Глава 535. Позор для рода
Вдалеке Ван Цзе заметил отца и дочь, которые увлечённо общались с гостями. Это были Бай Юань и Бай Сяо.
В секте Лучших имя Бай Юаня было на слуху — всё благодаря тому, что он сумел овладеть техникой "Божественный Меч Латника". Несмотря на солидный возраст, он отлично проявил себя на Соревновании Бродячих Звёзд, и теперь секта оказывала ему всяческую поддержку.
Бай Сяо выглядела очаровательно. Практикующие, если того желали, могли сохранять облик юности на долгие годы, поэтому поклонников у неё было хоть отбавляй.
Заметив подошедшего Ван Цзе, Бай Юань мгновенно узнал его и взволнованно шагнул навстречу.
— Дядя Бай, я смотрю, в секте Лучших вам живётся неплохо, — с улыбкой произнёс Ван Цзе.
Бай Юань громко рассмеялся:
— Грех жаловаться! — Затем его лицо стало серьёзным, и он добавил: — Я слышал о твоих делах. Скажи честно, тебе нужна моя помощь?
— Ван Цзе?! — вскрикнула Бай Сяо и радостно подбежала к нему.
Ван Цзе поприветствовал девушку и жестом попросил их говорить потише.
— Пока что помощь не требуется. Я просто пришёл посмотреть на праздник.
Он перекинулся парой слов с Бай Юанем и его дочерью, пока к ним не подошли другие гости, после чего вежливо откланялся и отошёл в сторону.
— Бай Юань пользуется большим уважением в секте, — с завистью прошептал Юнь Лай. — Ничего не поделаешь, Божественный Меч Латника должен передаваться дальше, и он — главный кандидат. Помнится, на Земле я даже победил его в бою, а теперь... теперь я ему не ровня.
Ван Цзе даже не обернулся на его слова. Он стоял в тени, не привлекая внимания. Лишь Бай Юань и Бай Сяо время от времени бросали на него взгляды. Они знали его достаточно хорошо, чтобы понимать: Ван Цзе не пришёл бы сюда просто так.
Похоже, в секте Лучших назревали перемены.
Вскоре появился Юнь Цзянь. Его ржавый тесак сразу приковал к себе взгляды окружающих. Даже Сяо Хуэй посмотрел на него, и в его глазах отразилась сложная гамма чувств.
— Брат Юнь Цзянь пришёл! — оживился Юнь Лай.
— Его так ценят в твоём клане? — поинтересовался Ван Цзе.
— Ещё бы. В этом поколении прямые наследники клана Юнь довольно заурядны, так что все надежды возлагают на брата Юнь Цзяня. Ты, наверное, и сам заметил: пока кланы Вэнь и Сяо грызутся между собой, наш клан Юнь старается не высовываться.
— В прошлый раз я видел его с девушкой.
— Её зовут Сюэ Цзянь. Она из Альянса. Семья планировала их свадьбу.
— Чтобы переманить Альянс на свою сторону?
— Не знаю наверняка, но сближение с Альянсом всегда было частью стратегии нашей секты. Уж слишком часто мы сталкиваемся с Преданным Путём.
Пока они говорили, появилась Сяо Лосы. Люди из клана Сяо начали ненавязчиво оттеснять других гостей, освобождая ей путь к Юнь Цзяню.
Ван Цзе понял: пора действовать.
Он по-дружески приобнял Юнь Лая за плечи:
— Пошли, брат. Познакомь меня со своим старшим братом Юнь Цзянем.
Юнь Лай растерялся:
— Но ты же и так его знаешь?
Вскоре они уже шли в сторону Юнь Цзяня. Сяо Лосы уже успела заговорить с ним, и они остались наедине. Лицо Юнь Цзяня было бесстрастным, а вот Сяо Лосы хоть и улыбалась, но её взгляд оставался холодным.
Никто не любит, когда его судьбой распоряжаются другие. Сяо Лосы, будучи прямой наследницей своего клана, понимала, что это её долг, но радости не испытывала.
— О, брат Юнь Лай! И ты здесь? Пойдём, выпьем по чашечке, — один из людей клана Сяо преградил им путь, пытаясь увести Юнь Лая в сторону.
Юнь Лай замотал головой:
— Мне нужно переговорить с братом Юнь Цзянем.
— Это не к спеху. О, а кто этот младший соученик?
— Мой новый названый брат.
— Вот как? Ну тогда пойдёмте все вместе.
— Нет, мне действительно нужен Юнь Цзянь.
— Брат Юнь Лай, как я рад тебя видеть! — вмешался ещё один человек, настойчиво мешая им пройти.
Юнь Лай почуял неладное. Вся эта ситуация подозрительно напоминала ловушку.
— Брат Юнь Цзянь, я здесь! У меня к тебе дело! — во весь голос закричал Юнь Лай.
Люди из клана Сяо нахмурились и переглянулись, но всё же расступились. В конце концов, это был светский приём, и открыто препятствовать родственнику они не могли.
Юнь Лай облегчённо выдохнул и повёл Ван Цзе к Юнь Цзяню. Тот лишь мельком глянул на Юнь Лая, после чего его взгляд намертво приклеился к Ван Цзе. Этот человек казался ему знакомым.
Сяо Лосы тоже почувствовала дежавю, но никак не могла вспомнить, где видела этого незнакомца.
— Брат Юнь Цзянь, нужно поговорить.
Юнь Цзянь подошёл ближе. Ван Цзе встретился с ним взглядом и отправил короткое мысленное послание.
Глаза Юнь Цзяня расширились. Он перевёл взгляд с Ван Цзе на Юнь Лая и обратно. Ван Цзе едва заметно кивнул с лёгкой усмешкой.
Юнь Цзянь глубоко вздохнул, словно принимая нелёгкое решение. Когда Юнь Лай подошёл совсем близко, Юнь Цзянь внезапно схватил его за плечо.
— Брат Юнь Цзянь, это...
Юнь Лай не успел договорить. Юнь Цзянь рывком швырнул его прямо в сторону Сяо Лосы.
Такого поворота не ожидал никто. Юнь Лай влетел в Сяо Лосы, которая в оцепенении смотрела на летящего на неё парня. Она хотела отпрянуть, но внезапно какая-то невидимая сила сковала её движения. Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Юнь Лай повалился на неё, и его губы впечатались в её щеку.
Ван Цзе неуловимым щелчком пальцев сбил ленту с волос Сяо Лосы. Её длинные волосы рассыпались по плечам, придавая ей крайне растрёпанный и двусмысленный вид.
Сяо Лосы, глядя в упор на замершего перед её лицом Юнь Лая, окончательно впала в ступор.
Окружающие люди из клана Сяо остолбенели. Что вообще происходит?
— Юнь Лай! — зычно крикнул Юнь Цзянь. — Я понимаю, что ты мечтаешь поскорее взять в жёны нашу дорогую невестку, но не стоит проявлять такую несдержанность на людях! Наш клан Юнь обязательно пришлёт сватов, не будь таким импульсивным!
Юнь Лай наконец пришёл в себя. Он поспешно отпрянул и с ужасом посмотрел на Сяо Лосы, а затем — на Юнь Цзяня. Что он только что сказал?!
— Наглость! — из толпы выскочил мужчина из клана Сяо и замахнулся на Юнь Лая.
Юнь Цзянь мгновенно оказался рядом и перехватил удар. Раздался глухой хлопок, и мощная волна силы Циклов раскидала Юнь Лая и Сяо Лосы в разные стороны, превращая столы и стулья вокруг в щепки.
Земля под их ногами пошла трещинами.
Юнь Цзянь резким движением отбросил нападавшего назад.
В ту же секунду вперёд рванул Сяо Хуэй, обнажая клинок. Юнь Цзянь выхватил свой ржавый тесак и блокировал удар. Лязг металла резанул по ушам. Оттолкнув Сяо Хуэя, Юнь Цзянь властно произнёс:
— Признаю, мой младший брат повёл себя неподобающе, не совладал с чувствами. Но раз он так сильно влюблён в госпожу Сяо Лосы, я принимаю её как свою невестку. Клан Юнь в ближайшее время сделает официальное предложение, так что прошу почтенный клан Сяо сменить гнев на милость.
Сяо Лосы побледнела как полотно. Она даже не пыталась оправдываться. Было очевидно, что всё случившееся — чей-то коварный план, но теперь любые слова были бесполезны. Юнь Лай коснулся её губами у всех на глазах. После того как её прилюдно назвали "невесткой клана Юнь", о её союзе с Юнь Цзянем можно было забыть навсегда.
Юнь Лай испуганно забился за спину старшего брата.
Глупцов здесь не было. Все понимали, что дело не в случайном поцелуе, а в столкновении интересов кланов Сяо и Юнь. Юнь Лай искоса глянул на Ван Цзе — он так и знал, что появление этого человека не сулит ничего хорошего.
Теперь стало ясно, зачем тот спрашивал, женат ли он.
Это была заготовленная ловушка, и Юнь Цзянь в ней участвовал.
Юнь Лай не понимал, был ли это сговор всего клана Юнь с Ван Цзе или только личная инициатива Юнь Цзяня, поэтому благоразумно помалкивал.
Внезапно на сад обрушилось чудовищное давление. Ван Цзе нахмурился: мастер сферы Закалки Звезд.
В воздухе завис старик, его глаза метали громы и молнии, когда он смотрел на Юнь Лая и Сяо Лосы.
— Позор для рода! Вы оба заслуживаете смерти!
— Старейшина Сяо, мой брат просто проявил излишнюю пылкость, — попытался заступиться Юнь Цзянь. — Прошу клан Сяо дать ему шанс искупить вину.
— Смеете строить козни против моего клана?! — прорычал старик. — Прочь с дороги! За такое бесчестье платят кровью!
Он поднял руку, и в его ладони вспыхнул призрачный образ клинка. Старик нанёс сокрушительный удар.
Зрачки Юнь Цзяня сузились. Ему не выстоять. Против такой силы он был бессилен.
Удар был направлен на Юнь Лая и Сяо Лосы. Клан Сяо решил применить крайние меры, чтобы смыть позор и заодно предупредить клан Юнь. Старик понимал, что молодёжь, возможно, ни при чём, но это не имело значения — важна была репутация клана Сяо. Убив обоих, они могли бы разрушить планы клана Юнь и Альянса.
Сверкающий разрез устремился вниз.
Сяо Лосы в отчаянии закричала:
— Предок, я ни в чём не виновата!
Юнь Лай чуть не лишился чувств от ужаса. Проклятье, неужели это конец?
— Я вообще ничего не знал!
Но их крики уже ничего не решали.
Юнь Цзянь сжал ржавый тесак, и сила его ста звёзд вспыхнула ярким пламенем. Он провёл лезвием по собственному предплечью, орошая его кровью — он "закалял" клинок собой, готовясь к отчаянному удару вверх.
Одновременно с этим над головой Сяо Хуэя взметнулась аура меча. Используя Двенадцатикратную технику клинка, он объединил двенадцать временных проекций в один сокрушительный выпад навстречу атаке старейшины.
Юнь Цзянь и Сяо Хуэй вместе ударили по летящему разрезу, защищая Сяо Лосы.
"А как же я?!" — мелькнула паническая мысль у Юнь Лая.
В этот миг перед ним возник Ван Цзе. Он недооценил жестокость клана Сяо — те были готовы хладнокровно принести в жертву своих, даже не разбираясь. Они были совсем не похожи на кланы Вэнь или Юнь.
Эту атаку Ван Цзе пришлось принять на себя.
В его теле активировалась Карта Очищения Полярной Звезды. Используя метод "слияния энергии с энергией", он сконцентрировал всю мощь в одном невидимом мече. Аура меча пронзила небеса.
Произошло столкновение. Юнь Цзянь, отхаркивая кровь, отлетел назад. Сяо Хуэй, стиснув зубы, по колено ушёл в землю, его тело покрылось мелкими порезами. Но разрушительный свет клинка взорвался, разметав во все стороны смертоносные искры.
Даже само пространство пошло трещинами.
Несмотря на тяжёлые последствия, они сумели сдержать основной удар.
С другой стороны Ван Цзе тоже выстоял. По сравнению с Юнь Цзянем и Сяо Хуэем, ему пришлось даже легче — он не отступил ни на шаг, силой меча разрубив надвое энергию клинка старейшины. Юнь Лай смотрел на его спину с отвисшей челюстью.
Это же был удар Сяо Линчжоу — не просто мастера сферы Закалки Звезд, а одного из сильнейших старейшин!
И этот парень его заблокировал?
Но Ван Цзе не спешил радоваться. В затухающем свете удара он почувствовал леденящую жажду убийства.
"Проклятье, это нацелено на меня!" — понял он. Аспект Костяного Клинка. На поверхности старик атаковал молодёжь, но на самом деле этот старый лис раскусил его маскировку. В тени основного удара скрывался второй, предназначенный лично Ван Цзе. И если бы Ван Цзе погиб сейчас, Хранителю Звёзд нечего было бы предъявить — ведь он сам бросился под удар.
Ван Цзе уставился на приближающуюся тень клинка, уже собираясь использовать защитный браслет на левой руке.
Внезапно до его слуха донёсся птичий крик.
Птица?
Перед его глазами мелькнул призрачный силуэт, и атака старейшины на мгновение замерла. Этого краткого мига хватило, чтобы Ван Цзе успел схватить Юнь Лая и отскочить.
Долю секунды спустя удар обрушился на то место, где они только что стояли, разрывая пространство и оставляя в земле бездонный шрам, уходящий далеко за пределы сада.
Сяо Линчжоу, парящий в небе, прищурился и посмотрел вдаль.
Крик птицы принадлежал Си Лю. Техника клана Тун — "Птица Времени".
Всё произошло настолько стремительно, что гости только сейчас начали приходить в себя. Они во все глаза смотрели то на Ван Цзе и Сяо Хуэя, сумевших выжить, то на грозного Сяо Линчжоу. Было ясно, что за этим происшествием скрывается нечто гораздо более глубокое, чем простая ссора молодых людей.
— Старейшина, это ведь всего лишь дела молодых, — раздался голос Си Лю, которая неспешно приближалась к месту событий. — Даже если они повели себя излишне дерзко, не кажется ли вам, что убивать их — это чересчур?
Она вежливо поклонилась Сяо Линчжоу.
— Приветствуем старейшину! — хором отозвались присутствующие, склонив головы. Юнь Лай и остальные тоже поспешили выразить почтение.
Лишь Ван Цзе продолжал стоять прямо, даже не шелохнувшись.
Ледяной взгляд Сяо Линчжоу упёрся в Ван Цзе:
— И с каких это пор Хранитель Звёзд стал вести себя как трус, прячущий лицо за масками?
Толпа ахнула: Хранитель Звёзд?!
Ван Цзе сбросил маскировку, возвращая себе истинный облик, и посмотрел прямо в глаза Сяо Линчжоу:
— Я просто слишком знаменит, не хотелось лишних хлопот. К чему такие резкие слова, старейшина?