Глава 537. Созвездия — впереди, палец — позади
В это же время раздался голос Си Лю:
— Секта Лучших, как ведущая сила Столпа Северного Моста, славится своими восемнадцатью великими техниками не просто так. За каждой из них стоит древняя легенда.
— Техника "Хватка Пустоты" была создана одним из великих мастеров секты Лучших, достигшим сферы Мира. Говорят, он одним движением руки смог захватить целую вражескую школу, и в его ладони в то мгновение гасли бесчисленные звёзды. Младший брат, не стоит недооценивать её.
С этими словами она вновь применила Хватку Пустоты.
Ван Цзе сжал кулак.
— Я и не думал недооценивать секреты секты Лучших. В конце концов, "Восемь Шагов Латника" мне очень пригодились.
Он нанёс сокрушительный удар.
Колоссальная физическая сила вдребезги смяла призрачную ладонь Хватки Пустоты.
Си Лю слегка пошевелила пальцами, и уголки её губ приподнялись в улыбке:
— Сокрушение техники грубой силой эффективно в любые времена. Тебе и впрямь так нравятся Восемь Шагов Латника?
— Можно и так сказать.
— Для Мастера Звёздного Пути самым важным всё же является Шаг Возвращения к Истоку, — заметила Си Лю. — Я уже учила тебя основам. Теперь давай посмотрим, как ты их усвоил.
Она сделала шаг, и её фигура мгновенно растворилась в воздухе.
Ван Цзе резко обернулся: "Здесь!"
Никого.
Си Лю возникла прямо у него за спиной.
Ван Цзе тут же использовал Восемь Шагов Латника, чтобы уйти с линии атаки. Сверкнул белый призрачный силуэт, Си Лю небрежно взмахнула рукой и повернула голову, следя за его перемещением. Ван Цзе выбросил кулак, но удар пришёлся по пустоте — Си Лю снова исчезла.
На этом ограниченном пространстве Си Лю то появлялась, то исчезала вновь и вновь.
Ван Цзе никак не мог её поймать.
При этом Си Лю не атаковала. Она лишь использовала Шаг Возвращения к Истоку, словно играя с ним в кошки-мышки.
Будь это настоящий бой, Ван Цзе мог бы ударить по большой площади, чтобы либо отбросить её, либо заставить проявиться. Но сейчас это была тренировочная дуэль.
— Младший брат, в чём суть "возвращения к истоку"?
— Не знаю.
— Тогда и не нужно знать. На самом деле Шаг Возвращения к Истоку — это походка, позволяющая видеть траектории движения звёзд. Вселенная — это начало и конец всего сущего. Сила Циклов, Сила Замка и даже Энергия — всё это существует внутри Вселенной. А звёзды — самые многочисленные небесные тела в космосе. В их движении сокрыты законы работы мироздания. Когда ты доведёшь Шаг Возвращения к Истоку до определённого уровня, ты сможешь улавливать эти закономерности, и тогда ничто не сможет тебя остановить. В этом и заключается Закон Звёздного Пути.
Ван Цзе молча слушал.
Голос Си Лю доносился со всех сторон сразу.
Он медленно закрыл глаза, чутко прислушиваясь к каждому её шагу. Постепенно в темноте перед его внутренним взором один за другим начали проступать следы ног, и каждый след походил на сияющую звезду.
"Это что... Млечный Путь?"
Он резко распахнул глаза.
— Увидел? — мягко спросила Си Лю.
— Если можно разглядеть траектории звёзд и точки опоры, — спросил Ван Цзе, — не боишься ли ты, что враг раскроет саму суть Шага Возвращения к Истоку?
— Боевые искусства и заученные связки нужны лишь для того, чтобы помочь тебе привыкнуть к движениям. Только полностью освоив базу, ты сможешь начать творить своё.
— Благодарю за наставление, сестра.
Ван Цзе понимал: если бы Си Лю не захотела, он бы никогда не увидел тот звёздный след, по которому она двигалась.
Ван Цзе начал двигаться, повторяя её траекторию. Он шёл всё быстрее и быстрее, пока его силуэт не начал размываться.
Си Лю была искренне поражена:
— Твой талант к культивации действительно пугает. Ты так быстро адаптировался.
Ван Цзе не отвечал, он был полностью сосредоточен на преследовании. Эта дуэль не была полноценным сражением — Си Лю просто использовала отведенное им время, чтобы научить его всему, чему могла.
На самом деле, доведись им сойтись в настоящем бою, Ван Цзе и сам не знал, кто из них сильнее. Но у Си Лю определённо было чему поучиться.
Целых тридцать шесть часов Ван Цзе преследовал Си Лю.
Наконец он ясно увидел, куда она наступит в следующий миг.
Его Шаг Возвращения к Истоку можно было считать освоенным на начальном уровне. Если бы он обладал этим пониманием во время схватки с Сун Шаном на Звёздном турнире, он бы не просто угадывал точку появления противника, а мог бы буквально наступать ему на пятки.
От техники Восемь Шагов Латника теперь можно было отказаться.
Си Лю остановилась. Ван Цзе замер в десяти метрах от неё, и они оказались лицом к лицу.
— Поздравляю, младший брат.
Ван Цзе выдохнул облачко энергии.
— Сестра, давай теперь посерьёзнее. Я хочу знать, на какой высоте ты находишься.
Си Лю улыбнулась:
— Боюсь, в настоящем бою я не смогу тебя победить.
— Не будь так уверена. Мне всегда казалось, что твоя сила пугающе велика, — искренне произнёс Ван Цзе. Его собеседница действительно казалась ему бездонным омутом.
Си Лю подняла свою изящную ладонь:
— Помнишь тот крик птицы?
"Крик летящей птицы".
Взгляд Ван Цзе мгновенно стал стальным. Тогда Сяо Линчжоу не смог нанести завершающий удар именно из-за этого крика, который подарил Ван Цзе шанс отступить. Это была сила времени.
— В период своего расцвета мой клан Тун мог на равных вести диалог с сектой Лучших. Мы были настолько самонадеянны, что утверждали: одной нашей техники достаточно, чтобы сокрушить все их восемнадцать секретов.
— Возможно, именно это высокомерие и навлекло на вас беду.
— Младший брат, эта техника называется "Птица Времени".
Си Лю рванулась вперёд, нанося удар ладонью. В её руке запульсировала невидимая сила, и окружающее пространство словно окрасилось в пепельно-серые тона.
Ван Цзе видел, как движения Си Лю становятся всё медленнее, а её ладонь приближается к нему почти неспешно. Всё выглядело заторможенным, но когда он сам попытался пошевелиться, то обнаружил, что стал ещё медленнее. Лишь насмешливый и лихорадочный блеск в глазах Си Лю оставался ясным и живым.
Ладонь в конце концов коснулась тела Ван Цзе.
Но в то же мгновение его фигура исчезла, а на её месте остался лишь росчерк меча.
Си Лю ничуть не удивилась.
Любой, кто видел бои Ван Цзе, знал об этой его способности.
Она обернулась. Ван Цзе уже стоял неподалёку, окружённый призрачными клинками, сливающимися в форму "Меч, ставший человеком". Он поднял меч и нанёс удар.
Си Лю взмахнула рукой, и Птица Времени вновь закричала. Всё вокруг опять замедлилось до предела. Стала видна каждая крупица силы в летящем разрезе меча, было заметно, как меняется каждый дюйм пространства под воздействием этой мощи. Она легко уклонилась от удара, и Птица Времени в её руке, сверкнув, с воем устремилась к Ван Цзе.
Ван Цзе никогда прежде не сталкивался с истинной силой времени лицом к лицу.
В этот раз он прочувствовал её сполна.
Как бы быстро ни работала его мысль, он не мог изменить того факта, что всё его тело попало в ловушку временной аномалии. Казалось, мышцы больше не слушаются, а само пространство вокруг стало вязким, как смола. Это было крайне мучительное ощущение.
Птица Времени задела его по касательной.
В то же мгновение морок рассеялся.
Ван Цзе отлетел на несколько десятков метров назад из-за инерции искажённого временного потока.
Он опустил взгляд на свой живот. Тот участок кожи, которого коснулась "Птица Времени", внезапно состарился: плоть стала дряблой и иссохшей, будто часть тела столетнего старика оказалась на молодом человеке.
"Это и есть сила времени? Ускоренное старение?"
Он с потрясением посмотрел на Си Лю.
Она спокойно стояла на месте, подняв руку. В её ладони пульсировала невидимая энергия, время от времени издавая звуки, похожие на птичий щебет.
— Время коснулось тебя, младший брат. Каковы ощущения?
— Это действительно великое могущество, — выдохнул Ван Цзе.
Си Лю завороженно посмотрела на свою ладонь:
— Да. В этом и заключается сила времени.
— Время величественно. Пока есть жизнь, есть и время. Хотя многие говорят, что времени не существует, что это лишь иллюзия, порождённая восприятием живых существ.
— Впрочем, это не важно. Ведь тот, кто владеет временем, владеет правом диктовать свою волю.
С этими словами она развеяла Птицу Времени и посмотрела на Ван Цзе странным взглядом:
— Но и твой свет меча весьма необычен. Моя Птица Времени его боится.
— Что ты имеешь в виду? — не понял Ван Цзе.
Си Лю нахмурилась — она редко проявляла подобные эмоции.
— Не знаю. Просто чувствую, что перед твоим мечом моё время кажется каким-то... — Она замолчала, подбирая слова. — Крошечным? Или даже... ничтожным?
"Неужели дело в Свете Бессмертного Меча?"
Сам Ван Цзе использовал его в основном как способ уклонения.
Си Лю пристально посмотрела на него:
— Откуда взялась эта техника света меча? Если не можешь сказать — не страшно.
Ван Цзе пожал плечами:
— Тут нет никакого секрета. Я выучил Свет Бессмертного Меча благодаря Заповеди Боевого Алтаря.
— Вот оно что, — понимающе кивнула она. — Силы древних непостижимы. Младший брат, тебе стоит усердно тренировать этот свет меча. В нём сокрыто могущество, которое трудно даже вообразить.
Ван Цзе горько усмехнулся:
— Я знаю. Чтобы освоить его, мне пришлось прибегнуть к помощи Чая Просветления. Но чем дальше я продвигаюсь, тем больше чувствую своё бессилие. Будто мне не хватает уровня культивации, чтобы разглядеть истинную суть.
— Это нормально. Когда уровень техники слишком высок, она начинает задействовать силы, которые невозможно постичь на низших ступенях.
— Сестра, ты ведь сдерживалась только что?
— Нет.
— Птица Времени не атаковала меня напрямую.
— Это потому, что она опасалась твоего света меча.
Ван Цзе не знал, верить ей или нет.
Си Лю вдруг спросила:
— А есть ли у тебя способ противостоять Птице Времени?
Ван Цзе задумался.
— Возможно, есть.
— Возможно?
— Хочешь, я попробую?
Си Лю рассмеялась:
— Спрашиваешь! Давай.
Она снова бросилась в атаку, активируя Птицу Времени.
Ван Цзе впился взглядом в её движения, видя, как пространство вокруг окрашивается серым. Ощущение вязкого болота возникло вновь. В этот раз он не стал ждать, а использовал безумную технику шага, сорвавшись с места.
Пространство содрогнулось.
Серая дымка времени не прекращала колыхаться, идя рябью.
Си Лю в изумлении резко отозвала Птицу Времени.
— Ты... ты заставил само пространство-время вибрировать?
Ван Цзе остановился.
— Похоже на то. Значит, это действительно работает.
В решающей битве на Соревновании Полной Звезды он именно с помощью безумной техники шага смог повлиять на Исток Тени Тин Чэнь. И сейчас этот метод сработал против Птицы Времени. Похоже, любые техники, связанные с силой времени, были уязвимы для этого странного шага.
Си Лю не ожидала от него такого козыря. Она искренне восхитилась:
— Твой арсенал богаче, чем я думала. Пожалуй, ни в тренировке, ни в настоящем бою мне тебя не одолеть.
Ван Цзе посмотрел на неё в упор:
— Сестра, ты всё время нападала. Теперь позволь мне попробовать?
— Хорошо.
Ван Цзе вытянул палец, задействуя технику Падающих Звезд.
Он так долго практиковался на Утёсе Созвездий, и Си Лю как-то упоминала, что хотела бы увидеть его технику Падающих Звезд в действии. Что ж, пришло время показать.
Звёзды начали вращаться, в мгновение ока заполнив всё пространство вокруг Утёса Созвездий. Казалось, сам мир изменился, являя взору сияющий небосвод.
Радиус действия техники был настолько велик, что даже старейшина секты Лучших сферы Ста Звезд, следивший за ними снаружи, встревожился и настороженно уставился вдаль.
Си Лю подняла голову, оглядывая небо:
— Так вот какова твоя нынешняя техника Падающих Звезд? Она действительно стала намного сильнее, чем прежде.
Ван Цзе посмотрел на неё:
— Сестра, принимай удар.
С этими словами от каждой звезды на небе отделилась призрачная тень пальца. Эти тени начали сливаться воедино, устремляясь к Си Лю.
— Ошибка.
Тень замерла.
Ван Цзе опешил:
— Что?
Си Лю перевела взгляд на него:
— Твоё использование техники Падающих Звезд в корне неверно.
Ван Цзе нахмурился:
— В чём же ошибка?
Эту технику он получил напрямую, и она не требовала долгого изучения для активации. Как он мог ошибиться?
Си Лю вновь посмотрела на сгущающуюся тень пальца:
— Этот удар очень силен. Его достаточно, чтобы мгновенно убить того старейшину, что шпионит за нами. По разрушительной мощи он сравним со сферой Закалки Звезд.
— Но беда в том, что ты сливаешь воедино тени пальцев. А истинная техника Падающих Звезд заключается в том, чтобы сливать сами созвездия.
Ван Цзе застыл. Сливать созвездия? О таком он даже не помышлял.
Си Лю серьёзно посмотрела на него:
— В технике Падающих Звезд созвездия — впереди, а палец — позади. Просто использовать эту пальцевую технику, конечно, несложно, и именно так её применяло большинство практиков в секте Лучших. Но почтенный Цин Янь говорил: в истинной технике сначала должны слиться звёзды, и лишь затем проявляется сам палец.