Глава 586. Седьмой Хранитель Небесной Лазури
Вскоре появилось ещё больше трещин. С каждым новым разломом искажённое пространство возвращалось в норму, исполинская ладонь уменьшалась, теряя власть над Ван Цзе. Весь этот мир словно отпружинил назад, принимая прежний облик. Когда техника Беглые знаки окончательно рассыпалась, Шэнь Чжоу выплюнул сгусток крови. Его лицо стало мертвенно-бледным, он чувствовал, как Энергия внутри него стремительно исчезает.
"Как это возможно?" — билось в его голове. Куда делась вся Энергия? Куда исчезли иероглифы?
Он посмотрел вперёд. Ван Цзе стоял к нему спиной, тяжело и хрипло дыша.
Все взгляды были прикованы к Ван Цзе. Он разрушил Беглые знаки? Но как? Никто ничего не разглядел. Самый важный момент боя был скрыт от глаз огромной ладонью Грома. Даже сам Шэнь Чжоу не понимал, что именно сделал его противник.
Он знал лишь одно: последние крохи его Энергии бесследно испарились.
Ван Цзе медленно обернулся и посмотрел на Шэнь Чжоу. На его губах заиграла слабая усмешка.
— Брат Шэнь, остались ли у тебя ещё козыри?
Зрачки Шэнь Чжоу дрогнули. Он долго смотрел на Ван Цзе, пока на его лице не отразилась горькая усмешка.
— Я проиграл.
Вся Небесная Лазурь замерла, наблюдая за этой сценой в звёздном небе.
Шэнь Чжоу признал поражение. За всю историю Хранители Звёзд проигрывали лишь считанные разы. И почти всегда они уступали таким же Хранителям Звёзд. Ван Цзе стал первым, кто сумел одолеть Хранителя Звёзд, едва совершив прорыв в сферу Ста Звезд.
Голос Хранителя Пути Небесной Лазури эхом разнёсся по округе:
— С этого дня Ван Цзе объявляется седьмым Хранителем Звёзд Небесной Лазури. Об этом будет оповещена вся Вселенная.
Вэнь Янь развернулся и ушёл. Теперь, когда Ван Цзе официально стал Хранителем Звёзд, всё остальное ложилось на плечи Хранителя Пути — его присутствие больше не требовалось. Этот поединок заставил его изрядно понервничать; даже он, мастер сферы Мира, с трудом выносил такое напряжение.
"Когда этот паршивец вернётся в секту, его нужно будет как следует проучить", — подумал он. Только-только достиг сферы Ста Звезд, а уже столько хлопот. Что же будет, когда он прорвётся в сферу Закалки Звезд? Неужели он и вовсе перевернёт небо и землю?
Тин Лань тоже увёл своих дочерей.
Тин Хэ радостно закричала на прощание:
— Поздравляю тебя, брат Ван!
Едва она успела договорить, как Тин Чэнь потащила её прочь.
Тем временем во Вселенной бесчисленное множество людей пребывало в ожидании. На замерших экранах терминалов внезапно вспыхнула короткая надпись:
"Ван Цзе — победа!"
Эти три слова заставили замолчать миллионы людей в районе четырёх Столпов Моста. А затем у Столпа Северного Моста разразились оглушительные ликования. Особенно неистовствовали Первое, Третье и Четвёртое Звёздные Скопления.
Люди поздравляли Ван Цзе с победой над Шэнь Чжоу — он только что сотворил историю.
У Столпа Восточного Моста Гуй Чуань глубоко выдохнул. Он знал, что Ван Цзе справится. Ещё после их битвы в Долине Сотни Трав он почувствовал, что прорыв этого человека будет отличаться от прорывов всех остальных.
Взгляд Гуй Сяоде был полон потрясения. Он действительно победил? С самого детства она считала своего старшего брата воплощением непобедимости, но этот Ван Цзе раз за разом сокрушал её привычную картину мира.
Сначала он одолел её брата, а теперь — Хранителя Звёзд Небесной Лазури. На что ещё он способен?
В Преданном Пути старая женщина в ярости закричала — теперь месть стала невозможной. Ван Цзе стал Хранителем Звёзд, а разве могла она поднять руку на того, кто носит такой титул?
В этот момент к ней подошёл человек и спросил:
— Те приготовления, о которых мы говорили... Ты ведь ничего не успела предпринять?
Старуха ответила сдавленным голосом:
— Он даже не стал вызывать Вэнь Цзэ. Как бы я это сделала?
В Преданном Пути заранее получили сведения о том, что секта Лучших может устроить подставной бой с Вэнь Цзэ, чтобы облегчить Ван Цзе путь в Небесную Лазурь. Они подготовили план: как только Ван Цзе бросит вызов Вэнь Цзэ, пустить слух о сговоре и опозорить секту Лучших на всю Вселенную.
Но никто не ожидал, что Ван Цзе выберет не Вэнь Цзэ, а Шэнь Чжоу. Мог ли Шэнь Чжоу поддаться? Исключено. Шэнь Чжоу был человеком Звездного Двора, их вражда с Ван Цзе была непримиримой. Он бы с радостью прикончил юношу при первой возможности. Этот бой был абсолютно честным.
В Альянсе Юй Цзин низко поклонился Юй Ло:
— Матушка, Ван Цзе победил.
Юй Ло открыла глаза и посмотрела на сына сложным взглядом:
— С каких это пор великому Альянсу приходится искать расположения у какого-то мальчишки?
Юй Цзин с горечью ответил:
— Ван Цзе связан со всеми: с сектой Лучших, кланом Нань, Черно-белыми небесами, Звёздным Куполом Видения и Долиной Сотни Трав. А теперь он ещё и Хранитель Звёзд. Его статус, влияние и связи — это то, в чём нуждается наш Альянс.
Юй Ло вздохнула:
— Я знаю. Решай сам, как поступить, не нужно спрашивать моего разрешения.
— Слушаюсь, матушка.
У Столпа Древнего Меча Хэ Сю смотрел на экран потемневшим взглядом. Хранитель Звёзд? Ну и что? Тот, кому суждено умереть, умрёт, и никто его не спасёт.
Во Вратах Острия Чэн Гай разыскал Жань Мо:
— Предводитель, стоит ли нам направить поздравления?
В глазах Жань Мо промелькнул холодный блеск. Поздравления? Отношения Ван Цзе и Врат Острия были крайне запутанными. Они и помогали друг другу, и строили взаимные козни. Как теперь его поздравлять?
— Этот Ван Цзе всё же считается наполовину учеником наших Врат Острия. Поздравить его было бы правильно, — предложил Чэн Гай. Весь Столп Северного Моста и так знал, что Ван Цзе когда-то состоял в их организации, скрывать тут было нечего.
Если вдуматься, путь этого юноши был поистине легендарным. Другой на его месте, став "предателем", давно бы сгинул, а он умудрился использовать это клеймо для собственного возвышения.
— Поступай как знаешь, — ответила Жань Мо.
Чэн Гай поклонился и удалился.
В секте Лучших бесчисленные ученики ликовали. Даже члены клана Сяо теперь были вынуждены поздравлять друг друга, на каждом шагу величая его "старшим братом Ваном". Юнь Лай в восторге обнимал Сяо Лосы и вопил во всё горло, пока та не наградила его увесистой затрещиной, чтобы привести в чувство.
Различные силы Второго Звездного Скопления направляли свои поздравления секте Лучших. В Долине Сотни Трав Бай Цинюэ улыбалась — она знала, что он не проиграет.
— Госпожа долины.
— Как только статус Ван Цзе как Хранителя Звёзд будет официально подтверждён, распространите эту весть.
— Будет исполнено.
В Небесной Лазури шум внешнего мира не ощущался. Шэнь Чжоу уходил прочь тяжёлой, неровной походкой. Никогда прежде изящный и статный мастер в белых одеждах не выглядел столь измождённым.
Ван Цзе посмотрел ему в спину и негромко произнёс:
— Брат Шэнь, не забудь о нашем пари.
Шэнь Чжоу на мгновение замер, но затем молча продолжил свой путь.
Вскоре к Ван Цзе подошёл Хранитель Пути Небесной Лазури. Ван Цзе поприветствовал его поклоном:
— Предшественник.
Хранитель Пути поднял руку, в которой лежал нефритовый камень. Ван Цзе прижал к нему ладонь, и в следующее мгновение все организации у четырёх Столпов Моста получили уведомление:
— Я, Ван Цзе, ныне являюсь Хранителем Звёзд Небесной Лазури.
Никто не удивился. Это было закономерно. С этого мига Ван Цзе стал седьмым мастером Небесной Лазури.
Обычно в Небесной Лазури было около пяти Хранителей Звёзд, редко — шесть. С приходом Ван Цзе этот созыв стал самым многочисленным за всю историю. Больше никто не смел обвинять Ван Цзе в том, что он "не заботится о высших интересах". И никто больше не поносил секту Лучших.
Раз Ван Цзе смог стать Хранителем Звёзд сразу после прорыва, то какой смысл ему было медлить? Какой смысл оставаться просто Странствующим Богом? Если бы кто-то вздумал попрекнуть его или секту сейчас, это было бы явным поиском неприятностей.
Дальнейшие формальности были стандартными: выбор личного знака, транспорта, ресурсов и Хранителя Пути.
В качестве личного знака он оставил иероглиф Дикая Трава. Транспорт — конечно же, его корабль Облако. Хоть у него теперь и была зеленая ветвь от Небесного Мастера, кто знает, когда Облако могут отобрать снова. К тому же, имея Облако, ветвь можно было подарить кому-то другому.
Что касается ресурсов, он выбрал ту самую планету Пожиратель Звезд Силы Замка, принадлежавшую Звездному Дворцу. Её должны были отбуксировать из Падшего Мира прямиком в Небесную Лазурь. Сейчас Ван Цзе всё острее нуждался в подобных ресурсах — его Сила Замка росла непрерывно, и он уже не был уверен, хватит ли одной такой планеты, чтобы довести его до пика сферы Ста Звезд.
Наконец, Хранитель Пути. Мастер Небесной Лазури предоставил список кандидатов — Ван Цзе мельком просмотрел его: всё те же лица, сплошь мастера сферы Закалки Звезд.
Боевая мощь самих Хранителей Звёзд Небесной Лазури уже превосходила обычных мастеров сферы Закалки Звезд, так что эти кандидаты могли разве что выполнять мелкие поручения или запугивать незначительных личностей. Ван Цзе всё ещё хотел видеть своим Хранителем Пути Первого Клинка Зеленого Утеса.
— Первый Клинок Зеленого Утеса — странствующий практик из системы Северного Ковша. Я могу поручить секте Лучших провести с ним переговоры, — предложил Хранитель Пути.
Ван Цзе покачал головой:
— Не стоит, я сам с ним поговорю.
Секта Лучших уже пыталась, и безрезультатно. Хранитель Пути не стал настаивать: если Первый Клинок согласится, он получит все причитающиеся Хранителю Пути привилегии.
Став Хранителем Звёзд Небесной Лазури, Ван Цзе должен был выбрать сектор для охраны. Он выбрал место по соседству с Бань Ся. Хоть расстояния в космосе и были относительными, Хранитель Пути лишь молча покачал головой, видя такой выбор. Намерения Ван Цзе были слишком очевидны.
Ещё очевиднее это стало, когда он прямиком направился к Бань Ся поздороваться:
— Приветствую, соседка!
Бань Ся даже не взглянула в его сторону. Поняв, что взаимности не дождаться, Ван Цзе ушёл.
Едва он вернулся на свой пост, как его уже ждали Шу Муе и тот самый зеленоволосый парень. Глядя на Шу Муе, Ван Цзе ощутил, как сильно изменились времена. При их прошлой встрече этот человек подавлял его своей невероятной мощью, его сила Циклов сковывала так, что невозможно было пошевелиться. А теперь ещё неизвестно, кто из них сильнее.
За это время он стал во много крат могущественнее.
— Привет, брат Ван, — подал голос зеленоволосый.
Ван Цзе посмотрел на него:
— Я помню тебя.
Тот осклабился в улыбке:
— Для меня честь, что брат Ван меня запомнил! Я же говорил тогда, что ты — человек выдающихся талантов и необычайной духовной силы. Видишь, я не ошибся! Ты просто слишком хорош, брат Ван.
Ван Цзе перевёл взгляд на Шу Муе:
— Разочарован, что я вызвал не тебя?
Шу Муе ответил спокойно:
— Теперь ты ясно видишь эту Вселенную?
Ван Цзе нахмурился.
Шу Муе едва заметно улыбнулся:
— Ты всё ещё считаешь, что жизнь и смерть людей на одной планете важны?
— Важны.
— Это просто смешно.
— Для тебя — возможно. Для меня — нет.
— Видимо, ты так и не осознал реальность, — бросил Шу Муе и развернулся, чтобы уйти. Зеленоволосый снова кивнул Ван Цзе на прощание и поспешил за своим начальником.
Глядя им в спину, Ван Цзе негромко произнёс:
— Шу Муе, долг за кровь людей Земли всё ещё не оплачен. Лучше не давай мне повода.
Шу Муе лишь усмехнулся и, не оборачиваясь, скрылся из виду. Вскоре после него появился Вэнь Цзэ.
Из прежних шести Хранителей Звёзд Ван Цзе знал уже большую часть. Вэнь Цзэ выразил своё восхищение его силой:
— Мы с Шэнь Чжоу примерно равны по силе, так что если бы ты вызвал меня, я бы тоже проиграл. Ты не просто стал Хранителем Звёзд сразу после прорыва — ты теперь один из сильнейших среди нас. Теперь понятно, почему ты не стал бросать вызов мне.
Ван Цзе скромно ответил:
— Какова бы ни была моя сила, я никогда не стал бы жульничать.
Вэнь Цзэ рассмеялся:
— Это нельзя назвать жульничеством. Хранитель Пути сам видит, достоин ли ты этого титула. И твоё выступление явно превзошло его ожидания.
Они немного поболтали, и Вэнь Цзэ засобирался в путь. Он покидал Небесную Лазурь, чтобы продолжить поиски Большого Гуся — Вэнь Цзин всё ещё не оправился от того потрясения.
"Надеюсь, ты никогда его не найдёшь", — про себя подумал Ван Цзе.
Наступило временное затишье. Ван Цзе не спешил уходить — он решил провести здесь некоторое время. Неизвестно было, когда начнёт действовать Мир Смерти, так что стоило последовать совету Сы Чжо и максимально нарастить мощь.
В последних боях он часто использовал технику Птица Времени. Следовательно, её высшая форма "Сотня Птиц, Склонившихся пред Временем" должна быть ещё мощнее. Ван Цзе решил, что пора приступить к выполнению требований для её освоения.
Первое задание: закрыть глаза на пятьдесят шесть часов и открыть их ровно в последнюю секунду, без малейшей погрешности. Для практика это не казалось сложным — внутренний счёт времени должен был помочь справиться с задачей.
С этими мыслями он закрыл глаза.
В то же время внешний мир содрогнулся от новой вести: при прорыве в сферу Ста Звезд Ван Цзе прошёл через закалку тела тринадцать раз.