Глава 543. Пропасть между людьми
На самом деле, если только речь не идёт о схватке не на жизнь, а на смерть, во время поединков обычно действует молчаливое соглашение: не использовать сторонние приспособления. В конце концов, применение артефактов превращает битву в соревнование ресурсов.
Даже если за спиной стоит могущественный клан, никто не сможет бесконечно тратить ресурсы впустую. Поэтому многие ученики крупных сект, хотя и владеют различными сокровищами, редко пускают их в ход. Но если уж они решились на это — значит, исход битвы решит смерть одного из противников.
Ван Цзе уступал врагам в уровне культивации, но с помощью артефактов он смог значительно сократить этот разрыв.
Он продолжал подниматься выше.
Сяо Линчжоу мрачно смотрел на него. Он не ожидал, что Ван Цзе окажется настолько бесстыдным и будет штурмовать гору, полагаясь на артефакты.
Но это не поможет.
Ещё несколько участков — и начнутся настоящие верхние рубежи. Там боевая мощь каждого стража, усиленная Горой Плачущих Клинков, не будет уступать нынешнему Сяо Чаню. Преодолеть их будет не так-то просто.
Когда стоявшая на пути старуха нанесла удар ладонью, но тот бессильно соскользнул с нагрудного зеркала, она поняла, что проиграла.
Ван Цзе мягко отстранил её и продолжил путь.
— Я охраняю последний из восемнадцати рубежей, и по какой бы причине ты ни прошёл его, ты заслуживаешь уважения, — старуха посмотрела в спину Ван Цзе. — Но впереди девять пиков. Если ты в сфере Бродячей Звезды пройдёшь и их, то не только клан Сяо, но и вся секта Лучших потеряет лицо. Тебе не пройти.
Ван Цзе не обернулся:
— Я — ученик этой секты. Если практик сферы Бродячей Звезды сможет покорить Гору Плачущих Клинков, лицо потеряет только ваш клан Сяо, а вот для всей секты Лучших это станет моментом триумфа.
С этими словами его фигура постепенно скрылась из виду.
Юнь Лай был в восторге. Он никогда ещё так не поднимался на Гору Плачущих Клинков.
Обычно, когда он посещал клан Сяо, он сразу летел к вершине. Ощущение того, что ты покоряешь пик шаг за шагом, было непередаваемым.
— Последним, кто штурмом взял Гору Плачущих Клинков, был старший брат Вэнь Цзэ. Должно быть, он видел те же пейзажи, — пробормотал Юнь Лай.
Ван Цзе заинтересованно спросил:
— Вэнь Цзэ, Хранитель Звёзд Небесной Лазури?
Юнь Лай кивнул и с восторгом добавил:
— Да, старший брат Вэнь Цзэ прошёл весь путь без единого поражения. Сейчас, когда я думаю об этом, это кажется невероятно величественным.
Ван Цзе продолжал идти вперёд.
Хранитель Звёзд Небесной Лазури фактически олицетворяет предел сферы Ста Звезд. Обладая такой мощью, можно пройти не только двадцать семь участков, но и двести семьдесят.
— Почему этот Вэнь Цзэ решил штурмовать гору?
— Не знаю. Наверное, чтобы проверить собственные силы.
— А кто-нибудь из посторонних пытался это сделать?
— Нет. Семья Сяо очень дорожит своей репутацией. Если чужак пройдёт испытание, это станет для них позором. Особенно если это будет кто-то вроде тебя, брат.
Юнь Лай не стал продолжать, но смысл был ясен: если практик сферы Бродячей Звезды, неважно какими методами, покорит гору, это будет несмываемым пятном на чести клана Сяо.
Ван Цзе посмотрел на вершину.
"Если я пройду этот путь, будет забавно написать что-нибудь на самом пике", — подумал он.
Девять пиков разительно отличались от восемнадцати рубежей.
Здесь Ван Цзе по-настоящему ощутил давление, которое исходит от мастеров уровня пика сферы Ста Звезд. Ужасающий резонанс плача клинков, колоссальная Сила Циклов, богатый боевой опыт и неудержимая ярость мечников — даже с артефактами Ван Цзе пропустил несколько тяжёлых ударов и смог пройти дальше, только сплюнув кровь.
— Щенок, лицо клана Сяо — не та вещь, которую ты можешь топтать ногами.
Следующий противник был так же суров. Он не приближался, а на расстоянии обрушивал потоки Силы Циклов, даже не обнажая клинка. Он намеревался просто истощить Ван Цзе, используя преимущество в энергии.
Чтобы восстановить Силу Замка, Ван Цзе пришлось бы отправиться к Пожирателю Звезд Силы Замка. Но если он покинет гору, всё придётся начинать сначала. Это было крайне невыгодно.
Ван Цзе понимал, что нельзя тянуть время, и перешёл в наступление.
Он использовал все свои козыри: Меч, ставший человеком, Меч-Нить Средней Закалки, технику Дождевого Меча, Карту Очищения Полярной Звезды. Но этот ветеран на пике сферы Ста Звезд обладал колоссальным опытом. Он долго и упорно сражался с Ван Цзе, пока тот намеренно не подставился, создав иллюзию победы для врага. Только тогда, воспользовавшись браслетом, Ван Цзе смог перехватить руку мужчины и повергнуть его.
Хотя страж проиграл, он почти не пострадал.
Даже без поддержки Горы Плачущих Клинков этот человек был невероятно силён. Он был уже совсем близок к уровню Сяо Чаня.
Осталось семь участков.
Ван Цзе был ранен. Он то и дело глотал пилюли и про себя отсчитывал время до следующей зарядки.
На седьмом участке его ударили плашмя по рёбрам, сломав руку.
На шестом — сильный удар рукоятью клинка, наполненный Силой Циклов, заставил его харкать кровью; он едва не сорвался в пропасть.
На пятом противник и вовсе использовал яд. Конечно, не внешнюю отраву, а Силу Циклов с ядовитыми свойствами. На этом участке Ван Цзе застрял на целых два дня.
Тем временем у подножия горы собралось ещё больше людей. Многие из тех, кто ушёл раньше, вернулись. Всем хотелось увидеть, сможет ли Ван Цзе идти дальше. Пусть использование артефактов и порицалось, но Ван Цзе был всего лишь в сфере Бродячей Звезды. Возможно, они становились свидетелями исторического события.
Си Хэ, Вэнь Сыюань и Юнь Цянь издалека наблюдали за горой.
— Вот он какой — Хранитель Звёзд. Мы в молодости и близко не обладали такой силой.
— Говори за себя, — возразил Юнь Цянь, — наш Глава в своё время покорил Гору Плачущих Клинков.
Си Хэ покачал головой:
— Я штурмовал её только после того, как прорвался в сферу Ста Звезд. Более того, я достиг её пика лишь тогда, когда уже был элитой этой сферы и претендовал на пост Главы. А этот юноша — всего лишь в сфере Бродячей Звезды. Пусть он и пользуется преимуществом артефактов, но даже без них его сил хватило бы, чтобы пройти половину пути.
Юнь Цянь вздохнул:
— Пропасть между людьми порой невозможно даже вообразить. Обычному практику трудно одолеть даже нескольких равных себе по уровню; таланты могут бросать вызов тем, кто выше их рангом, но лишь самым посредственным из них. А Хранитель Звёзд не только непобедим в своей сфере, он на равных сражается с гениями следующего уровня. Теперь я понимаю, почему Странствующие Боги так и не осмелились бросить вызов Хранителю Звёзд Небесной Лазури. Разрыв между ними — это сама суть их ступеней развития, которую не компенсировать никакими талантами.
Вэнь Сыюань задумчиво произнёс:
— Я помню, в древних свитках было сказано: "Границы сфер — это лишь рамки, установленные посредственностью".
Си Хэ внезапно сорвался с места и направился к Горе Плачущих Клинков.
Вэнь Сыюань и Юнь Цянь переглянулись. Они обещали не вмешиваться, но в критический момент не могли допустить смерти Ван Цзе на этой горе.
Какие бы планы ни строил Звездный Дворец, их влияние не простиралось на внутренние дела секты Лучших.
— Если... я говорю "если"... если однажды этот Ван Цзе сможет пройти испытания всех трёх наших семей, кем он станет? — внезапно спросил Вэнь Сыюань.
Юнь Цянь нахмурился:— Он всё-таки человек из Звёздного Купола Видения.
Вэнь Сыюань посмотрел вдаль. Звёздный Купол Видения? В нынешней вселенной и Звёздный Купол Видения, и Звездный Дворец сильнее любой другой фракции. Иметь за спиной поддержку Купола — не такая уж плохая идея.
На четвёртом участке Горы Плачущих Клинков Ван Цзе был весь в ранах — там, где его не защищали артефакты. Перед ним стоял крепкий старик с копной седых волос, его взгляд был преисполнен агрессии. Его воля клинка была схожа с Меч-Нитью Средней Закалки — такая же рассеянная, но невероятно мощная. При поддержке горы его боевая сила превосходила Сяо Чаня вне этих стен.
Однако благодаря артефактам Ван Цзе всё же сумел его одолеть.
Осталось три участка.
Самые сложные три участка.
Юнь Лай поддержал пошатнувшегося Ван Цзе:
— Брат, ну зачем тебе всё это? Давай не будем спешить.
Ван Цзе сплюнул кровь; всё его тело пронзала тупая боль.
Старик, прислонившись к дереву и тяжело дыша, посмотрел на него:
— Парень, если бы не твои побрякушки, ты был бы уже мертв.
Ван Цзе холодно взглянул на него в ответ:
— Если бы не эта гора, помогающая тебе, ты бы тоже был мертв.
— Даже без неё старик невероятно силён, мало кто в сфере Ста Звезд может со мной сравниться!
— Сяо Чань сильнее тебя.
— Чепуха! Он просто моложе.
— Если ты такой великий, почему ты не на первых трёх участках?
Старик хотел что-то возразить, но в итоге промолчал.
— Это потому, что стражи первых трёх участков — истинные мастера пика сферы Ста Звезд нашей секты. Они имеют право свободно перемещаться по Горе Плачущих Клинков, — раздался знакомый голос.
Ван Цзе и Юнь Лай обернулись.
— Глава?
Юнь Лай поспешно поклонился:
— Приветствую Главу.
Си Хэ посмотрел на Ван Цзе:
— Я не знаю, чего ты добиваешься, но пора остановиться. Если пойдёшь дальше — девять шансов из десяти, что погибнешь.
С вершины горы донёсся яростный крик Сяо Линчжоу:
— Глава! Это дела моей Горы Плачущих Клинков, ваше присутствие здесь нарушает правила!
Си Хэ проигнорировал его, не сводя глаз с Ван Цзе:
— Следующий, с кем тебе придётся столкнуться — Сяо Чань. С усилением от горы его мощь взлетит до небес, тебе его не одолеть. А ведь за ним ещё два участка. Как ты собираешься их проходить?
Ван Цзе выдохнул облачко пара:
— Я и сам только недавно узнал, что штурм этой горы имеет какой-то особый смысл. Но этот смысл меня не заботит. Я просто хочу дойти до дверей дома Сяо.
— И что потом? — спросил Си Хэ. Ему было по-настоящему любопытно. Как и тысячам людей снаружи. Все хотели знать, ради чего Ван Цзе, обвешанный артефактами, лезет на рожон.
История о том, что он помогает Юнь Лаю встретиться с возлюбленной, была лишь предлогом.
Сяо Линчжоу тоже затих. Ему тоже было интересно, что задумал этот наглец.
Ван Цзе криво усмехнулся:
— Ещё не придумал.
Си Хэ опешил.
Взгляд Сяо Линчжоу стал ледяным.
Юнь Лай в шоке уставился на Ван Цзе: "Брат, мы же договорились, что ты помогаешь мне с зазнобой!"
Ван Цзе выплюнул скопившуюся во рту кровь, достал из пространственного кольца пилюлю и проглотил её.
— Главному не стоит меня отговаривать. Эту гору я пройду до конца.
Си Хэ покачал головой:
— Ты действительно ищешь смерти.
Взгляд Ван Цзе оставался спокойным. В его памяти всплыл момент, когда Си Лю лишила себя глаз — клан Сяо загнал её в угол. Старик Сун из Звездного Дворца был лишь искрой, но раздул пожар именно клан Сяо. Они должны заплатить.
Иногда, если слишком много думать о последствиях, жизнь теряет вкус.
Он — Ван Цзе, а не один из тех старых лисов, проживших тысячи лет. Ему не нужно просчитывать всё до мелочей.
"Раз уж вы все решили использовать меня как пешку, то смотрите, как эта пешка сделает неверный ход. Посмотрим, как вы будете это исправлять".
Си Хэ ушёл — его было не переубедить.
Ван Цзе отдыхал три дня. Целых три дня.
Затем под пристальными взглядами множества людей он направился к третьему участку. Туда, где его ждал Сяо Чань.
Вскоре он встал перед ним.
Сяо Чань посмотрел на него холодным, безразличным взглядом:
— Я не стану сдерживаться. Если умрёшь — не вини меня.
Ван Цзе приглашающим жестом вытянул руку.
С их прошлой битвы прошло совсем немного времени. В памяти Ван Цзе всё ещё жили каждое движение и каждый удар Сяо Чаня.
Но теперь, столкнувшись с той же техникой снова, он ощутил странное чувство новизны.
Связь воли клинка с самой горой заставляла боевую мощь Сяо Чаня расти в геометрической прогрессии.
— В каждой сфере есть свой предел. Этот предел — бездонная пропасть, полная отчаяния. Каждый раз, приходя на Гору Плачущих Клинков, я чувствую, как я далёк от него. Там нет границ, — голос Сяо Чаня был низким. — Пока эта гора способна делать мою волю клинка сильнее, это доказывает, что я ещё не достиг пика.
— И самое печальное — как бы я ни старался, здесь я всё равно становлюсь намного сильнее.
— Возможно, только те монстры из Небесной Лазури действительно стоят на вершине этого предела.
С этими словами он нанёс удар. Его воля клинка, подобно вязкому янтарю, начала застывать в воздухе, превращаясь в массивные столбы. Это был стиль Сяо Чаня, совершенно отличный от других.
Если другие стремились сделать клинок острее и мощнее, то Сяо Чань делал свою волю клинка несокрушимой, создавая некое подобие формации клинков.
В прошлый раз Ван Цзе оказался заперт внутри этой формации и едва смог выбраться, хотя и Сяо Чань не смог его тогда победить. Но в этот раз всё было иначе.