Глава 526. Одолеть одним приёмом
Ван Цзе не стал сразу покидать Падший Мир — сначала он отправился на поиски Лин Чжао.
Среди нынешних пяти Странствующих Богов Лин Чжао и Юй Юй были ему малознакомы, однако оба они в своё время оказали ему помощь. Юй Юй он поблагодарил лично при прошлой встрече, хотя та, казалось, не слишком стремилась к общению с внешним миром. Что же касается Лин Чжао, Ван Цзе хотел выразить признательность его наставнику, мастеру Юньсю.
Лин Чжао, глядя на стоящего перед ним Ван Цзе, совершенно не выказывал той высокомерной ауры, которую обычно демонстрировал перед другими.
— Мой наставник помог тебе не ради благодарности, — произнёс он. — Ему просто претило происходящее, так что тебе не стоило специально приходить, чтобы сказать "спасибо".
Ван Цзе посмотрел на собеседника:
— Каковы бы ни были причины, ты открыто поддержал меня, а твой наставник преградил путь Бассейну Меча. За эту двойную помощь я бесконечно благодарен.
Лин Чжао пристально посмотрел на Ван Цзе:
— Неужели и вправду хочешь отблагодарить?
— У брата Лин есть какая-то просьба? — удивился юноша.
Лин Чжао посерьёзнел, в его глазах вспыхнул азарт:
— Обменяйся со мной парой ударов. Заставь меня склониться перед твоей силой.
Ван Цзе был озадачен, но в то же время он понимал его чувства. Ещё Гуй Чуань говорил, что доля Хранителя Звёзд в некоторой степени полна ограничений и лишена свободы. К тому же, из-за собственной огромной боевой мощи им крайне трудно найти достойного противника, с которым можно было бы сразиться в полную силу.
Стоило Гуй Чуаню освободиться от обязанностей Хранителя, как он тут же пошёл искать неприятностей для клана Шэнь, объявив войну самому Ван Цзе и Сун Шану. И дело было не только в мести за сестру или выборе преемника — он просто слишком долго копил в себе эту жажду битвы.
— Я поддержал тебя из-за Цин Хуань, а мастер помог тебе по своей воле — всё это, по сути, не имеет ко мне отношения, — с вызовом продолжил Лин Чжао. — Так что твоя благодарность направлена не по адресу. Однако, если ты сможешь заставить меня признать твоё превосходство... — Он сделал паузу и добавил: — Я могу помочь тебе с охраной Звезды.
— Помочь мне с охраной? — изумился Ван Цзе.
Лин Чжао кивнул:
— Эта девчонка, Цин Хуань, спит и видит, как бы от тебя отделаться, я об этом знаю. Да и у тебя снаружи полно дел. — Он поднял один палец. — Один приём. Если ты за один ход заставишь меня склониться, я возьму на себя твои обязанности Хранителя.
Ван Цзе внимательно посмотрел на Лин Чжао. Тот явно провоцировал его. Лин Чжао действительно заставлял Ван Цзе действовать.
Ранее у Столпа Древнего Меча его наставник Юньсю сказал, что разрыв между Ван Цзе и остальными Странствующими Богами будет только расти. С этим Лин Чжао был категорически не согласен. Всё это время он неустанно тренировался, ни на миг не ослабляя рвения, и даже пошёл на риск, постигая суть меча через крайнее напряжение сил. Он считал, что добился значительного прогресса, и хотел лично увидеть, почему наставник так высоко оценил этого Ван Цзе.
Такой вызов неизбежно заставит противника выложиться на полную, и тогда Лин Чжао сможет точно определить, насколько велик их разрыв.
— Прямо здесь?
— Здесь вполне подойдёт.
Ван Цзе и Лин Чжао встали друг против друга. В Падшем Мире веял ветер, плескалось озеро, вокруг были прекрасные пейзажи, пели птицы и сновали звери. И вдруг вся эта жизнь замерла.
Пятый открыл глаза и посмотрел в сторону одного из уголков Падшего Мира. Цин Хуань, Сун Шан и Юй Юй тоже одновременно обернулись. Они почувствовали ужасающую энергию меча. Она была подобна бесконечному водовороту, устремлённому ввысь, лишённому видимой остроты, но в мгновение ока сформировавшему колоссальный клинок, соединяющий небеса и землю.
Этот меч был поразительно похож на Древний Меч, словно его уменьшенная в бесчисленное количество раз копия была притянута прямо от Столпа Древнего Меча.
Лин Чжао стоял под этим исполинским клинком. Остриё его воли, казалось, было готово пронзить весь Падший Мир насквозь. Сун Шан вышел вперёд, вглядываясь в эту энергию, его глаза расширились от потрясения.
Такой удар абсолютно точно сокрушил бы его технику "Подпирая Небеса и Землю" в состоянии врат — по мощи это было сопоставимо с тем, что демонстрировал Гуй Чуань. Острота была столь велика, что даже на огромном расстоянии казалось, будто она вонзается в саму душу. Это был меч Лин Чжао.
Цин Хуань больше не лежала — она стояла на светящемся полумесяце, не отрывая взгляда от Лин Чжао. Его называли "Мечом среди мечей".
И хотя этот удар был невероятно силён, он всё же оставался лишь внешней формой. Настоящим мечом была не видимая глазу энергия, а сам Лин Чжао. Он выковал клинок из самого себя, и в этом ударе всё его существо, каждая частица его силы находила идеальное воплощение. Могучая энергия меча накрыла весь Падший Мир.
Внезапно небо и земля содрогнулись. Другая сила, чудовищная и пугающая, взметнулась ввысь, в мгновение ока подавив энергию меча и заставив мир вокруг померкнуть. Все застыли в изумлении. Неужели это возможно?
В состоянии слияния энергии с энергией эта монструозная мощь вскинула руку и схватила исполинский призрачный меч, соединявший небо и землю. Раздался оглушительный треск — клинок переломился, а затем последовал сокрушительный удар ладонью сверху вниз.
В этот миг у всех наблюдателей перехватило дыхание. В Падшем Мире отпечатался глубокий след ладони, в самом центре которого оказался Лин Чжао. Его зрачки дрожали, тело было насквозь пропитано потом, он тяжело дышал, глядя перед собой.
Потоки энергии вокруг Ван Цзе постепенно утихали, возвращаясь в его тело. Подавление. Абсолютное, безоговорочное подавление. Эта взрывная, первобытная мощь просто вдребезги разнесла его энергию меча. Во время битвы с Гуй Чуанем этот человек определённо не был настолько силён. Неужели он стал ещё могущественнее за столь короткий срок? Неужели всё действительно так, как говорил наставник: чем дальше, тем больше будет разрыв?
Ван Цзе выдохнул и посмотрел на Лин Чжао:
— Ну как?
Во время боя с Гуй Чуанем у него было тридцать циклов энергии, а сейчас — сорок пять. Энергия выросла в полтора раза, и Сила Замка последовала за ней. В глазах посторонних он уже должен был достичь предела, но на самом деле до него было ещё далеко.
Для обычных культиваторов, даже таких гениев, как Гуй Чуань или Лин Чжао, предел был совсем близко или уже достигнут. Хотя они и продолжали прогрессировать, их рост был крайне ограничен. Он же мог расти дальше, становясь всё сильнее и сильнее.
Сила Замка, энергия, Неразрушимое Тело — эти три силы, непрерывно возрастая, позволяли ему преодолеть тот предел, который существовал в представлении других, и превратиться в настоящего... монстра.
И только что он полностью высвободил всё, что у него было, окончательно сокрушив волю меча Лин Чжао. В этот момент даже такой Странствующий Бог в его глазах стал лишь кем-то из прошлого.
Лин Чжао долго смотрел на Ван Цзе. Его былая гордость перед этим человеком не стоила и ломаного гроша.
— Я признаю поражение, — выдавил он.
Ван Цзе улыбнулся:
— Брат Лин честен и благороден, я восхищён. Значит, я могу доверить тебе охрану Звезды?
Лин Чжао кивнул:
— Предоставь это мне.
Ван Цзе развернулся и ушёл. На душе у Лин Чжао было горько. "Наставник, вы действительно оказались правы".
Вдалеке Цин Хуань закатила глаза: "Малыш Лин-цзы сам напросился на неприятности. Даже тот верзила Гуй Чуань проиграл, а этот Ван Цзе ещё даже не достиг пика сферы Бродячей Звезды. Как с ним вообще можно тягаться?"
Стоит помнить, что все они давно находились на вершине этой сферы. Сун Шан отвёл взгляд, его лицо было крайне серьёзным. Ван Цзе стал ещё сильнее.
Когда юноша уже собирался покинуть Падший Мир, перед ним возник Пятый.
— Младший приветствует старшего, — поклонился Ван Цзе.
Пятый оглядел его с головы до ног и с изумлением произнёс:
— Ты ещё не на пике сферы Бродячей Звезды... Малыш, неужели ты метишь в те редчайшие пределы этой сферы, что знала история?
Ван Цзе ответил со всей почтительностью:
— У младшего нет таких помыслов. Просто Сила Замка не так удобна, как сила Циклов, и я не могу напрямую поглощать её, чтобы сразу достичь уровня Ста Звезд.
— С тем объёмом Силы Замка, что есть в твоём теле, достичь уровня Ста Звезд самостоятельно будет... непросто, — заметил Пятый.
Ван Цзе знал об этом — многие уже говорили ему нечто подобное.
— Однако, если ты действительно сможешь достичь этого уровня, то станешь первым в истории практиком Силы Замка, кому это удалось, — Пятый впервые посмотрел на него с явным одобрением. — Тогда ты впишешь своё имя в историю, и моё наставничество не пропадёт даром.
Ван Цзе опешил: "Наставничество? Ты? Серьёзно?" Он с недоумением посмотрел на Пятого, не ожидая от старика такой беспардонности.
Тот, сделав вид, что не заметил взгляда юноши, продолжил:
— Тебе не стоит вмешиваться в чужие интриги. Сосредоточься на культивации — вот истинный путь.
Ван Цзе лишь вздохнул:
— Я не принадлежу себе, да и не хочу быть тем, кто забывает о долге и благодарности.
Пятый покачал головой:
— Как знаешь. Но я должен тебя предупредить. — Он сделал паузу. — Если ты сможешь прорваться сквозь барьер между Силой Замка и силой Циклов, ты станешь легендой. Ты по-настоящему войдёшь в историю.
Во вселенной издревле существовало предание: если практик Силы Замка сможет преодолеть преграду и начать культивировать силу Циклов, он станет единственным в своём роде и достигнет небывалого величия. Ван Цзе уже слышал об этой легенде, но понимал, насколько она абсурдна. Чем больше окружающие верили в то, что он близок к этому, тем яснее он осознавал ничтожность такой возможности. Неужели кто-то и впрямь на это способен?
Выйдя из Падшего Мира, Ван Цзе направился прямиком во Второе Звездное Скопление. Спустя несколько дней он нашёл человека, с которым ему велел встретиться Звёздный Купол Видения.
Честно говоря, у него возникло странное чувство, будто прошла целая вечность. Перед отправкой он сначала встретился со Старцем Одинокого Дерева, который отговаривал его от участия в большой игре, а затем и Пятый в Падшем Мире дал тот же совет. Хотя времени прошло немного, возвращение на прежнюю колею вызывало ощущение чего-то чуждого. Казалось, каждый его нынешний шаг — ошибка, но он был вынужден продолжать идти.
— Чжан И приветствует Стратега.
Перед ним стоял мужчина, который выглядел молодым, но уже достиг сферы Ста Звезд. Его истинной должностью был пост ученика-хранителя библиотеки Секты Иллюзорного Мира. Когда Звёздный Купол Видения отправлял его сюда, ему не сообщили ни имени, ни статуса этого человека. Сначала он подумал, что встретит Стратега, но то, что этот человек поклонился ему первым, означало, что это не так.
— Представься.
Мужчина почтительно ответил:
— Я — Наблюдатель Звёздного Купола Видения, ученик Стратега, почтенного Сюя.
— Почтенный Сюй был Стратегом под номером пять. Изначально он вел стратегическую игру во Втором Звездном Скоплении, но из-за бедствия, постигшего Секту Иллюзорного Мира, он погиб. Именно поэтому состоялась наша встреча.
Ван Цзе поразился:
— Стратег погиб?
Чжан И кивнул.
Ван Цзе как-то упустил этот момент. Если Стратег Звёздного Купола Видения хотел вести игру во Втором Звездном Скоплении, Секта Иллюзорного Мира была лучшим выбором — как сильнейший орден региона и ветвь клана Гу. Однако Мир Смерти истребил всю секту подчистую, и Стратег, находившийся там, разумеется, не стал исключением.
— А тебя в тот момент не было в секте?
— Я как раз был в отъезде по делам, что и позволило мне избежать этого бедствия, — ответил Чжан И.
— Прими мои соболезнования.
— Смерть в мире совершенствования — обычное дело, я привык. Благодарю за сочувствие, господин.
— Расскажи о задании почтенного Сюя. Раз меня прислали к тебе, значит, я должен принять его дела.
— Всё верно, — подтвердил Чжан И. — Задание наставника заключалось в том, чтобы, используя библиотеку Секты Иллюзорного Мира, тайно отравить учеников различных фракций Второго Звездного Скопления. С помощью медленно действующего яда мы должны были контролировать этих учеников, заставляя их вредить своим же сектам. В нужный момент мы планировали разоблачить это, направив гнев всего Второго Звездного Скопления на Секту Иллюзорного Мира, чтобы в итоге изгнать отсюда ветвь клана Гу.
Ван Цзе вспомнил собрание в Пустотном Плетении: Стратег под номером пять докладывал о тридцатипроцентной готовности плана.
— Наставник уже завершил первую часть и ждал подходящего момента для решающего удара, но он не предвидел, что Секта Иллюзорного Мира будет уничтожена, — продолжил Чжан И. — Вот список отравленных.
Ван Цзе взял список:
— Твой наставник не боялся, что эти ученики сами смогут нейтрализовать яд?
— Этот яд — разработка Звёздного Купола Видения, — пояснил Чжан И. — Его с трудом смогли бы вывести даже мастера из правящих сил Столпов Моста, не говоря уже о местных фракциях. Они наверняка пытались это сделать, но у них ничего не вышло.
— Почему именно через библиотеку удалось их отравить?
— Методы культивации Секты Иллюзорного Мира уникальны, и их библиотека всегда была приманкой для многих. Элитные ученики из других орденов могли подать заявку на её посещение.
Ван Цзе продолжал задавать вопросы, и Чжан И отвечал на них без малейшей заминки.