Глава 554. Ужасающие существа
Вдалеке показался Тин Цянь. С торжественным видом он переводил взгляд с одной стороны на другую.
— Моя секта Лучших, возглавив Северный Столп, уже оказала полную поддержку Звёздному Куполу Видения, — продолжал Сяо Жохун. — Теперь настала очередь Звёздного Купола поддержать нас.
Тин Цянь негромко хмыкнул, выражая невольное восхищение: — Секта Лучших всё отлично рассчитала. На словах они поддерживают нас, а на деле втянули мой Звёздный Купол Видения в эту мутную воду именно в тот момент, когда назад пути нет.
Если бы позиция секты Лучших не была столь однозначной, Звёздный Купол Видения вполне мог бы остаться в стороне. В конце концов, четыре великие секты, правящие Столпами Моста, рано или поздно всё равно бы прижали Звездный Дворец к стенке.
Но теперь, после такой демонстративной лояльности Северного Столпа, если Звёздный Купол Видения не ответит взаимностью и не поможет в давлении на Звездный Дворец, то в будущем, когда Дворцу придётся отказаться от идеи возрождения мастера Звездного Ранга, секта Лучших и остальные смогут с чистой совестью отказать Куполу в любых просьбах. У Звёздного Купола Видения просто не хватит наглости требовать поддержки.
Впрочем, для самого Купола это был шанс окончательно связать себя узами союза с правителями четырёх Столпов. Другого такого случая могло и не представиться.
В этой игре не было проигравших или обманутых. Было лишь вынужденное сотрудничество двух сторон, стоящих на краю пропасти.
Представитель Преданного Пути холодно заметил: — Ваше недавнее противостояние заставило нас изрядно поломать голову. Разумеется, сейчас Звёздный Купол Видения может выбрать роль стороннего наблюдателя.
Лицо Тин Цяня мгновенно стало серьёзным: — Это исключено. — Он повернулся к представителям Звездного Дворца. — Вам ведь всем любопытно, какими такими доказательствами мы владеем, что вы даже не посмели солгать? Ответ прост. Мой Звёздный Купол Видения тоже владеет методом рождения мастера Звездного Ранга.
Эти слова заставили Сяо Жохуна и остальных мастеров вздрогнуть от неожиданности. А вот люди из Звездного Дворца остались на удивление спокойны.
Шок и недоумение отразились на лицах собравшихся. Никто не ожидал такого признания.
— Как бы это сказать... — Тин Цянь обвёл взглядом толпу. — Врата Небытия. Сколько людей прошли через них? И сколько вернулись живыми? Мало, ничтожно мало. Но почти каждый, кто сумел вернуться из Мира Смерти, достиг сферы Мира. Здесь, на этой площади, по меньшей мере половина из вас когда-то переступала порог Врат Небытия.
— Для нынешней эпохи это предел, — продолжал он, качая головой. — С чем вы столкнулись в Мире Смерти? Нет смысла спрашивать. Но когда-то давно в том мире я и один мой старый знакомый из Звездного Дворца одновременно обнаружили способ рождения мастера Звездного Ранга. Мы разделили его пополам. Вот откуда взялись эти знания.
Присутствующие слушали, затаив дыхание.
— Однако этот человек оказался подлецом и напал на меня со спины. Мы договорились обменяться частями, чтобы каждый видел картину целиком. В итоге он получил всё, а у меня осталась лишь половина. — Тин Цянь внезапно повысил голос, глядя в сторону главного здания Звездного Дворца: — Старый лис, ты всё ещё не собираешься выходить?
Все взоры устремились на Дворец. Ответа не последовало.
— О ком он говорит? — с любопытством спросил старый настоятель Всевидящего Храма.
Тин Цянь рассмеялся, и в его смехе слышалось торжество: — Старик, ты думаешь, что если прикинешься мёртвым, то всё само собой уладится? Сколько лет прошло? С самого возвращения из Мира Смерти ты разыгрываешь этот спектакль. Неужели ты всерьёз полагал, что я не узнаю правду? Ты жив, Сюань Янь!
В головах у многих словно что-то взорвалось.
Сюань Янь?
Это имя, давно канувшее в лету и почти забытое, внезапно прозвучало громом среди ясного неба.
— Тин Цянь! — выкрикнул мастер Да Янь. — Мой учитель давно скончался, это общеизвестный факт! Не смей клеветать на его доброе имя!
— Скончался? — Тин Цянь презрительно усмехнулся. — Вы слишком его недооцениваете. Именно он тогда в Мире Смерти вместе со мной нашёл способ запечатлеть себя на мосту. Это единственный путь к рождению мастера Звездного Ранга. Тогда он и подумать не мог, что я вернусь живым. Поэтому он инсценировал свою смерть, чтобы я не смог заявить во всеуслышание, что Звездный Дворец обладает этим знанием.
— Но я всегда знал, что это ложь. Звездный Дворец постоянно распространял слухи о возможном появлении мастера Звездного Ранга. И кто же им должен был стать? Разумеется, сам старик Сюань Янь. Если бы вы не были уверены, что он жив, разве стали бы вы признавать правду перед сектой Лучших?
Взгляды всех присутствующих теперь были прикованы к Звездному Дворцу, ожидая реакции.
Мастер Да Янь побледнел и впился яростным взором в Тин Цяня.
— Всё ещё не хочешь признаваться? — продолжал Тин Цянь. — Ждёшь, пока мы силой ворвёмся в Долгую Ночь? Что ж, тем лучше. Нет ничего надёжнее, чем уничтожить Звездный Дворец собственными руками. — Он повернулся к представителям секты Лучших и Преданного Пути: — Сюань Янь и есть главное доказательство. Как только мы захватим Долгую Ночь и вытащим его на свет, всё станет очевидным. Мы, правители четырёх Столпов, никогда не позволим мастеру Звездного Ранга возвыситься над нами. Эпоха Звездных Рангов не должна повториться.
— Угроза со стороны Мира Смерти висит над нами, — заговорил старик из клана Шань. — Если мы сейчас начнём междоусобную войну, Мир Живых потеряет большую часть своих сил. Кто понесёт ответственность за это преступление перед историей? Вы все станете вечными грешниками.
Мастер из Двора Меча обнажил клинок: — Практик никогда не склонится перед другим. Мастер Звездного Ранга не должен существовать. — С этими словами мощное сияние меча мгновенно залило окружающее пространство, заставив сектор Долгая Ночь содрогнуться от пронизывающего холода.
Мастера Звездного Дворца обменялись взглядами.
— Похоже, этого не избежать.
— Миру Живых нужно очищение, даже если оно будет болезненным.
— Тогда познайте отчаяние. Без него вы никогда не научитесь терпеть боль очищения.
В тот самый миг, когда все были готовы броситься в бой, Звездный Дворец внезапно... исчез.
Тин Цянь и остальные в ужасе уставились на пустое место. Сектор Долгая Ночь просто испарился. Как такое возможно?
Все бросились вперёд, пытаясь найти хоть какой-то след, но Звездный Дворец Долгой Ночи бесследно пропал. Целый кусок звёздного неба перестал существовать.
Лицо Сяо Жохуна потемнело: — Неужели всё это пространство было артефактом? Иначе оно не могло исчезнуть в одно мгновение.
— Артефакт Великого Мира... Только легендарные артефакты такого класса способны заставить целую Долгую Ночь исчезнуть.
— Разве Звёздный Купол Видения не знал об этом?
Тин Цянь нахмурился: — Знай мы это заранее, мы бы не дали им уйти.
— Кто бы мог подумать, что Звездный Дворец даже не попытается вступить в бой. Но куда они могли сбежать? Все четыре Столпа Моста под нашим контролем. Если они не собираются вечно скитаться в пустоте, им не скрыться.
— У меня нехорошее предчувствие.
— Сначала вернёмся в секту, там всё и обсудим.
***
В безмолвной глубине космоса вереница летающих челноков уходила вдаль.
Это был обычный транспортный караван. Впереди и сзади шли корабли охранения, на которых находилось около сотни практиков, а в центре располагались суда с ценными ресурсами.
— Брат Чжан, сколько мы заработаем на этой ходке? — спросил один из охранников на головном корабле, (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) обращаясь к мужчине средних лет, который стоял, прислонившись к дверному косяку.
Остальные тоже с интересом посмотрели на него.
Брат Чжан затянулся сигаретой и выпустил кольцо дыма: — В три раза больше, чем обычно.
— Так много? — обрадовались люди.
Но кое-кто выразил опасение: — Почему оплата так резко подскочила? Даже если это сделка между звёздными цепями и расстояние приличное, это не должно стоить втрое дороже.
Брат Чжан не ответил. Он затушил окурок и пристально посмотрел в иллюминатор.
Невысокий человек справа поспешно протянул ему новую сигарету и чиркнул зажигалкой.
Брат Чжан с удовлетворением принял подношение и небрежно произнёс: — Любая торговля между цепями сейчас стоит столько. Отношения между ними непредсказуемы, никогда не знаешь, что тебя ждёт. Если не повезёт и попадёшь в зону боевых действий, остаться в живых — уже большая удача.
— Эх, нелегка жизнь вольного практика. Особенно нам, мастерам Силы Замка, — нам вообще ловить нечего.
— Это кто сказал? А как же Ван Цзе, победитель соревнований? Он ведь тоже мастер Силы Замка. Мало того что он стал Стратегом Звёздного Купола Видения, так ещё и в истинные ученики секты Лучших выбился.
— Такие люди рождаются раз в тысячу лет. После него у остальных шансов нет.
— Это точно.
— Да ну, не факт. Сейчас все ополчились на Звездный Дворец, а великие секты открывают свои тайные миры. Думаю, и для нас, вольных практиков, наступят золотые времена.
— Кстати говоря...
Брат Чжан с усмешкой покачал головой. Эти бедолаги с Силой Замка всё ещё мечтают о великом будущем. Наивные. Даже если сейчас секты стали лояльнее к бродячим практикам, как только Звездный Дворец или Звёздный Купол Видения падут, начнётся большая чистка. И первыми под раздачу попадут те, кто громче всех кричал.
Он глубоко затянулся и вышвырнул окурок. Внезапно его взгляд замер.
— Это ещё что такое?
Вдалеке в пространстве росло чёрное пятно. Это был неровный круг с зазубренными краями, который медленно раскрывался, словно пасть неведомого чудовища.
Брат Чжан нахмурился, лицо его посерело. Неужели аномальное небесное явление? Он немедленно связался с капитаном.
Караван резко сбросил скорость. Продолжать путь было опасно.
Никто не знал, чем может обернуться встреча с такой аномалией. Она могла запросто поглотить весь флот.
В рубке управления капитан напряжённо всматривался в экран: — Разворачивайся! Не приближаться!
Корабли начали манёвр, стараясь отойти подальше от этого зазубренного круга.
Внезапно из центра аномалии выплыло нечто, похожее на синий прозрачный гриб. Все в рубке застыли. Внутри существа полыхал сгусток потоков энергии, напоминающий живое пламя.
Это создание выплыло наружу, затем на мгновение нырнуло обратно и снова показалось, словно проверяя обстановку.
Капитан в ужасе расширил глаза: — Быстрее! Полный ход! У этой твари есть разум!
Но было уже поздно.
Существо заметило караван. Оно резко развернулось, и из нижней части его тела вырвались длинные ленты потоков энергии, похожие на щупальца, которые устремились к кораблям.
Практики на челноках поспешно выскочили в шлюзы в защитных костюмах и начали атаковать. Корабельные орудия тоже открыли огонь. Однако против этих энергетических щупалец всё было бесполезно. В мгновение ока весь караван был опутан лентами и затянут в недра зазубренного круга.
Странный гриб последовал за ними. Космос снова погрузился в тишину, и только чёрная аномалия медленно пульсировала в пустоте.
Подобные зазубренные круги начали появляться и в других частях вселенной, вокруг остальных Столпов Моста.
На Северном Столпе, в секторах Черно-Белых Небес и Острова Смерти, из этих провалов начали сыпаться странные глазные яблоки. Если бы Ван Цзе был здесь, он бы непременно узнал в них Око Лагеря.
Но эти Око Лагеря были необычными. Некоторые из них были тяжелы, как горы, и при падении вдребезги крушили целые звёзды. Другие обладали невероятной скоростью, проносясь сквозь пространство так быстро, что не оставляли даже тени. Третьи издавали странные звуки, словно пытаясь заговорить или вступить в контакт. Были и те, что поглощали всё, к чему прикасались. Но самыми страшными были глаза, источавшие неистовую жажду убийства, — одного их взгляда было достаточно, чтобы лишить жизни.
Каждое Око Лагеря выражало свою, уникальную эмоцию.
Сотни, тысячи глаз падали на Остров Смерти, покрывая его поверхность, словно мириады ядовитых спор.
У Восточного Столпа, прямо перед Всевидящим Храмом, из зазубренной аномалии появилась огромная воронка. Одним своим движением она начала затягивать в себя Пустоту, разрастаясь с каждой секундой.
Настоятель Храма немедленно выступил вперёд, пытаясь остановить процесс, но его собственная сила Пустоты оказалась бессильна вернуть пространство на место.
Над Южным Столпом, в Лесу Сбрасывания Кожи, раздался яростный рёв, сотрясший саму вселенную.
Мастер сферы Мира Юй Ло с мрачным лицом смотрела вверх, где парило костяное чудовище, напоминающее дракона.
Существо из Мира Смерти...
На Столпе Древнего Меча из аномалии высунулась гигантская лапа, объятая яростным пламенем. В центре лапы находился огромный глаз с огненно-красным зрачком, в котором почти не было белка. Этот пылающий взор был устремлён на стаю сверкающих волков.
Как бы те ни атаковали, они не могли пробиться сквозь огненную защиту лапы.
Внезапно пальцы лапы согнулись. Тонкие потоки энергии, подобные росчерку пера, легли на саму Пустоту, рисуя образы сверкающих волков. Когда была поставлена последняя точка, нарисованные волки застыли, а затем отделились от реальности, превратившись в картину.
В следующий миг эти картины вспыхнули пламенем.
Самым невероятным было то, что живые сверкающие волки, с которых были сделаны наброски, тоже разом самовоспламенились. Издавая душераздирающий вой, они корчились в агонии.
Никто не смог спастись. Все волки, чьи образы были запечатлены на этой призрачной картине, в мгновение ока превратились в пепел.