Глава 557. Низшее звено пищевой цепи
Когда вокруг снова сомкнулась тьма, Ван Цзе понял, что наконец покинул зону, охваченную бушующей энергией. Оглянувшись, он увидел, что Тин Чэнь не уступает ему в скорости и быстро приближается. Однако внезапно потоки энергии над их головами начали опадать — поддерживающая их сила словно иссякла.
Ван Цзе закричал: — Быстрее!
Тин Чэнь, помрачнев, прибавила ходу, даже не глядя вверх. К счастью, в самый последний момент им удалось вырваться из-под удара.
Ван Цзе снова посмотрел вдаль. Энергия, подобная колоссальному облачному океану, окончательно обрушилась вниз. Он не знал, что сталось с Вэнь Сыюанем и остальными. Мастера сферы Закалки Звезд при всём желании не смогли бы развить достаточную скорость, чтобы сбежать из эпицентра. Если они погибли, секта Лучших понесёт невосполнимые потери.
Тин Чэнь остановилась неподалёку, тяжело дыша. Она достала прибор, похожий на телескоп, и начала всматриваться в пространство.
Ван Цзе, удивившись, полюбопытствовал: — Ты что-то видишь?
Тин Чэнь слегка нахмурилась, затем разломила прибор пополам и бросила одну часть Ван Цзе.
Тот поймал половину устройства, невольно посетовав на её расточительность, но тут же приставил его к глазу и посмотрел в сторону поля боя. Его глаза расширились от изумления.
Несмотря на огромное расстояние, пространство словно сжалось слой за слоем. Он увидел, как энергия и сила Циклов сплетались, сталкивались и гремели в яростном противостоянии. Громадное тело Костяного дракона вращалось в потоках энергии, вспыхивали молнии, а звёздное небо раз за разом разрывалось, обнажая чёрные провалы. В глубине некоторых из этих дыр проглядывали иные, жуткие и пугающие цвета.
Из пустоты вынырнул клинок, рассекая потоки энергии, и с неистовой силой обрушился на хвост дракона. Это был Сяо Жохун. С другой стороны вверх взметнулся столб испаряющейся энергии, соединяясь с силой Циклов и измеряя само небо и землю. Очевидно, это был Закон Звездного Пути Цин Яня.
В то же время раздался гул колокола — в бой вступил Вэнь Янь, предок семьи Вэнь. Трое великих мастеров сферы Мира объединились, чтобы уничтожить Костяного дракона. Звёздная стена рушилась, бесчисленные звёзды рассыпались в прах и разлетались во все стороны.
Подобное зрелище для любого практика сферы Бродячей Звезды или даже Ста Звезд казалось концом света. Ван Цзе был уверен: окажись он сейчас там, смерть наступила бы мгновенно. Энергия и сила Циклов стёрли бы его так, что даже пепла не осталось бы.
Таково было поле битвы сферы Мира. Он и Тин Чэнь заворожённо наблюдали за этой редчайшей осадой с безопасного расстояния.
Так прошло пять дней.
Пять дней трое мастеров непрерывно терзали Костяного дракона. Ван Цзе и Тин Чэнь постепенно приближались: зона, в которой бушевало сражение, начала сужаться. За это время он успел заметить Вэнь Сыюаня — тот, на удивление, выжил, сумев укрыться от бедствия.
Когда прошёл ещё один день, объём энергии Костяного дракона уменьшился почти вдвое. Теперь Ван Цзе мог видеть детали схватки невооружённым глазом. Он заметил, что тело дракона превратилось в груду обломков: хвост был полностью отрублен и дрейфовал где-то слева.
Движимый любопытством, Ван Цзе направился к обрубку. Глядя на эту часть хвоста, которая одним ударом рассекла Звёздную стену, он ощущал исходящее от него давление даже теперь, когда конечность была отделена от туловища.
Обрубок был колоссален — ведь он предназначался для разрушения титанических сооружений. Ван Цзе рядом с ним казался даже не муравьем, а пылинкой. Он заметил странное силовое поле в местах соединения позвонков. С отделением хвоста это поле ослабло, но остаточная энергия, окутывающая кости, всё ещё внушала опасение.
— Это Кладбище звёздных останков, — сказала подошедшая Тин Чэнь. — Ходят легенды, что каждый сустав Костяного дракона представляет собой Кладбище звёздных останков. Там существует силовое поле энергии, обладающее собственной мощью. Каждый Костяной дракон с рождения обладает боевой силой сферы Мира, и большая часть этой мощи исходит именно от таких "кладбищ".
Ван Цзе заинтересовался: — Госпожа, ты так много знаешь об этих драконах?
— Мир Живых не так уж невежественен в отношении Мира Смерти, — бесстрастно ответила Тин Чэнь. — Однако даже с возможностями Звёздного Купола Видения наши знания не охватывают и одного процента тайн того измерения. — Договорив, она направилась к позвонкам: — Кости этого дракона — превосходный материал для создания артефактов, сопоставимый с девятым рангом.
Ван Цзе последовал за ней. Едва уловимое силовое поле действовало подобно невидимой стене, пытаясь оттолкнуть их, а иногда превращалось в водовороты, стремясь затянуть внутрь и разорвать на куски. Сила этих возмущений была сопоставима с давлением мастера сферы Ста Звезд.
И это лишь отсечённый, мёртвый хвост. Трудно было представить, какую мощь он имел в обычном состоянии. То, что он рассек Звёздную стену, объяснялось лишь масштабом преграды, а не пределом его возможностей.
Внезапно сердце Ван Цзе дрогнуло. Чем ближе он подходил к костям, тем отчетливее становилось странное чувство... ликования? Словно внутри его тела некая сила вошла в резонанс с драконьими останками. Энергия? Нет, энергия была спокойна. Это были... кости.
Ван Цзе замер, осознав: это действительно кости. Хвостовой обрубок вибрировал на одной частоте с частью его собственного скелета — той самой, что была закалена техникой Неразрушимого Тела.
Почему так? Неужели Костяной дракон тоже практиковал Неразрушимое Тело? Нет, невозможно. У него есть только энергия, но нет силы Циклов. А Неразрушимое Тело строится именно на силе Циклов. Тогда в чём причина?
Ван Цзе положил ладонь на позвонок, и вибрация стала ещё отчетливее. Суть Неразрушимого Тела заключалась в том, чтобы сделать звёзды цикла частью своих костей, по сути, впитать в них силу Циклов. Тогда что же представляют собой кости этого дракона?
— Госпожа, а откуда берутся кости Костяного дракона? — спросил он.
— Из переплавки, — ответила Тин Чэнь.
— Переплавки?
— Они закаляют кости с помощью энергии. Изначально кости могут принадлежать любому существу, даже человеку. Но за долгие века непрерывной переплавки энергией их структура полностью меняется.
Ван Цзе задумчиво смотрел на скелет. Переплавка энергией? Это действительно напоминало Неразрушимое Тело. Но одно — энергия, другое — сила Циклов, они не должны влиять друг на друга. Глядя на хвост, он внезапно решился проверить одну догадку.
Он нажал на кость обеими руками, совершив резкий силовой импульс. Позвонок качнулся, но не треснул. Слишком твердый.
Тин Чэнь тем временем обнажила меч и одним точным ударом отсекла кусок позвонка, начав собирать фрагменты. Ван Цзе тоже поднял руку и обрушил вниз мощный удар ладонью. Ему тоже удалось отколоть часть кости. По-другому было никак: обломки были слишком велики, чтобы уместиться в пространственное кольцо целиком, да и аура их была чересчур сильна. Приходилось действовать по частям.
Оба принялись за сбор трофеев. Вскоре появился Вэнь Сыюань и тоже начал наполнять запасы. Следом за ним возник Сяо Линчжоу, забрав свою долю. Однако по сравнению с колоссальным размером хвоста, их добыча была лишь каплей в море. А ведь хвост — лишь малая часть всего Костяного дракона. Можно было только гадать о его истинных размерах.
Вдалеке прогремела мощная волна, заставив всех обернуться.
Огромный Костяной дракон взметнулся к небесам и рухнул замертво. Вэнь Сыюань в восторге воскликнул: — Наконец-то убили!
Все поспешили к месту падения. Вскоре они увидели тушу дракона, дрейфующую в космосе: энергия внутри него окончательно угасла. Потоки энергии вокруг него превратились в затухающие вихри. Ван Цзе не мог подойти слишком близко — даже от мертвого дракона исходило тяжелейшее давление.
Даже Вэнь Сыюаню и остальным было трудно дышать рядом с ним. Цин Янь, Сяо Жохун и другие мастера выглядели измотанными; они стояли подле дракона, о чём-то переговариваясь.
Вскоре после того, как секта Лучших отбуксировала гигантское тело в свои владения, вся вселенная содрогнулась от этой новости. Костяной дракон, который на Столпе Южного Моста не давал покоя Альянсу, и которого не смог одолеть даже Преданный Путь, вынужденный лишь отгонять его, был наконец повержен. Победа секты Лучших над таким чудовищем воодушевила Мир Живых.
Бесчисленное множество людей ликовало. А когда Звёздный Купол Видения опубликовал координаты разломов в Мир Смерти, радость стала ещё сильнее: угроза перестала быть неведомой. Теперь можно было действовать целенаправленно и запечатывать бреши.
В этой обстановке внезапно прервал своё уединение Юй Хэн, Глава Алтарей Трех Небесных Алтарей. Он призвал все стороны как можно скорее закрыть разломы, заявив, что промедление принесёт Миру Живых небывалое бедствие.
Некоторые не поверили ему, утверждая, что если уж такое существо уровня сферы Мира, как Костяной дракон, было повержено, то и любые другие твари Мира Смерти не страшны. По их мнению, дракон наверняка был одним из сильнейших созданий того мира. Если Мир Живых смог справиться с ним, то справится с кем угодно.
Эту точку зрения поддержали многие. В массовом сознании укоренилось мнение, что Мир Смерти хоть и силён, но ненамного превосходит Мир Живых, иначе почему он столько лет не пытался напасть? Говорили, что те твари, которые проникают в наш мир, конечно, сильны — так же, как и наши мастера, способные выжить в Мире Смерти. Но это не значит, что весь Мир Смерти столь же могуществен. Да, их методы культивации энергии причудливы, но не обязательно превосходят наши.
И тогда Юй Хэн произнёс фразу, которая потрясла всю вселенную:
— Костяной дракон — лишь низшее звено пищевой цепи Мира Смерти!
Это заявление повергло людей в шок и негодование. Как такое возможно? Грозное существо, с которым не мог справиться Столп Южного Моста, тварь, для убийства которой секта Лучших выставила нескольких мастеров сферы Мира и сражалась целых семь дней, — и это лишь "низшее звено"? Быть не может!
Ван Цзе читал жаркие споры в персональном терминале. Тысячи людей опровергали слова Юй Хэна, обвиняя его в нагнетании паники и попытке оправдаться за свои прошлые неудачи в Мире Смерти. Они уже забыли, какой восторг вызывал его поход в то измерение раньше. Чем больше они надеялись тогда, что он сокрушит врагов на их поле, тем яростнее отвергали его слова теперь.
Сказать по правде, Ван Цзе и сам поначалу не верил. Мощь Костяного дракона была невообразимой. Цин Янь и остальные — далеко не слабаки, но даже им пришлось действовать сообща. Трудно было представить, что кто-то из них смог бы победить дракона в одиночку.
Но зачем Юй Хэну лгать? В этом не было смысла. Если только это не игра в интересах Звездного Дворца... Три Небесных Алтаря всегда были лояльны к нему. Прошлый прорыв в Мир Смерти тоже был результатом сотрудничества Юй Хэна и Дворца.
Звездный Дворец исчез, открыв разломы, чтобы четыре Столпа Моста почувствовали силу Мира Смерти. Это могло быть веским оправданием для появления новых Мастеров Звездного Пути, чтобы заставить Столпы подчиниться. И Юй Хэн вполне мог им подыгрывать.
Однако это была лишь вероятность. А что, если он сказал правду? Никто из критиков не был в Мире Смерти, чтобы опровергнуть его слова. А значит, нужно спросить того, кто там побывал.
Ван Цзе разыскал Цин Яня.
— Старший.
Цин Янь взглянул на него: — Есть новости о Си Лю?
Ван Цзе покачал головой. С тех пор как Си Лю покинула секту Лучших, вестей от неё не было. Он спрашивал Сы Яо, но в Пустотном Плетении тоже хранили молчание.
Взгляд Цин Яня стал сложным: — Ты пришёл ко мне не для отчёта о патрулировании. Зачем же?
— На каком уровне иерархии в Мире Смерти стоит Костяной дракон? — прямо спросил Ван Цзе.
Цин Янь посмотрел в сторону задних гор секты, где лежала туша дракона. Несмотря на то что зверь был мёртв, большинство учеников всё ещё боялись приближаться к нему. А те немногие, кто осмеливался, редко могли даже поцарапать его кости. Секта не запрещала забирать фрагменты скелета, но мало кому это было под силу.
— Юй Хэн ведь уже всё сказал.
Ван Цзе вздрогнул: — Значит, это правда?
Цин Янь посмотрел ему прямо в глаза: — Даже мастеру сферы Мира в том мире приходится действовать с предельной осторожностью. Это факт.
— Но если они так сильны, почему Мир Смерти никогда не предпринимал масштабного вторжения в Мир Живых?
— Это не тот вопрос, который тебе стоит задавать сейчас.
Ван Цзе ушёл. Ответ Цин Яня подтвердил слова Юй Хэна. Неужели Мир Смерти и впрямь настолько могуществен? В памяти всплыли слова Сы Чжо и Фан Цина из клана Могильных Цепей. Настоящий Мир Смерти, настоящий мир совершенствования... Похоже, истина всегда остаётся скрытой от большинства.
А внешние миры продолжали поносить Юй Хэна в сети — в виртуальном пространстве никто не боялся возмездия. Некоторые высказывания были крайне резкими и затрагивали даже Звездный Дворец, подтверждая догадки Ван Цзе. Особенно усердствовали жители Столпа Северного Моста.
Ван Цзе казалось, что те, кто ругал Юй Хэна громче всех, на самом деле верили ему больше остальных. Просто они были в ужасе и отчаянно надеялись, что он заберёт свои слова назад.