ван Цзе.
Бань Ся хранила молчание.
Ван Цзе поджал губы:
— Ну, я пошел. Кстати, может, хочешь со мной? Ты ведь уже бывала там раньше.
Бань Ся пристально посмотрела на него. Он тут же поспешил скрыться, не смея больше проронить ни слова. Перед уходом он заглянул и к Шэнь Чжоу, велев тому добросовестно исполнять обязанности Хранителя Звёзд. Шэнь Чжоу лишь обреченно вздохнул, в глубине души жалея, что не исчез вместе со всем своим кланом.
Ван Цзе направился в Бездну Молний. Теперь у него было две цели: во-первых, повысить прочность костей для техники Неразрушимое Тело, а во-вторых — закалить руны молний. Изначально он не придавал рунам большого значения, но раз уж он всё равно собирался практиковать Неразрушимое Тело, было бы полезно заодно укрепить и их. Жаль только, что он так и не рискнул пригласить с собой Бань Ся.