Глава 532. Си Чэнь
Вскоре Ван Цзе покинул Империю Цветов.
Позиция старухи Вэй была предельно ясна: она не собиралась участвовать в противостоянии двух сторон, но если обстоятельства заставят её сделать выбор, она склонится на сторону Звездного Дворца. Причиной тому была неоспоримая мощь Звездного Ранга. Она не могла позволить себе даже малейшего риска.
Что касается Гвардии Звездного Скопления, она даже не упомянула о ней, прекрасно понимая, что для Ван Цзе это был лишь предлог, чтобы наладить связи.
В Империи Цветов Ван Цзе узнал немало интересного, и хоть его главная цель не была достигнута, он четко уяснил отношение этого клана.
Следующим пунктом в его списке был Дворец Поющего Феникса.
Несмотря на то, что он заранее осознавал — Дворец Поющего Феникса вряд ли открыто выразит поддержку Звёздному Куполу Видения, — этот визит был необходим. Помимо них, ему предстояло посетить Подносителя Кинжала и Гору Пустоты.
Заезжать в более мелкие секты и кланы не имело смысла. Если бы он отправился туда лично, это было бы ниже его достоинства. Ван Цзе часто называл себя младшим перед многими мастерами, но это не означало, что он действительно считал себя таковым. В определенных делах и ситуациях он должен был подчеркивать свой статус.
Отношение Дворца Поющего Феникса к внешнему миру было куда более официальным и холодным, чем у Империи Цветов. Когда-то Ван Цзе сражался против них на Поле битвы Отражение Света, и Су Су до сих пор смотрела на него с нескрываемой враждебностью. Как и та девушка, Цяо Си.
Секта Подносителя Кинжала и вовсе всегда казалась мрачной и зловещей. Когда Ван Цзе прибыл туда, он не встретил ни единой живой души — его выпроводили, едва он успел обмолвиться парой слов. Впрочем, на прощание ему вежливо бросили, что будут рады видеть его снова.
Последней остановкой была Гора Пустоты. Именно там он встретил легендарную личность — Си Чэня.
Если говорить о наследии, Гора Пустоты уступала даже тем маленьким семьям, в которые Ван Цзе не счел нужным заглядывать. Причиной тому было то, что саму Гору Пустоты основал этот до сих пор здравствующий старый предшественник — Си Чэнь.
Этот человек вышел из Всевидящего Храма и за короткое время сумел возвысить свою организацию во Втором Звездном Скоплении Столпа Северного Моста до уровня, сопоставимого с Дворцом Поющего Феникса и Подносителем Кинжала. Ключевым моментом было то, что Си Чэнь пришел со Столпа Восточного Моста, и то, что ему удалось обосноваться здесь, считалось настоящим чудом.
Говорили, что в свое время Секта Иллюзорного Мира пыталась вмешаться в это дело, но в итоге всё просто замяли. Это сделало Си Чэня легендой той эпохи. До сих пор люди гадали, как ему это удалось.
Многие подозревали, что Си Чэнь на самом деле является мастером сферы Мира, а не сферы Закалки Звезд. Но официально он числился именно Разрушителем Звезд. Однако у него был еще один статус — он был Хранителем Звёзд Равнины Падающих Звезд.
Об этом титуле знали лишь немногие избранные. Если бы об этом стало известно широкой публике, то его успех на Столпе Северного Моста не казался бы таким уж странным. Ван Цзе, разумеется, знал правду, ведь на Равнине Падающих Звезд, помимо Си Чэня, было еще два Хранителя Звёзд, и один из них был представителем Звёздного Купола Видения.
Сы Яо специально предупреждал его о людях, на которых стоит обратить внимание на Столпе Северного Моста, и Си Чэнь был первым в этом списке.
— Младший Ван Цзе приветствует предшественника Си Чэня.
На первый взгляд Гора Пустоты напоминала Падший Мир, но здесь всё казалось куда более безжизненным. Место, где Ван Цзе встретил Си Чэня, было окутано трудноописуемой, давящей атмосферой.
Когда он прибыл туда, его взору предстала невысокая хижина из глины. Серые ступени соединяли дом с землей, а за самим домом зияла бесконечная пустота. Рядом росло единственное сухое дерево.
Си Чэнь стоял под этим деревом. От него веяло запахом тлена и увядания.
Ван Цзе поклонился перед сухим деревом. Глядя под ноги, он видел лишь потрескавшуюся землю, в которой не было ни капли влаги. Она казалась такой же мертвой, как и старое дерево, готовое вот-вот рассыпаться в прах.
Появившаяся рука осторожно поддержала его, помогая выпрямиться. Ван Цзе был удивлен.
На иссохшем лице Си Чэня промелькнуло подобие улыбки. Когда Ван Цзе поднялся, старик похлопал его по плечу и произнес:
— Пройдись со мной.
Ван Цзе не понимал, чего хочет старик, поэтому лишь молча последовал за ним.
Они шли по иссушенной земле. Иногда подошвы обуви погружались в рыхлую пыль, и носки туфель покрывались серым налетом.
Практикующие обычно старались не допускать, чтобы грязь касалась их одежды, но на Си Чэне пыль лежала толстым слоем. Ван Цзе не стал привередничать и позволил серой пыли оседать на себе.
Они прошли довольно долго. Вдали виднелись горные хребты, которые по-прежнему казались недосягаемыми.
— Вселенная... она ветшает, — внезапно произнес старик.
Ван Цзе в замешательстве переспросил:
— О чем вы, предшественник?
Си Чэнь присел и коснулся ладонью земли:
— Земля гниет.
Ван Цзе не понимал его намерений и просто наблюдал.
— Разные люди видят вселенную по-разному, — Си Чэнь поднялся, зачерпнул горсть земли и разжал пальцы. Порыв ветра подхватил пыль, бросил её на Ван Цзе и унес вдаль. — Моё сердце устало, поэтому я вижу, как вселенная угасает. Кто-то другой видит её возрождение, а кто-то — бьющую ключом жизнь.
— А ты? Каким ты видишь нынешний мир?
Ван Цзе на мгновение задумался и ответил:
— Глубоким и непостижимым.
Си Чэнь слабо улыбнулся и посмотрел на юношу:
— Это лишь твое незнание космоса, а не состояние духа.
Ван Цзе хотел было возразить, но старик перебил его:
— Впрочем, неважно. Ты еще молод, тебе незачем вести подобные беседы со стариком. — Он помолчал, развернулся и продолжил путь. — Спасибо тебе. За то, что помог Всевидящему Храму.
— Это был мой долг, — вежливо отозвался Ван Цзе.
— Чего ты хочешь? — внезапно спросил Си Чэнь.
Они продолжали идти.
— Что вы имеете в виду? — не понял Ван Цзе.
— Я дам тебе то, что смогу. А чего не смогу — уж извини. Рассказывай, чего ты желаешь?
— И всё это лишь из-за того, что я помог Цинь Сяошу?
— А из-за чего же еще?
— Неужели Гора Пустоты до сих пор так тесно связана со Всевидящим Храмом?
— Человек не должен забывать свои корни. Куда бы я ни пошел, я остаюсь верным Всевидящему Храму.
Ван Цзе кивнул, осознав ситуацию:
— В таком случае, предшественник, что вы думаете о противостоянии Звездного Дворца и Звёздного Купола Видения?
Си Чэнь остановился и поднял взгляд к небу.
Небо было темно-желтым, тяжелым от энергии мёртвых.
— Поверишь ли ты мне, если я скажу, что и для Звездного Дворца, и для Звёздного Купола Видения эта вселенная выглядит одинаково безжизненной?
Ван Цзе промолчал.
Си Чэнь, стоя спиной к нему, усмехнулся:
— Эту землю и это небо лучше оставить молодым.
Вскоре Ван Цзе покинул Гору Пустоты. В его глазах читалось смятение. Он так и не понял до конца, что хотел сказать Си Чэнь.
Покинув Второе Звездное Скопление, Ван Цзе прямиком направился к Самоцветным Вратам. По прибытии его встретил Цзинь Жо.
Тот должен был находиться в Гвардии Звездного Скопления, но поскольку всё в Гвардии решал Ван Цзе, его присутствие там не было обязательным.
— Господин, — Цзинь Жо теперь выказывал Ван Цзе глубочайшее почтение.
Ван Цзе посмотрел на него и назвал адрес:
— Отправляйся сюда. Нужно убить человека по имени Бинь Чуань.
Цзинь Жо удивился заданию, но без лишних слов отправился исполнять приказ.
Когда тот ушел, Ван Цзе связался с Сы Яо.
— Процесс запущен.
— Что ж, будем ждать результата, — отозвался Сы Яо.
Во Втором Звездном Скоплении жил один вольный практик, которого называли старшим Бинем. Он был одним из тех сильных мастеров сферы Закалки Звезд, что склонялись на сторону Звездного Дворца и вступили в первую Гвардию региона. Однако он погиб.
Бинь Чуань был его единственным потомком.
Когда старший Бинь благодаря счастливому случаю достиг сферы Закалки Звезд, фракции Второго Звездного Скопления, желая удержать его, не поскупились и даровали Бинь Чуаню статус ученика сразу трех сект: Секты Иллюзорного Мира, Дворца Поющего Феникса и Подносителя Кинжала.
Для того чтобы заполучить в союзники Разрушителя Звезд, такая цена не казалась высокой. И Бинь Чуань, пользуясь своим положением, жил во Втором Звездном Скоплении припеваючи.
Однако со смертью старшего Биня его жизнь круто изменилась.
Тан Яо использовала этого юношу, чтобы давить на жалость и переманивать на сторону Звездного Дворца практиков, которые были дружны с его предком. С одной стороны — авторитет Звездного Дворца, с другой — память о старом друге. Сектам Второго Звездного Скопления ничего не оставалось, как спрятать Бинь Чуаня подальше, чтобы Тан Яо не смогла его найти и использовать для агитации.
Они действительно хотели сохранить нейтралитет.
Стоит помнить, что даже когда Секта Иллюзорного Мира была в расцвете, её связь с кланом Гу не смогла заставить все силы Второго Звездного Скопления безоговорочно поддержать Звездный Дворец.
Чтобы избежать участия в этой большой игре, Дворец Поющего Феникса и остальные шли на любые ухищрения.
Первая Гвардия была уничтожена, и появление Ван Цзе, готового снова взять на себя формирование новой защиты, несомненно тронуло сердца многих в регионе, но этого всё равно было недостаточно, чтобы они приняли чью-то сторону.
— Я боюсь, что эффект будет обратным ожидаемому, — заметил Ван Цзе.
— Иногда устрашение действует эффективнее, чем уговоры, — возразил Сы Яо.
— У меня были мысли использовать этого Бинь Чуаня для других целей, — тихо произнес Ван Цзе.
Голос Сы Яо стал суровым:
— В этом нет нужды. Его смерти будет достаточно. Его спрятали так надежно, что даже Тан Яо не смогла его найти, но мы нашли и ликвидировали.
— Это покажет решимость Звёздного Купола Видения и наши возможности в сборе информации.
Ван Цзе понимал эту логику.
Сы Яо продолжил:
— Ван Цзе, твое сердце еще недостаточно ожесточилось. В делах старайся не создавать себе лишних трудностей и не подставляться под удар. Если бы я был на твоем месте, я бы никогда не предложил воссоздать Гвардию, ведь это навлекает на тебя угрозу Мира Смерти.
— Когда на кону стоят огромные интересы, мораль становится лишь гирькой на весах. Второе Звездное Скопление никогда не примет твою сторону только из-за того, что ты чем-то ради них пожертвовал.
Ван Цзе, конечно, осознавал это. Все его действия основывались на знании того, что Мир Смерти не представляет для него реальной угрозы, но он не мог объяснить этого Сы Яо.
— Теперь во Втором Звездном Скоплении не осталось людей Звездного Дворца. Мы убьем Бинь Чуаня, продемонстрируем силу, и пока наш Звёздный Купол Видения не потерпит поражение, этот регион никогда не посмеет открыто поддержать Дворец, — уверенно подытожил Сы Яо и завершил разговор.
Ван Цзе опустил руку. Ожесточить сердце еще сильнее?
— В этом весь Звёздный Купол Видения.
Внезапно раздавшийся голос заставил зрачки Ван Цзе сузиться. Он замер на месте, не двигаясь. Внутри него мгновенно активировалась Защитная Энергия, а Сила Замка пришла в движение, готовая вырваться наружу в любой миг.
— Не дергайся. Чтобы убить тебя, мне нужен всего один удар. Никакое сопротивление тебе не поможет.
Ван Цзе подавил Силу Замка и постарался максимально расслабиться, хотя капли пота, выступившие на лбу, выдавали его крайнее напряжение:
— Кто вы?
— Ты и сам должен догадаться.
— Первый Клинок Зеленого Утеса.
— Давно не виделись. Кажется, ты усердно меня искал.
Ван Цзе поднял взгляд. Он и представить не мог, что этот человек появится здесь. Никто в Самоцветных Вратах не заметил его присутствия. Даже Цзинь Жо, который был здесь минуту назад, ничего не почувствовал. В этом и заключался ужас сильнейшего убийцы Северного Столпа — человека, который смог беспрепятственно уйти от мастера сферы Мира.
— Вы пришли убить меня?
— И да, и нет.
— Что это значит?
— Мне заплатили за твою голову, и я согласился.
Сердце Ван Цзе бешено заколотилось.
— Однако, подслушав ваш разговор, я решил дать тебе шанс. Похоже, Звёздный Купол Видения тебе очень доверяет.
Ван Цзе старался сохранять спокойствие. Перед его глазами медленно пролетел опавший лист.
— Назовите вашу цену.
— Малыш, для профессионального убийцы цена назначается только один раз. В противном случае это уже не убийство, а разбой.
— Тогда в чем заключается ваш интерес? В чем мой шанс?
— Я готов поступиться своими принципами и дать тебе возможность. Помоги мне раздобыть место для входа во Врата Небытия.
Ван Цзе нахмурился:
— Врата Небытия?
Он вспомнил о технике Ши Бая на Соревновании Бродячих Звезд. Ходили легенды, что Врата Небытия находятся на самой границе жизни и смерти, и даже силу Циклов там невозможно сокрушить.
— У Звёздного Купола Видения есть квота. Ты для них важен, так добудь мне одно место. Если получишь его — останешься в живых. И, разумеется, с этого момента Первый Клинок Зеленого Утеса навсегда исчезнет из этой вселенной.
Ван Цзе ответил без колебаний:
— По рукам.
— Но если ты не сможешь его достать — ты труп.