Глава 531. Темные времена
Сы Яо понимал, что Ван Цзе прав. Что бы ни думали во Втором Звездном Скоплении, у них попросту не осталось людей. Те немногие мастера сферы Закалки Звезд и сферы Ста Звезд, что выжили, были не глупы и не собирались добровольно становиться живым щитом для других.
— И ты не боишься, что этот шаг подставит тебя самого? — спросил Сы Яо. Именно это больше всего беспокоило Звёздный Купол Видения.
Ван Цзе уже подготовил ответ:
— Я не собираюсь оставаться в Третьем Звездном Скоплении. Если во внешнем мире не возникнет срочных дел, я отправлюсь в другое место под иным именем.
Он сделал паузу и добавил:
— Для Звёздного Купола Видения главное — лояльность Второго и Третьего Звездных Скоплений. Мои действия помогут достичь этой цели.
Сы Яо нахмурился:
— Но если ты действительно приведёшь Мир Смерти в Третье Звездное Скопление, ты рискуешь потерять над ним контроль.
— Предстоятель, я разыгрываю партию в этом регионе, а в стратегии не бывает абсолютных побед. На то это и стратегия.
— Я вышел из испытания Судного дня на Земле и привык действовать жестко. Я ставлю на то, что Мир Смерти напал на Второе Звездное Скопление из-за того, что этот регион сам по себе их привлекает. Иначе зачем им было использовать Секту Иллюзорного Мира, чтобы насторожить весь Мир Живых?
— Какими бы логичными ни были твои выводы, — произнес Сы Яо, — если ты ошибешься, это будет крах. И ты вряд ли сможешь нести ответственность за такие последствия.
— Я потратил три года на самопознание, — твердо ответил Ван Цзе. — И раз я принял это решение, значит, у меня есть определенная уверенность.
— Хорошо. Приступай к реализации своего замысла как можно скорее, — распорядился Сы Яо.
Завершив разговор, Ван Цзе облегченно выдохнул. Он понимал, что в его объяснениях есть бреши, но перед лицом давления Мира Смерти у него не было иного выхода. Его спешка в установлении контроля над Вторым Звездным Скоплением была вызвана не интересами Звёздного Купола Видения, а именно угрозой со стороны Мира Смерти.
Участь Секты Иллюзорного Мира была одновременно и услугой — Мир Смерти расчистил ему путь, — и предупреждением. Если он не предпримет решительных мер, следующим уничтоженным объектом может стать Клуб Черно-Белых Небес. Сейчас он шел по краю пропасти, удерживаясь за несколько нитей, и обрыв любой из них означал неминуемую гибель.
***
В Империи Цветов Ван Цзе уже бывал, и тогда его не пустили даже на порог. Но на этот раз его встретили с почестями. Встречать его вышла Вэй Кэкэ.
— Прости за прошлый раз, наши старейшины были в медитации и не смогли тебя принять, — сказала Вэй Кэкэ, шагая рядом и уплетая вкусняшки. Она даже протянула пакетик Ван Цзе.
Тот вежливо отказался:
— Ничего страшного. Сейчас мой визит принесёт даже больше пользы.
Вэй Кэкэ забавно моргнула:
— И ты в это веришь?
— А что мне еще остается?
— Вообще-то я хотела впустить тебя в прошлый раз, но старуха не позволила.
— Не нужно объяснений, я всё понимаю.
— Ладно, тогда зачем ты пришел сейчас?
— Империя Цветов доверила переговоры тебе? — с сомнением спросил Ван Цзе.
— А почему нет? — Вэй Кэкэ продолжала жевать. — Рано или поздно мне всё равно придётся принять дела Империи.
Ван Цзе внимательно посмотрел на неё:
— Хорошо, тогда поговорим мы.
Вскоре Вэй Кэкэ привела его к странному лесу, окутанному розово-лиловым туманом. Огромная изысканная лампа из фиолетового кристалла парила среди плывущих облаков. Её свет, подобно водопаду, озарял мшистый древний каменный мост, неспешный поток ручья и причудливые цветы на берегу.
Ван Цзе с удивлением огляделся. Пейзаж напоминал утонченный девичий мирок, уютный и хрупкий. Совсем не подходящее место для серьезных переговоров.
— Мы будем говорить здесь?
— Да, я всегда здесь играла.
— Сейчас нам не до игр.
— Да не переживай ты так, — отмахнулась Вэй Кэкэ. — Старуха тоже иногда сюда заглядывает. Кто знает, может, она нас уже слышит? — Она озорно улыбнулась.
Ван Цзе мысленно вздохнул. Намёк был слишком прозрачным — та самая старуха Вэй наверняка была где-то поблизости.
— Младший Ван Цзе приветствует почтенную предшественницу.
Вэй Кэкэ как ни в чем не бывало продолжала грызть сладости.
Внезапно неподалеку появилась пожилая женщина. Она строго взглянула на Вэй Кэкэ, а затем повернулась к Ван Цзе с ласковой улыбкой:
— Здравствуй, Хранитель Звёзд.
Ван Цзе развернулся к ней и снова поклонился:
— Приветствую вас, госпожа.
Старуха кивнула:
— Оставь церемонии. — Она снова посмотрела на внучку. — Иди поешь в другом месте.
Вэй Кэкэ, прижимая к себе вкусняшки, поспешно убежала.
— Прошу прощения за её поведение. Я слишком избаловала девчонку, — с улыбкой сказала старуха Вэй.
— Кэкэ очень искренняя и живая, её невозможно не любить, — ответил Ван Цзе.
Пожилая женщина с горькой усмешкой покачала головой:
— В мирное время это было бы похвально. Но сейчас времена тяжелые, и её беззаботность кажется не к месту.
Вэй Кэкэ в отдалении закатила глаза, но промолчала.
Старуха Вэй перевела взгляд на Ван Цзе:
— Ты ведь пришел по делу, не так ли? Формирование Гвардии Звездного Скопления в такой момент... Скажи мне, юноша, ты совсем не боишься смерти?
Ван Цзе криво усмехнулся:
— Боюсь. Но чем больше боишься, тем быстрее смерть находит тебя. Иногда я верю в судьбу. Если Небеса не забирают меня, то никто не сможет. А если пробьёт мой час — никто не защитит.
Старуха громко рассмеялась:
— Забавно. В тебе чувствуется та самая Душа Энергии, что была присуща Сто Семей в древности.
— Душа Энергии Сто Семей? — заинтересованно переспросил Ван Цзе.
Старуха Вэй с оттенком грусти произнесла:
— Знаешь ли ты, как зародились Сто Семей?
— Честно говоря, мне это неизвестно.
— Эта история давно стерта временем, и мало кто ею интересуется, слишком уж много эпох миновало. Даже мы в Империи Цветов, считая себя прямыми наследниками Сто Семей, не знаем всего до конца.
Пожилая женщина присела и жестом пригласила Ван Цзе последовать её примеру. Тот поклонился и сел напротив.
— В глубокой древности существовала обитель великих существ, и имя ей было — Божественный Чертог.
Ван Цзе невольно вздрогнул. В памяти всплыл подарок, который клан Мяо с Морского Утеса отправил Трем Небесным Алтарям. Это был листок бумаги, на котором было начертано: "Жизнь и смерть, победа и поражение, черное и белое — всё во Вселенной вечно сменяет друг друга. Божественный Чертог действительно существовал. Чья эпоха сейчас на самом деле?"
Тогда он мало что понял, но само название — Божественный Чертог — врезалось ему в память.
— Память о Божественном Чертоге давно стерта из хроник, и сегодня большинство отрицает само его существование. Но мы, Сто Семей, знаем правду. Это было сборище практиков, чья жестокость не поддавалась описанию. — Голос старухи стал низким, словно донося эхо древних легенд. — Под гнетом Божественного Чертога все живые существа в мире совершенствования могли лишь ползать на коленях. То были темные времена.
Она продолжила:
— Именно в те годы и родились Сто Семей. Сопротивляясь Чертогу, проходя через бесчисленные смерти, они в итоге сумели его свергнуть.
— В ту эпоху смерть шла рука об руку со страхом, — продолжала она. — У людей не было времени бояться, нужно было только сражаться. Изо всех сил, веря в судьбу, как ты и сказал: заберут ли тебя Небеса или нет.
— К счастью, Божественный Чертог пал и обратился в прах. С тех пор наследие Сто Семей процветало, и именно в их недрах зародились Тридцать Шесть Звездных Рангов. Они и были главной силой, сокрушившей тиранию Чертога.
Сказав это, старуха Вэй посмотрела на Ван Цзе и, заметив его глубокую задумчивость, улыбнулась:
— Ну что, юноша, ты поверил?
Ван Цзе на мгновение растерялся:
— А... мне не следовало верить?
Издалека донесся голос Вэй Кэкэ, которая снова закатила глаза:
— И ты повелся! Нет ни одного исторического документа, который бы подтверждал, что Божественный Чертог когда-либо существовал.
Старуха Вэй рассмеялась:
— Эти истории передаются в нашем роду из уст в уста. Истинность их проверить невозможно. Однако есть один пример, из-за которого я твердо верю в реальность Божественного Чертога.
Она подняла взгляд и произнесла:
— Право Первого Совершенствования.
Ван Цзе нахмурился:
— Что это значит?
— Всё просто, — медленно заговорила старуха. — Любую силу, которую ты развил в себе, ты обязан был сначала отдать Божественному Чертогу. Сначала её должен был испробовать мастер Чертога, и только если они позволят, ты мог практиковать её сам. Любое ослушание каралось немедленной смертью.
Ван Цзе невольно вздрогнул. Услышанное казалось чем-то запредельно невероятным.
Вэй Кэкэ тоже замерла:
— Бабушка, это правда? Почему я об этом раньше не слышала?
— Так рассказывал мне мой наставник, — ответила старуха Вэй. — Именно из-за этого закона я верю, что Божественный Чертог существовал и правил миром в невообразимой тьме на протяжении долгих веков.
Ван Цзе и представить не мог, что такое возможно. В мире совершенствования каждый борется за себя, каждый жаждет урвать кусок побольше, но чтобы грабеж был возведен в абсолютный закон...
Насколько же черными должны были быть те времена.
— Не забивай себе голову лишним, юноша, — старуха снова мягко улыбнулась. — Та тьма давно рассеялась. — Она повернулась и прикрикнула на внучку: — Мы тут так долго сидим, а ты до сих пор не подала гостю чаю? Совсем от рук отбилась!
Вэй Кэкэ поспешно побежала заваривать чай.
Ван Цзе спросил:
— Госпожа, Сто Семей появились во времена Божественного Чертога или уже после его падения?
Старуха отмахнулась:
— Ладно тебе, не копайся в древности. Это не имеет смысла. Я знаю, зачем ты пришел. Но должна сказать прямо: твой план невыполним.
Ван Цзе промолчал.
— Я только что объяснила тебе причину, — продолжила старуха Вэй. — Неважно, правдивы те легенды или нет, мы в Империи Цветов считаем их истиной. Звездные Ранги родились из Сто Семей, а Сто Семей развеяли тьму Божественного Чертога. Теперь ты понимаешь, какой колоссальной мощью обладают эти ранги?
Она сделала паузу.
— Пусть нынешний Звездный Дворец уже не тот, что прежде, но если сила Звездного Ранга возродится, сможет ли твой Звёздный Купол Видения устоять? Это сила, создавшая эпоху. Сила, способная победить абсолютную тьму.
Ван Цзе внезапно спросил:
— Если это так, то почему наследие Звездных Рангов было утрачено?
Взгляд старухи дрогнул, она внимательно посмотрела на него.
Ван Цзе не отводил глаз:
— Этот вопрос давно не дает мне покоя. Если Звездный Дворец когда-то правил эпохой, а Тридцать Шесть Звездных Рангов были непобедимы, то куда делись все мастера? Почему их знания исчезли? Кто смог сокрушить Звездный Дворец в период его расцвета?
Пожилая женщина отвела взгляд и замолчала. Ван Цзе терпеливо ждал.
Вэй Кэкэ принесла две пиалы с чаем, поставила их и тихо замерла рядом.
— Мы не знаем, — наконец произнесла старуха Вэй.
Ван Цзе продолжал смотреть на неё в упор.
Она снова взглянула на него и горько усмехнулась:
— Ты ведь мне не веришь?
— Верю, — кивнул Ван Цзе. — Потому что никто до сих пор не смог дать мне ответ.
Старуха поднялась и глубоко вздохнула:
— В истории произошел разлом. Никто не знает, что случилось. Если история Божественного Чертога была погребена под тяжестью веков, то падение Звездного Дворца — это словно внезапная пустота на страницах летописей. Словно все люди одновременно забыли об этом. Или же... — она отпила чай, — просто никогда этого не видели.
Ван Цзе тоже встал:
— Неужели совсем никто не знает?
— Никто. Ни единая душа. Мы просто потеряли целую эпоху.
Ван Цзе задал последний вопрос:
— Если мастера Звездного Ранга были настолько могущественны, почему другие фракции не мешают Звездному Дворцу сейчас? Ведь если у них снова появится такой мастер, все четыре Столпа Моста окажутся в их полном подчинении.
Старуха Вэй усмехнулась:— У каждого свои интересы. То, что делает Звёздный Купол Видения сейчас — это именно то, на что надеются остальные силы. Пока Звездный Дворец официально не подтвердит, что рождение нового обладателя Звездного Ранга неизбежно, великие фракции не станут открыто заявлять о своей позиции.
— Значит, вся нынешняя борьба строится на вопросе: родится ли новый Звездный Ранг или нет? И признает ли это сам Звездный Дворец?
— Можно сказать и так.