Глава 581. Клон
Сокровище, о котором мечтают бесчисленные мастера, было у него в руках. Настало время увидеть, какого эффекта оно позволит достичь.
С этими мыслями Ван Цзе приложил пальцы к груди в области сердца. Медленно рассекая плоть, он вдавил Трёхпоточное Изящное Сердце внутрь.
Как только артефакт соприкоснулся с кровью, неведомая сила затянула его глубже в тело, соединяя с его собственным бьющимся сердцем. Юноша почувствовал, как его пульс резко замедлился, на мгновение замер под весом новой структуры. Дыхание перехватило, а в груди возникло ощущение тяжести.
Вскоре Трёхпоточное Изящное Сердце начало растворяться, растекаясь по венам. Оно распространялось к внутренним органам, к конечностям и, наконец, достигло головы. Тело Ван Цзе потеряло чувствительность; чувства и сознание начали медленно затухать, погружаясь в туман.
Прошло неопределённое время — возможно, мгновение, а возможно, целая вечность. Внезапно юношу посетило странное чувство. Он открыл глаза и посмотрел вперед. Под порывами яростного ветра кружили птицы. Ему казалось, будто он находится внутри чего-то, спрятанный от внешнего мира.
Хотя сам он всё так же сидел на краю обрыва, лицом к бескрайнему океану.
— Это и есть... тело в теле? — прошептал он.
Его сознание и чувства словно сжались внутри его изначальной оболочки. Ван Цзе попытался опустить голову. Его физическая голова не шелохнулась, но внезапно появилась другая — призрачная и в то же время реальная. Она склонилась, глядя вниз.
Он поднял руки. Его настоящие ладони остались лежать на коленях, но из груди, проходя сквозь плоть, вынырнула другая пара рук. Это было невероятно причудливое зрелище: два человека словно наложились друг на друга, существуя в одном пространстве.
Сделав резкое движение, Ван Цзе "вышел" наружу.
Он обернулся и увидел самого себя. Его истинное тело сидело в позе медитации с закрытыми глазами. А он сам — клон — стоял рядом. Ван Цзе осмотрел свои новые руки, почувствовал движение конечностей. Порывы ветра ощущались кожей так же отчетливо и мягко, как и прежде. Ощущения были абсолютно настоящими.
— Значит, это и есть клон?
Всё было в точности так, как описывала Бай Цинюэ. Это тело будет развиваться и расти самостоятельно благодаря Трёхпоточному Изящному Сердцу. Более того, мощь внутри клона почти не уступала оригиналу.
Ван Цзе чувствовал, что защита и физическая сила тела были идентичны его собственным. Единственное различие заключалось в отсутствии Силы Замка, энергии и техник Карт Очищения Полярной Звезды. Впрочем, это было поправимо: клон вполне мог со временем накопить и то, и другое. По сути, теперь он мог поглощать двойной объем Силы Замка.
К сожалению, клон, рожденный от основного тела, не мог практиковать силу Циклов. Трёхпоточное Изящное Сердце не позволяло этого, словно конфликт между силой Циклов и Силой Замка в этом случае был еще серьезнее, чем с обычной энергией. Но для Ван Цзе это не имело большого значения.
Клон мог обладать почти всем, что было у оригинала, за исключением силы моста. Для него это было Поле. Клон не мог войти в Поле — этот путь был открыт только для истинного тела.
Ван Цзе стоял лицом к лицу с самим собой.
— Раз уж это клон, облик не должен быть прежним, иначе это пустая трата возможностей, — решил он.
При рождении первой копии он мог сам выбрать черты лица. Однажды зафиксированный, этот облик станет постоянным, как у новорожденного. Никакие проверки не смогут обнаружить следов маскировки, потому что для клона это лицо будет естественным.
Не долго думая, Ван Цзе выбрал личность Лу Буци.
Кости на его лице начали смещаться, кожа натянулась, и постепенно он принял облик Лу Буци. Теперь ему не нужно было использовать Девять Портретов, чтобы выдавать себя за этого человека. Впрочем, сама техника Девяти Портретов всё еще оставалась в его арсенале.
Трёхпоточное Изящное Сердце позволяло создать еще одного клона, но Ван Цзе решил подождать. В будущем это могло пригодиться для других целей.
Затем он достал Кровавый Халцедон. Юноша намеревался провести для клона процедуру Отрешения от Смертного Тела, чтобы тот не был полной копией оригинала. Эти два сокровища идеально дополняли друг друга.
Ван Цзе посмотрел на экран — с ним связывались представители секты Лучших. Они настойчиво спрашивали, когда он намерен бросить вызов Небесной Лазури.
В секте явно нервничали. На Ван Цзе обрушилась волна критики из внешнего мира, и тень этого недовольства падала на всю организацию. В сообщении также говорилось, что Вэнь Цзэ уже дал свое согласие.
Ему нужно было лишь явиться в Небесную Лазурь, сразиться с Вэнь Цзэ и продемонстрировать ту мощь, что он показал в Долине Сотни Трав. После этого титул Хранителя Звёзд будет у него в кармане.
Глава Си Хэ лично добавил приписку: "Не нужно драться всерьез. Просто покажи свою силу".
Ван Цзе невольно усмехнулся. Мощь, которую он проявил в долине, заставила даже собственную секту опасаться. Они боялись, что он действительно может покалечить или победить Вэнь Цзэ в настоящем бою.
— Спешите? Ну что ж, пусть это случится через полгода.
Усевшись на изумрудный лист, Ван Цзе первым делом отправился в Третье Звездное Скопление. Ему нужно было наполнить клона Силой Замка.
Тем временем секта Лучших, получив ответ, немедленно объявила во всеуслышание: через полгода Ван Цзе бросит вызов Небесной Лазури. Весь мир боевых искусств пришел в движение от этой новости.
С древних времен в Небесной Лазури могло быть не более шести человек. Если Ван Цзе добьется успеха, он станет седьмым. К тому же он только недавно прорвался в сферу Ста Звезд — по меркам культивации это считалось начальным этапом.
Стать Хранителями Звёзд могли лишь те, кто обладал выдающимся талантом. И хотя между гениями разных ступеней должна была лежать непреодолимая пропасть, Ван Цзе собирался перешагнуть через неё. Это означало, что его талант превосходит всех предыдущих Хранителей Звёзд. Возможно, он был первым во всей вселенной.
Теперь уже никто не смел попрекать его практикой Силы Замка. Даже если он никогда не сможет прорваться в сферу Закалки Звезд — какая разница? На территории четырех Столпов Моста его мощь уже была сопоставима с экспертами этой сферы. Он стал одним из сильнейших существ в этом регионе.
Вскоре Ван Цзе вернулся в Самоцветные Врата. Сразу по прибытии он ушел в закрытую медитацию, чтобы поглощать Силу Замка. Никто не смел его беспокоить.
Он сидел в эпицентре концентрации Силы Замка, перенося свое сознание в тело клона и впитывая энергию. Спустя примерно месяц в помещении внезапно повеяло могильным холодом.
Сердце Ван Цзе екнуло. Он мгновенно вернул сознание в истинное тело и открыл глаза. Перед ним, пульсируя, возникло Око Лагеря. Пришли посланцы из Мира Смерти.
— Кажется, мастера четырех Столпов Моста почти закончили очистку от существ, вышедших из Разрыва, — раздался спокойный голос Сы Чжо.
Ван Цзе поднялся и посмотрел на призрачный глаз:
— Это как-то связано с тем, зачем ты меня искал?
— Ты хоть представляешь, насколько огромны потери?
Ван Цзе покачал головой.
— Они колоссальны, — голос Сы Чжо оставался бесстрастным. — Существа Мира Смерти устроили в вашем Мире Живых настоящую чистку. Но ваши лидеры заключили негласное соглашение и скрывают истинные масштабы бедствия, чтобы не допустить паники.
Ван Цзе нахмурился:
— Это не имеет ко мне отношения.
— А как насчет возвращения в Мир Смерти?
— Мне?
— Да, тебе. Похоже, тебе скоро снова придется туда отправиться.
Ван Цзе в упор посмотрел на Око Лагеря:
— Я только что оттуда выбрался. К тому же я прорвался в сферу Ста Звезд.
Сы Чжо негромко рассмеялся:
— Бродячая Звезда, Сто Звезд и даже Закалка Звезд — это лишь начало пути. Большая разница невелика. Конечно, если бы это зависело от меня, я бы не хотел, чтобы ты так быстро возвращался. К сожалению, те другие новички проявили себя из рук вон плохо. Они нас разочаровали.
— Ты о Цин Хуань и остальных? — полюбопытствовал юноша.
— Вы смотрите на мир из глубокого колодца. Неужели вы думали, что этих детей можно назвать пределом силы? Смехотворно. Но ты другой. Если бы ты не совершил прорыв, тебя бы уже забрали. Сейчас тебе дали небольшую отсрочку, но она будет недолгой. Когда давление на нас станет слишком сильным, а качество подкачает, придется брать числом.
Сы Чжо сделал паузу и добавил:
— Малыш, мне тебя искренне жаль.
— Говори прямо, что происходит, — недовольно потребовал Ван Цзе.
Сы Чжо усмехнулся:
— Не спеши, узнаешь, когда прибудешь в Мир Смерти. Я пришел лишь предупредить: тренируйся изо всех сил. Используй любую возможность, чтобы повысить свою боевую мощь. Помни, я сказал — любую.
— Повышай силу, не гнушаясь ничем. Иначе, когда придет время, ты просто не вернешься.
— Что касается того задания, что я давал раньше — забудь. Может, вернемся к нему позже. И свои дела здесь тоже оставь. Они не важны. Что такое эти четыре Столпа Моста? Всего лишь мелкие кочки на дороге.
Ван Цзе внезапно осенило:
— Вы собираетесь нанести удар по Небесной Лазури?
Сы Чжо не ответил прямо, лишь заметил:
— Небесная Лазурь? Там есть кое-какие ресурсы. Иди и забери их. Лишняя крупица силы тебе не помешает. Запомни, малец: если ты хорошо проявишь себя в Мире Смерти, мы дадим тебе всё, что пожелаешь.
После этих слов Око Лагеря исчезло.
У Ван Цзе стало тяжело на душе. Клан Костей и Секта Трупов забрали Странствующих Богов явно с какой-то целью. Давление велико? Цин Хуань и остальные не справляются? Что это значит? Неужели их используют в какой-то грандиозной войне?
Он почувствовал острую нехватку времени. Казалось, настоящий облик вселенной начал понемногу открываться перед ним.
Отбросив лишние мысли, он продолжил поглощать Силу Замка. Хотя Сы Чжо не сказал ничего конкретного, его предупреждение о необходимости стать сильнее было предельно ясным.
"Повышать силу любыми средствами..."
В Самоцветных Вратах он провел в общей сложности четыре месяца, полностью наполнив клона Силой Замка. После этого он отправился в секту Лучших, чтобы использовать кости Костяного дракона для укрепления Неразрушимого Тела.
Хотя секта начала строго контролировать запасы этих костей, Ван Цзе разрешили брать столько, сколько ему нужно. Он не стал скромничать и набил свое пространственное кольцо до отказа, так что больше не влезало ни кусочка. Глядя на это, старейшины секты лишь нервно вздрагивали, но не смели возразить — перед ними был человек, который на равных противостоял самому старшему Чао Юю.
Секта Лучших продолжала подогревать интерес публики. О предстоящем вызове Ван Цзе теперь знали все на четырех Столпах Моста. И на этот раз никто не смел насмехаться — его достижения в Долине Сотни Трав заставили замолчать даже самых заядлых скептиков. Звёздный Купол Видения также вовсю рекламировал предстоящее событие.
Прошло еще два месяца. Ван Цзе удалось довести силу своего Неразрушимого Тела до двадцатикратного усиления.
Полгода пролетели незаметно. Настал назначенный день.
Верховный Старейшина Вэнь Янь лично сопровождал Ван Цзе в Небесную Лазурь для вызова Вэнь Цзэ. В этот день бесчисленное множество людей прильнуло к экранам терминалов. Хотя прямая трансляция боя была запрещена, результаты должны были немедленно появиться в сети Звёздного Купола Видения.
Для наблюдения за поединком в Небесную Лазурь прибыли Тин Лань вместе со своими дочерями, Тин Чэнь и Тин Хэ. Появление этих двух сестер вместе вызвало настоящий фурор среди присутствующих.
Вэнь Янь вел Ван Цзе вперед. Это был уже второй раз, когда юноша посещал это священное место. Едва войдя, он увидел Хранителя Пути Небесной Лазури. Вэнь Янь вежливо поприветствовал его.
Издалека за ними наблюдал Тин Лань. Ван Цзе тоже мельком окинул взглядом собравшихся, но не стал ни к кому подходить.
Хранитель Пути посмотрел на юношу:
— Кого из семерых ты вызываешь на бой?
Ван Цзе поднял глаза и твердо произнес:
— Шэнь Чжоу.
Вэнь Янь в изумлении резко повернул голову и уставился на Ван Цзе. Шэнь Чжоу?!
Глаза Тин Ланя блеснули. Он знал, что секта Лучших планировала устроить показательный бой с Вэнь Цзэ, чтобы Ван Цзе легко получил титул. Но теперь тот выбрал Шэнь Чжоу. Тин Лань невольно улыбнулся — это было в духе Ван Цзе.
В одном из уголков Небесной Лазури Вэнь Цзэ сохранял спокойствие. Он подумал про себя: "Ван Цзе, если бы ты действительно бросил вызов мне, я бы перестал тебя уважать. Теперь же ты доказал, что достоин быть здесь".
На другом конце арены Шэнь Чжоу открыл глаза. "Всё-таки решился... Я обещал следить за тобой десять лет, неужели месть пришла так быстро?" — пронеслось у него в голове. Он надеялся, что после исчезновения Звездного Дворца и трех великих семей его жизнь станет спокойнее, но Ван Цзе явно не собирался оставлять его в покое.
Шу Муе удивленно поднял бровь. Он был уверен, что вызов бросят ему, но Ван Цзе выбрал Шэнь Чжоу. Бань Ся лишь отрешенно смотрела на острие своего меча.
Имя "Шэнь Чжоу" эхом разнеслось по Небесной Лазури, а затем и по всей вселенной. Почти все ожидали вызова Вэнь Цзэ или, в крайнем случае, Шу Муе, с которым у Ван Цзе были старые счеты. Никто и подумать не мог, что целью станет Шэнь Чжоу.
На Переправе Холодного Тумана Гуй Чуань вздрогнул. Шэнь Чжоу... Именно ему он когда-то проиграл. И теперь Ван Цзе шел по его стопам.
В резиденции секты Лучших Глава Си Хэ застыл в оцепенении, не зная, как реагировать. Чао Юй же ничуть не удивился:
— Это на него похоже. Если бы он выбрал легкий путь через Вэнь Цзэ, он бы не стал тем, кем стал после событий в Долине Сотни Трав.
Сяо Жохун и другие старейшины в гневе примчались к главе. Си Хэ лишь тяжело вздохнул — ситуация была скверной. Если Ван Цзе проиграет, этот позор навсегда ляжет клеймом на секту Лучших. Этот парень был поистине непредсказуем.