Глава 528. Рассеяться как дым
Прошло больше года с тех пор, как Секта Иллюзорного Мира была стерта с лица земли. За это время здесь перебывало бесчисленное множество людей, содрогавшихся от ужаса перед беспощадностью Мира Смерти. Однако никто из них и не помышлял о том, чтобы хоть как-то почтить память павшего ордена.
Когда Тан Яо объявила о намерении провести торжественные похороны Секты Иллюзорного Мира, со всех сторон начали стекаться практики, но их оказалось не так уж много. По правде говоря, судьба погибших мало кого интересовала. Большинство пришедших лишь хотели выразить поддержку самой Тан Яо, ведь она представляла Звездный Дворец.
Всем было ясно, что этот жест — лишь попытка Звездного Дворца расположить к себе сердца людей. Однако это ничуть не умаляло производимого эффекта. Ван Цзе тоже прибыл на церемонию.
Раньше он видел руины Секты Иллюзорного Мира лишь через персональный терминал, и теперь впервые узрел это пепелище воочию. Вид иссохших трупов, опутанных странной паутиной, от которой всё ещё исходила зловещая энергия, вызывал леденящий душу ужас.
В этих мумифицированных останках уже невозможно было узнать тех, кем они были при жизни. Пустые глазницы, устремленные в небо, и застывшие в жутких гримасах лица красноречиво свидетельствовали о той агонии и страхе, что они испытали перед смертью.
Нынешняя Секта Иллюзорного Мира разительно отличалась от того величественного места, которое Ван Цзе посещал в облике Лу Буци. Казалось, даже звёздное небо над этим местом стало более тусклым и мрачным.
Практики Второго Звездного Скопления собрались вместе, погрузившись в молчаливое ожидание. Среди присутствующих Ван Цзе заметил Су Су. Эта гениальная ученица Дворца Поющего Феникса уже прорвалась в сферу Ста Звезд; одетая в простые одежды, она выглядела бледной и осунувшейся.
За ней следовала Цяо Си — та самая женщина, которой когда-то приказали убить его, но которую схватили люди Черно-Белых Небес. Видимо, ей уже давно позволили вернуться во Дворец Поющего Феникса. В тот момент, когда Ван Цзе посмотрел на них, Цяо Си тоже заметила его. Сначала на её лице отразилось изумление, а затем она что-то тихо прошептала Су Су на ухо.
Су Су обернулась и посмотрела на Ван Цзе. Юноша не стал скрываться и прибыл под своим настоящим именем. В огромном пространстве бывшей Секты Иллюзорного Мира практиков было немного, и почти каждый сразу узнал его. Послышались негромкие пересуды, и на него обратились десятки взглядов.
Вскоре появилась Тан Яо. Вместе с ней вышли старейшины нескольких крупнейших сект Второго Звездного Скопления, приглашённые для участия в церемонии. Все взоры обратились к молодой женщине, стоявшей на возвышении. Несмотря на юный облик, она, как и Бэй Се, уже достигла сферы Закалки Звезд.
Тан Яо окинула взглядом руины Секты Иллюзорного Мира и медленно заговорила низким, глубоким голосом:
— Между нами, практиками, всегда были споры, и смерть в нашем мире — дело привычное. Но как бы мы ни враждовали, у нас всегда должна быть общая позиция. И эта позиция — наш Мир Живых.
Она сделала паузу, прежде чем продолжить:
— Сегодня Секта Иллюзорного Мира полностью истреблена Миром Смерти. Я знаю, что некоторые втайне радуются этому, но задумайтесь: а что, если следующим, кого уничтожит Мир Смерти, станете вы? Кто может поручиться, что завтра на вас не обратит взор этот безжалостный враг?
— Я, Тан Яо, сегодня провожу эти похороны не только ради того, чтобы предать прах Секты Иллюзорного Мира земле, но и чтобы предостеречь всех живущих. Будьте бдительны. Опасайтесь Мира Смерти.
Закончив речь, она низко поклонилась звездному небу. Сопровождавшие её старейшины последовали её примеру, а следом за ними поклонились и все остальные присутствующие.
В следующий миг остатки строений Секты Иллюзорного Мира вспыхнули пламенем. Объятые паутиной иссохшие трупы один за другим начали сгорать, окончательно исчезая в холодной пустоте космоса. Так мир окончательно попрощался с Сектой Иллюзорного Мира.
Ван Цзе провожал это зрелище сложным взглядом. С этого момента Секта Иллюзорного Мира окончательно рассеялась, словно дым. Огромный орден, владевший силой нескольких мастеров сферы Закалки Звезд и, по слухам, имевший в своих рядах тех, кто мог противостоять мастерам сферы Мира, просто перестал существовать. Их гибель была даже более сокрушительной, чем падение секты Морозных Узоров. Такова была истинная природа вселенной: как бы высоко ты ни взобрался, тебя могут низвергнуть в одно мгновение.
Он закрыл глаза, ощущая тяжесть этого момента. В небе одна за другой вспыхивали и гасли огни — это сгорали разрушенные планеты, на которых когда-то обитали адепты секты. Те миры, что были опутаны паутиной мертвых, теперь обращались в пепел.
Когда последний всполох света угас, Тан Яо глубоко выдохнула. Её торжественный голос разнесся по округе:
— Каждый, кто пал в битве Мира Живых против Мира Смерти, — истинный герой. Мой Звездный Дворец всегда будет чтить их память.
Внезапно её тон изменился, и она ледяным взглядом посмотрела на Ван Цзе:
— Но есть и те, кто боится смерти и хранит молчание перед лицом общего врага. Позволь спросить, насколько сильно ваш Звёздный Купол Видения трепещет перед Миром Смерти, раз вы до сих пор не осмелились заявить о своей позиции? Или, может быть, Звёздный Купол Видения изначально как-то связан с этим кошмаром?
Все присутствующие, следуя за взглядом Тан Яо, обернулись к Ван Цзе.
Юноша оставался совершенно спокоен. Он понял, что переоценил эту Тан Яо — она оказалась даже более несдержанной, чем Бэй Се. По крайней мере, Бэй Се, когда её выдворяли из Самоцветных Врат, не выдала своих замыслов относительно Империи Гонг и не обнаружила связи с Сектой Иллюзорного Мира. Тан Яо же своим поступком могла бы тронуть сердца людей во Втором Звездном Скоплении, но она решила именно сейчас начать искать с ним ссоры. Её мотивы были слишком очевидны.
Впрочем, именно ради этого он сюда и пришёл. Тан Яо, глядя на него свысока, спросила:
— Ну что же? Стратег Третьего Звездного Скопления, Ван Цзе, тебе есть что сказать?
Су Су и остальные тоже не сводили с него глаз. Прошло совсем немного времени, а этот человек уже мог на равных вести диалог с мастерами сферы Закалки Звезд и становиться целью для нападок Звездного Дворца. А ведь когда-то он прикидывался девушкой, обманывая их всех.
Ван Цзе поднял голову и, встретившись взглядом с Тан Яо, шаг за шагом вышел вперед, перед всеми собравшимися.
— Раз уж ты от лица Звездного Дворца задаешь мне вопросы, то и у меня есть вопросы к Звездному Дворцу.
Тан Яо резко выкрикнула:
— Я выступаю не только от имени Звездного Дворца! Я представляю весь Мир Живых и тех павших воинов экспедиционного отряда, которые отдали свои жизни, и спрашиваю твой Звёздный Купол Видения. Вы ведете себя как хозяева на этих четырех Столпах Моста, но когда дело касается Мира Смерти, вы и ухом не ведете. Ваш Звёздный Купол Видения просто струсил или вы действительно в сговоре с ними?
Ван Цзе громко рассмеялся:
— В таком случае, я тоже выступлю от имени бойцов экспедиционного отряда и спрошу: насколько же глуп должен быть Звездный Дворец, чтобы отправить их на верную смерть? И всё это ради того, чтобы отомстить за позор филиала клана Гу.
Лица присутствующих мгновенно изменились. Словесный поединок начался без предисловий. Многие поспешили отойти подальше, опасаясь, что Тан Яо в гневе пустит в ход силу, ведь она была мастером сферы Закалки Звезд.
Тан Яо в ярости воскликнула:
— Мир Смерти уничтожил Секту Иллюзорного Мира, и мой Звездный Дворец собрал экспедиционный отряд, чтобы дать им отпор! А вы, Звёздный Купол Видения, и пальцем не пошевелили. Я даже подозреваю, не вы ли передали Миру Смерти сведения, из-за которых отряд был разгромлен!
— Эти слова исходят от старейшины Юй Хэна из Трех Небесных Алтарей? — в лоб спросил Ван Цзе.
Тан Яо промолчала. Разумеется, Юй Хэн тут был ни при чём.
Ван Цзе холодно усмехнулся:
— Старейшина Юй Хэн лично участвовал в той битве. Если бы кто-то передал информацию врагу, разве он бы этого не заметил? Тан Яо, ты разбрасываешься ложными обвинениями лишь для того, чтобы скрыть чудовищный провал Звездного Дворца.
Он повысил голос, чтобы его слышали все:
— Звездный Дворец, совершенно не понимая, что скрывается по ту сторону разлома, самовольно собрал экспедиционный отряд. И вы утверждаете, что это ради нашего Мира Живых? Если так, то почему вы не делали этого раньше? Три Небесных Алтаря смогли открыть проход в Мир Смерти — неужели ваш Звездный Дворец на это не способен?
— Истинная причина в том, что Секта Иллюзорного Мира была ветвью клана Гу, одного из трех семейств Мастеров Звездного Пути в Звездном Дворце. Вы потеряли лицо и жаждали мести, но при этом не хотели рисковать собственными силами, поэтому прикрылись громким именем "экспедиционного отряда".
— Мне жаль тех людей, что вступили в него, веря в мощь Звездного Дворца и в то, что вы понимаете, с чем имеете дело. Они думали, что сражаются за достоинство Мира Живых, но вы просто отправили их на заклание ради своих личных интересов!
Тан Яо сделала шаг к Ван Цзе, буквально кипя от злости:
— Мальчишка, попридержи язык! Старейшина Юй Хэн сам вызвался участвовать в этом походе!
— Старейшина Юй Хэн действовал бескорыстно, но он недооценил бесстыдство вашего Звездного Дворца. Мой Звёздный Купол Видения не спешил, потому что мы знаем: сначала нужно все обдумать и подготовиться, а затем действовать. Вы же в жажде мести погубили столько великих мастеров. На вашем Звездном Дворце лежит тяжкий грех! — парировал Ван Цзе.
На фоне звездного неба Тан Яо и Ван Цзе стояли друг против друга, не желая уступать ни пяди. Изначально Тан Яо планировала использовать похороны, чтобы втоптать репутацию Звёздного Купола Видения в грязь, но она не ожидала, что Ван Цзе окажется настолько острым на язык. Он мастерски переложил вину на Звездный Дворец, вцепившись в тот факт, что Секта Иллюзорного Мира была филиалом клана Гу — и против этого аргумента ей нечего было возразить.
Окружающие начали понимать: в этом споре Тан Яо не победить. Она была в таком бешенстве, что готова была прихлопнуть Ван Цзе на месте. А юноша, напротив, входил в раж, обвиняя Звездный Дворец в многолетнем бездействии и в том, что они, называя себя лидерами эпохи, даже не удосужились собрать базовые разведданные о Мире Смерти.
Тан Яо лишь смогла спросить в ответ, что же тогда сделал Звёздный Купол Видения.
Ван Цзе во весь голос провозгласил:
— Я не знаю, что делает Звёздный Купол Видения! Я всего лишь практик сферы Бродячей Звезды, откуда мне знать планы верхов? Даже если у Звёздного Купола Видения уже готов план по полному уничтожению Мира Смерти, мне об этом никто не доложит!
— Но я знаю одно: нужно действовать на опережение, чтобы предотвратить беду.
— Мы должны сделать всё, чтобы подобные трагедии не повторялись!
В этот момент один из стариков, стоявших за спиной Тан Яо, спросил:
— Позвольте узнать, господин Ван, придумали ли вы способ, как этого добиться?
Этот вопрос касался жизней всех присутствующих, и они не могли остаться равнодушными. Их мало заботило противостояние двух гигантов, но их крайне волновала защита от Мира Смерти. Участь Секты Иллюзорного Мира стала для всех тревожным звонком.
Встретив взгляды собравшихся, Ван Цзе принял серьезный вид:
— Мир Смерти коварен и невероятно силен, никто не может гарантировать полную безопасность. Но тот способ, о котором я думаю, уже начал воплощаться в жизнь.
— Я говорю о Гвардии Звездного Скопления.
Люди начали переглядываться. Гвардия Звездного Скопления? Многие слышали, что в Третьем Звездном Скоплении есть нечто подобное.
Тан Яо нахмурилась:
— Твоя Гвардия Звездного Скопления — это всего лишь меч клана Нань, которым вы хотите поработить Третье Звездное Скопление. Неужели тебе мало одного региона, и ты решил запустить руку и во Второе?
Ван Цзе даже не посмотрел на неё.
— Почтенные, представьте себе: если бы существовала Гвардия Звездного Скопления, способная на быстрое реагирование, в которой состояли бы два-три мастера сферы Закалки Звезд и множество мастеров сферы Ста Звезд? Если бы у них были самые скоростные средства передвижения, способные в кратчайшие сроки достичь любого уголка Звездного Скопления? Если бы на любую беду помощь приходила мгновенно, разве пришлось бы нам горевать о погибших?
Его голос звучал всё увереннее:
— Я не верю, что Мир Смерти уничтожил Секту Иллюзорного Мира за одно мгновение.
— Наше Звездное Скопление не так уж велико. Мастера сферы Закалки Звезд могут перемещаться по нему очень быстро.
— Будь у нас такая Гвардия, Секта Иллюзорного Мира, возможно, не была бы уничтожена. Это тот способ защиты от кризисов, который я предлагаю.
Тан Яо хотела было возразить, но стоящий за ней старейшина опередил её:
— Это действительно выход. Такая Гвардия не должна затрагивать чьи-либо интересы, её единственная цель — противостояние угрозе Мира Смерти.
Стоящий рядом мужчина согласно кивнул:
— Господин Ван прав. Наше Звездное Скопление не так велико. С нашей силой мы можем перемещаться очень быстро, а если использовать летающий челнок вселенского класса, скорость будет еще выше.
— Если Гвардия Звездного Скопления не сможет защитить кого-то от Мира Смерти, значит, такова судьба. Но это будет максимальная сила, которую может мобилизовать целый регион.
Среди собравшихся началось оживленное обсуждение, и идея казалась им всё более заманчивой.
Глаза Тан Яо блеснули, и она громко объявила:
— Раз вы все считаете, что этот метод заслуживает внимания, то стоит попробовать. Хотя я и не принадлежу ко Второму Звездному Скоплению, я готова помочь в создании Гвардии, чтобы защитить этот регион от Мира Смерти!
Ван Цзе вскинул брови и тут же выкрикнул:
— Тан Яо, совесть у тебя есть? Я предложил этот способ, а ты хочешь прибрать его к рукам?
Но Тан Яо грубо перебила его:
— И что с того, Ван Цзе? Ты, всего лишь практик сферы Бродячей Звезды, вознамерился возглавить Гвардию Второго Звездного Скопления? Неужели ты считаешь себя тем великим мастером, способным в одиночку противостоять Миру Смерти, который уничтожил целый орден? Или ты просто хочешь стать для всех обузой?
Ван Цзе изобразил ярость:
— Даже если не я, это точно не должна быть ты!
Тан Яо холодно усмехнулась:
— Я лишь помогу с организацией. Гвардия Звездного Скопления не может подчиняться кому-то одному. Будет справедливо, если лидеры будут сменяться по очереди.
Лицо Ван Цзе исказилось от негодования, становясь совершенно мрачным.