Глава 547. Полная трансформация
Цин Янь пристально посмотрел на Тин Цяня: — Звездный Дворец мог бы попытаться нас обмануть, но не стал, а значит, за этим последуют решительные действия. После всего случившегося секта Лучших определённо не встанет на их сторону. То же самое касается Преданного Пути, Двора Меча, Всевидящего Храма и остальных. Можно сказать, что признание мастера Да Яня загнало Звездный Дворец в тупик. Единственное объяснение тому, что они зашли так далеко — ваш Звёздный Купол Видения располагает неопровержимыми доказательствами того, что у них родится мастер Звездного Ранга. И они просто не посмели лгать.
— Сейчас мы хотим знать лишь одно: на какой они стадии? — продолжил он. — Ваше молчание заставляет нас беспокоиться.
Тин Цянь ответил с предельно серьёзным лицом: — Нам известно, что Звездный Дворец уже давно пытается запечатлеть собственное отражение на Мосту. В этом кроется секрет рождения мастеров Звездного Ранга во времена господства Ста Семей. Именно поэтому они не смогли солгать. Что же касается их нынешних успехов, то мы действительно не знаем, как далеко они продвинулись.
— Не стоит опасаться, что, узнав об их прогрессе, мы переметнёмся к Звездному Дворцу, — подал голос верховный старейшина клана Вэнь, Вэнь Янь, обозначая позицию своей семьи. — У секты Лучших не настолько слабый хребет.
Тин Цянь лишь беспомощно развёл руками: — Я правда не знаю, на каком они этапе.
— Звездный Дворец и наш Звёздный Купол Видения во многих вопросах видят друг друга насквозь, — добавил Тин Цянь. — Они знают, в чём нас можно обмануть, а в чём нет. Если бы это было не так, неужели наши люди стали бы так нервничать из-за простых догадок и позволили бы себе совершить ошибку?
— Раньше мы не говорили об этом, потому что вы бы всё равно не поверили. Вы хотели, чтобы Звёздный Купол Видения был авангардом в борьбе против Звездного Дворца, но при этом боялись, что мы втянем вас в неприятности. Любые наши слова казались бы вам ложью. А теперь Звездный Дворец сам был вынужден во всём признаться.
Стоя снаружи беседки, Ван Цзе чувствовал, как в голове роятся мысли: "Вот оно что. Значит, именно в этом была главная причина неудачи на Столпе Восточного Моста".
Обычные подозрения не могли заставить Звёздный Купол Видения так потерять самообладание. Слухи были лишь зацепкой. Его собственные действия по принуждению Звездного Дворца к ответу идеально вписались в замысел Звёздного Купола Видения — заставить противника признать неизбежное появление мастера Звездного Ранга.
В очередной раз он убедился: что бы он ни делал, большая игра за кулисами всегда направляла события в нужное русло. Он не мог изменить ситуацию в корне, но мог значительно ускорить процесс. В этом и заключалась разница между фигурой на доске и игроком.
Верховный старейшина клана Юнь, Юнь Чжаотянь, не сводил глаз с Тин Цяня: — Не будем ворошить прошлое. Сейчас нас интересует только один вопрос.
— Насколько велики шансы Звёздного Купола Видения на победу над Звездным Дворцом?
Тин Цянь встретил взгляды мастеров секты Лучших всё тем же беспомощным ответом: — Не знаю.
Присутствующие восприняли это спокойно.
Тин Цянь оглядел их и добавил: — Кто может сказать, что полностью видит Звездный Дворец насквозь? И кто осмелится утверждать, что до конца понимает мой Звёздный Купол Видения?
— Это война не на жизнь, а на смерть, а не детские игры.
— У вашей секты Лучших больше нет иного пути. Либо вы ждёте рождения мастера Звездного Ранга, чтобы пасть перед ним на колени, либо встаёте в один строй с нами. Третьего не дано.
— К чему тогда все эти расспросы?
Цин Янь согласно кивнул: — А что дальше? Каков ваш следующий шаг? Прямое столкновение?
Тин Цянь поднялся с места: — Это зависит от того, что предпримете вы. Мне пора.
Сделав шаг, он бросил мимолётный взгляд на Ван Цзе и мгновенно исчез.
Сяо Линчжоу, недовольный таким поведением, подошёл ближе: — Этот Звёздный Купол Видения возомнил, что мы у них в кармане? Что за манеры!
Сяо Жохун посмотрел на него: — Не они держат нас, а Звездный Дворец загоняет в угол. — Он повернулся к Ван Цзе, и тон его голоса мгновенно изменился: — Малыш, а ты что думаешь по этому поводу?
Си Хэ тоже посмотрел на стоящего напротив юношу.
Во всей секте Ван Цзе был единственным представителем младшего поколения, который имел право находиться здесь. Даже Вэнь Цзэ, Хранитель Звёзд Небесной Лазури, не был удостоен такой чести. И дело было не только в том, что Ван Цзе служил связующим звеном между сектой Лучших и Звёздным Куполом Видения, но и в его незаурядном уме и проницательности.
Ван Цзе почтительно поклонился: — Ученик готов выполнить любое распоряжение секты.
Цин Янь усмехнулся: — Мы просили тебя высказать мнение, а не клясться в верности.
Ван Цзе развёл руками: — Ученик знает слишком мало, чтобы судить о таких вещах.
Сяо Жохун не удержался от улыбки: — Что, сделал в нашей секте всё, что хотел, и теперь умываешь руки?
— Текущий уровень событий уже не тот, в который может вмешиваться рядовой ученик, — ответил Ван Цзе. — Мне остаётся лишь послушно следовать указаниям старших.
У Сяо Линчжоу дернулся глаз. Когда этот негодяй терроризировал клан Сяо, он не был таким уж "послушным".
Цин Янь лишь тихо посмеивался в бороду.
Сяо Жохун покачал головой и, встретившись взглядом с Цин Янем, медленно произнёс: — Когда ты в прошлый раз отправлялся во Второе Звездное Скопление, чтобы создать Гвардию Звездного Скопления, как они на это отреагировали?
Ван Цзе ответил: — Дворец Поющего Феникса, Подноситель Кинжала и Гора Пустоты лишь отделывались формальностями. Империя Цветов открыто заявила, что не станет поддерживать Звёздный Купол Видения. Та старуха Вэй сказала, что мастер Звездного Ранга абсолютно непобедим, и она боится, что такой эксперт появится именно у Звездного Дворца.
Вэнь Янь задумчиво произнёс: — Наследие Империи Цветов даже древнее, чем у нашей секты Лучших, и они знают гораздо больше. Их позиция неудивительна.
Юнь Чжаотянь посмотрел на Ван Цзе: — Теперь всё изменится.
— Ты отправишься в Империю Цветов и заставишь их поддержать Звёздный Купол Видения. Затем посетишь Дворец Поющего Феникса, Подносителя Кинжала и остальных.
— Мы должны добиться того, чтобы весь Столп Северного Моста выступил единым фронтом.
— И освободите уже ту девчонку из клана Сяо, — добавил он, обращаясь к Сяо Жохуну. — В конце концов, наши два клана роднятся не в первый и не в последний раз.
— Также нужно отправить послания клану Человека-насекомого, Галактической Военной корпорации и Клубу Черно-Белых Небес...
Слушая, как старейшины обсуждают детали, Ван Цзе понял: политический ландшафт Столпа Северного Моста окончательно изменился. Какую бы позицию ни заняла секта Лучших, весь регион был обязан ей следовать.
Теперь его прежние попытки с таким трудом объединить Второе и Третье Звездные Скопления казались почти комичными. Несколько человек в секте Лучших могли решить судьбу целых регионов парой фраз. Знай он это раньше, пришёл бы сюда гораздо раньше.
И дело касалось не только их региона. Раз секта Лучших заняла такую позицию, значит, и другие столпы, вроде Преданного Пути, поступят так же. Никто не желал появления абсолютного владыки в лице мастера Звездного Ранга.
Четыре Столпа Моста приходили в движение. Противостояние между Звёздным Куполом Видения и Звездным Дворцом вступало в фазу коренных преобразований.
Был ли он свидетелем истории или её движущей силой? Ван Цзе и сам не знал ответа.
Вскоре он покинул секту Лучших и направился во Второе Звездное Скопление. На этот раз его сопровождали молодые представители трёх правящих семей — живое доказательство новой позиции секты.
Перед самым отъездом Цин Янь и остальные упомянули Три Небесных Алтаря, обсуждая, стоит ли их уведомлять. В итоге решили оставить их на потом.
Глава Алтарей Юй Хэн в своё время вместе с людьми из Звездного Дворца сражался в разломе Мира Смерти, и между ними сохранились дружеские узы. Три Небесных Алтаря не стали бы легко враждовать со Звездным Дворцом. К тому же Юй Хэн был человеком весьма принципиальным: когда Звёздный Купол Видения хранил молчание, только Звездный Дворец поддержал его в борьбе с Миром Смерти. Это склонило симпатии Юй Хэна на их сторону.
Три Небесных Алтаря были грозной силой, и к ним стоило обращаться лишь тогда, когда весь остальной Столп Северного Моста будет окончательно объединён.
Когда Ван Цзе ушёл, разговор в беседке принял иной оборот: — Звёздный Купол Видения рассчитывает на наш союз против Звездного Дворца, но они просто используют нас как щит.
— Наша единственная цель — не допустить рождения мастера Звездного Ранга. Всё остальное нас по-прежнему не касается.
— Отправьте весточки в Преданный Путь, Двор Меча и Всевидящий Храм. Пора обсудить, как мы будем давить на Звездный Дворец сообща.
Приказы секты Лучших один за другим разлетались по свету, сотрясая основы Столпа Северного Моста. Ван Цзе ещё не успел прибыть на место, а весть о позиции секты уже разнеслась повсюду.
Все силы региона понимали: теперь они обязаны встать на сторону Звёздного Купола Видения, иначе станут врагами секты Лучших.
Клан Человека-насекомого, Галактическая корпорация и даже Клуб Черно-Белых Небес чувствовали дыхание великих перемен. Никто не мог до конца понять, что послужило катализатором столь резкого поворота событий.
И именно из-за этого вражда между Звездным Дворцом и Звёздным Куполом Видения окончательно вышла из тени.
Когда мастер Да Янь вернулся в Долгую Ночь, на него обратились десятки вопрошающих взглядов.
— Всё началось раньше, чем мы планировали, — произнёс он.
— Я не мог солгать секте Лучших.
— Не стоит винить себя. Мы знали, что этот день настанет, просто не думали, что так скоро.
— Раз секта Лучших поступила так, другие три столпа неизбежно последуют её примеру.
— Что ж, тогда ускоримся и мы.
После короткого совещания Звездный Дворец начал рассылать свои приказы. Один из них гласил: немедленно отозвать всех людей со Столпа Северного Моста. Этот регион более не был подвластен их влиянию.
В то же время в штаб-квартире Пустотное Плетение тоже кипела работа. Вселенная словно пробудилась от долгого сна. Потоки команд не иссякали, но во всём мире воцарилось странное, гнетущее молчание. Это было затишье перед бурей, ожидание момента, когда всё накопленное напряжение наконец вырвется наружу.
Ван Цзе никогда не думал, что вернётся в Империю Цветов подобным образом — фактически с ультиматумом.
Летающий челнок скользил сквозь пространство и вскоре достиг Второго Звездного Скопления. Ван Цзе спокойно стоял у обзорного окна, вглядываясь в бездну. Сколько людей жаждали власти над этим бескрайним космосом? И насколько ничтожным казался человек на фоне этого величия.
Сзади послышались шаги. Кто-то подошёл и негромко произнёс: — Ты совсем не похож на обычного культиватора.
Это был Сяо Хуэй.
На борту этого челнока собрались прямые наследники трёх великих семей: Сяо Хуэй от клана Сяо, Вэнь Цин от клана Вэнь и Юнь Чун от клана Юнь.
Из этой троицы Ван Цзе до этого момента не встречался только с Юнь Чуном. Нынешнее поколение клана Юнь действительно было слабым, раз им пришлось выдвигать приёмного сына Юнь Цзяня. Юнь Чун был робок, а его талант к совершенствованию посредственен — он уступал даже Юнь Лаю. Для наследника великого клана этого было явно недостаточно.
Ван Цзе продолжал смотреть в окно: — Мне уже не раз об этом говорили.
— Если бы ты не практиковал Силу Замка, всё было бы иначе? — с любопытством спросил Сяо Хуэй. В его голосе слышалось искреннее сожаление о потраченном впустую таланте Ван Цзе.
Сам Сяо Хуэй всегда стремился к титулу Хранителя Звёзд и считал, что среди сверстников ему нет равных. Однако рядом с Ван Цзе он впервые почувствовал странное бессилие. Этого чувства у него не возникало даже во время Соревнования Бродячих Звезд, когда он сталкивался с Шэнь Цзянем и другими.
Сун Шан и Шэнь Цзянь были невероятно сильны, но они не заставляли его чувствовать себя настолько беспомощным. Ван Цзе был исключением.
Сяо Хуэй хотел, чтобы этот человек был "чистым" практиком — достойной целью, к которой можно было бы стремиться.
Ван Цзе усмехнулся: — Кто сказал, что только "чистые" практики по-настоящему сильны?
Сяо Хуэй посмотрел ему в спину, и его взгляд затуманился воспоминаниями: — Когда я был маленьким, я случайно нашёл в клановом архиве почти сгнившую книгу. В ней упоминался один человек и были записаны две фразы, которые навсегда врезались мне в память.
— "Сильному нет нужды выбирать, всё и так принадлежит ему!"
— "Сферы ограничивают лишь посредственностей, истинная мощь — в безграничном контроле над будущим".
Ван Цзе удивлённо обернулся: — Кто это сказал? О ком шла речь?
Сяо Хуэй покачал головой: — Там не было имени. Только эти две строчки.
Ван Цзе восхищённо вздохнул: — Сильные слова. В них чувствуется истинная мощь.
Спустя десять дней летающий челнок замер у границ Империи Цветов. Ван Цзе прибыл сюда уже в третий раз. В отличие от прошлого визита, теперь его встречал Вэй Пинпин — могущественный мастер сферы Закалки Звезд, который когда-то получил приглашение в Три Небесных Алтаря.
— Младший Ван Цзе приветствует старшего.
Сяо Хуэй и остальные тоже поклонились.
Вэй Пинпин молча кивнул и повёл группу внутрь. На этот раз их не стали вести через причудливые сады, а направили прямиком в главный тронный зал Империи Цветов.
Войдя в зал, Ван Цзе возглавил церемонию приветствия. Помимо старухи Вэй и Вэй Пинпина, здесь присутствовало несколько почтенных старцев, и каждый из них был мастером сферы Ста Звезд.
Старуха Вэй окинула Ван Цзе бесстрастным взглядом: — Мне казалось, в прошлый раз мы всё прояснили.
Ван Цзе ответил вежливо, но твёрдо: — Я прекрасно всё понял, госпожа.
— Тогда зачем ты снова здесь?
— На этот раз я лишь сопровождающий, — Ван Цзе отступил в сторону, открывая стоявшего за ним Сяо Хуэя.
Сяо Хуэй на мгновение оторопел, не понимая, что происходит.