Глава 525. Легенда
Ван Цзе запомнил координаты и спросил:
— Что же произошло в Мире Смерти?
— Это нас не касается, — отрезал Сы Яо.
— Будь то любопытство или опасение, но чем выше мы поднимаемся, тем больше вероятность встретить существ из Мира Смерти. Как это может нас не касаться? — возразил Ван Цзе.
Сы Яо на мгновение замолчал, а затем произнёс:
— Такой исход был предсказан Стратегами Пустотного Плетения. Именно поэтому никто из нас не участвовал в этой затее. Звёздный Купол Видения не хотел, чтобы мы гибли напрасно.
— Значит, Звёздный Купол Видения знает о Мире Смерти больше остальных?
— Не обязательно. Звездный Дворец тоже многое понимает, просто у них не было выбора, — Сы Яо сменил тон. — Ладно, не стоит больше это обсуждать. Следуй планам руководства. Мир Смерти, каким бы сильным он ни был, вряд ли решится на вторжение в Мир Живых. Занимайся текущими делами.
На этом разговор закончился.
Текущие дела?
В этой экспедиции Звездный Дворец понёс колоссальные потери. Кроме выжившего Юй Хэна, все остальные участники были сторонниками Звездного Дворца. Потеря мастеров сферы Ста Звезд была неприятной, но гибель мастеров сферы Закалки Звезд стала настоящим ударом. К тому же, сам клан Гу лишился своего мастера этой сферы.
Звёздный Купол Видения наверняка воспользуется этой возможностью, чтобы укрепить свои позиции.
С точки зрения Сы Яо, всё это не имело прямого отношения к Ван Цзе, но сам юноша понимал: именно он стал тем камнем, что вызвал лавину.
Ван Цзе тяжело выдохнул и начал готовиться к отправке во Второе Звездное Скопление. В этот момент к нему пришёл Си Цы.
— Начальник, сходи со мной, нужно встретиться с одним человеком, — попросил он.
— С кем?
— С моим наставником.
Старец Одинокого Дерева был легендарной личностью на Столпе Восточного Моста. И не только потому, что воспитал Цин Хуань, одну из Четырех Странствующих Богов, но и из-за своего собственного пути.
В истории было немало Хранителей Звёзд, но тех, кто мог становиться ими раз за разом, — единицы. Гуй Чуань, будучи Странствующим Богом, охранял Звезду Падшего Мира, но проиграл Шэнь Чжоу и не смог стать Хранителем Звёзд Небесной Лазури. А Хранителю Звёзд Небесной Лазури было крайне трудно претендовать на титул на Равнине Падающих Звезд.
Старец Одинокого Дерева был одним из тех немногих, кто прошёл путь Хранителя Звёзд от Падшего Мира до Небесной Лазури и далее — до Равнины Падающих Звезд. Весь его путь был путём непобедимости. Он в одиночку удерживал пруд Инородной Крови в тайном царстве, несмотря на попытки всех крупных фракций захватить его. В свою эпоху он считался мастером, которого невозможно превзойти.
Ван Цзе не ожидал, что столь легендарный практик лично прибудет в Самоцветные Врата ради встречи с ним.
— Младший Ван Цзе приветствует старшего, — произнёс юноша, входя в комнату.
Самоцветные Врата принимали одного из сильнейших существ четырёх Столпов Моста. Старец Одинокого Дерева выглядел как самый обычный старик: от него не исходило никакой ауры, он совершенно спокойно сидел и изучал шахматную доску. Единственное, что отличало его от простого смертного, — это его волосы, белизна которых была необычайно чистой.
Увидев Ван Цзе, старец поманил его рукой:
— Подойди, помоги старику закончить этот эндшпиль.
— Слушаюсь, — Ван Цзе подошёл и посмотрел на доску.
Позиция была простой. Донельзя простой. Партию можно было закончить всего за пару ходов, и в этой ситуации Ван Цзе неизбежно выигрывал, а Старец Одинокого Дерева — проигрывал. Это было очевидно даже для новичка.
Ван Цзе взглянул на Си Цы, стоявшего за спиной учителя. Тот отчаянно корчил рожи, пытаясь что-то подсказать, но понять его было невозможно.
Старец, не поднимая головы, произнёс:
— Садись. Играй.
Ван Цзе кивнул и сел. Он взял фигуру, на мгновение заколебался, но всё же сделал ход. Ситуация на доске была ясна любому, и он не видел смысла нарочно поддаваться — решил играть честно. Через несколько ходов партия была окончена его победой.
Старец Одинокого Дерева отложил фигуры и с явным недовольством посмотрел на юношу:
— Малыш, а ты не очень-то умеешь уважать старших.
Ван Цзе опешил и снова посмотрел на Си Цы.
Тук-тук-тук.
Старец постучал пальцами по краю доски:
— Я с тобой разговариваю, зачем ты на него смотришь? Невежливо.
Ван Цзе поспешно встал и поклонился:
— Это моя вина, прошу прощения за неучтивость.
Старец Одинокого Дерева внимательно оглядел его:
— И ты думаешь, что фразы "моя вина" достаточно, чтобы всё уладить?
Ван Цзе совершенно не понимал, к чему клонит эта легенда. Старец вдруг спросил:
— Скажи, тебе кажется, что я веду себя безрассудно и придирчиво?
— Ни в коем случае, — быстро ответил Ван Цзе. — Это была ошибка младшего.
Старец усмехнулся:
— Ты и вправду считаешь, что это твоя ошибка?
Ван Цзе промолчал. Он действительно не понимал, чего хочет от него этот человек. Старец вздохнул и смягчился:
— Ладно, садись. Я не собираюсь тебя мучить.
Ван Цзе в замешательстве присел обратно.
— Позиция, которую можно прочитать с первого взгляда, заставила тебя колебаться. Это значит, что ты умеешь взвешивать выгоду и риски, — начал рассуждать Старец. — Но в итоге ты всё равно сделал победный ход, не уступив ни на йоту. Это говорит о том, что ты твёрд в своём выборе, несмотря ни на что. Когда же я начал придираться, ты без тени сомнения признал вину. Значит, тебе плевать на истинную правоту или неправоту, ты лишь оцениваешь обстановку и силу противника.
Старец Одинокого Дерева с улыбкой посмотрел Ван Цзе в глаза:
— Тот, кто умеет взвешивать выгоду, принимать решения без оглядки на чужое мнение и при этом трезво оценивать расклад сил, может очень хорошо устроиться в этой вселенной. Скажи, малыш, я ведь прав?
Ван Цзе поднял голову и встретил взгляд старика:
— Могу ли я ответить честно?
— Конечно.
— Вы не правы.
— В чём же?
— В том, что я "хорошо устроился".
— Лавировать между великими силами, вести игру в пределах Столпов Моста, управлять Третьим Звездным Скоплением и прославиться на всю вселенную... Разве это плохая жизнь? — приподнял бровь Старец.
— Но каждый мой шаг — это прогулка между жизнью и смертью. Моя игра ведётся за пределами предопределённой судьбы. Так называемое управление Звездным Скоплением даровано мне другими, а слава на всю вселенную — лишь повод для врагов обвести моё имя в списке смертников жирным кружком.
Старец Одинокого Дерева долго и пристально смотрел на него, а затем произнёс:
— Тогда тебе стоит выпрыгнуть из этого круга.
— Я не принадлежу себе.
— Я помогу тебе.
Ван Цзе изумлённо вскинул брови. Старец Одинокого Дерева стал предельно серьёзен:
— Достаточно мне сказать одно слово, и ни Звездный Дворец, ни Звёздный Купол Видения не посмеют тебя тронуть. К тому же, ты Хранитель Звёзд. Возвращайся в Падший Мир, забудь о внешних распрях и живи там в своё удовольствие, свободный как ветер.
Ван Цзе сжал кулаки:
— А как же месть за моего наставника?
В глазах Старца что-то промелькнуло. Ван Цзе продолжил:
— И как быть с моими близкими и друзьями? Смерть никогда не присылает уведомлений о своём визите. Посмотрите на Секту Иллюзорного Мира: стерта с лица земли за одну ночь, никто и помыслить об этом не мог. Пока мы живы, нам не избежать вражды, не выбраться из борьбы, не убежать от интересов. Я уже стою по колено в этой грязи, и остаться чистым мне не суждено.
Си Цы смотрел на друга со сложным выражением лица. За всё время их общения окружающие видели лишь ослепительный блеск достижений Ван Цзе, но мало кто замечал его безысходность и горечь. Он начал свой путь из отчаяния, когда Секта Лучших строила свой Мост, и шаг за шагом шёл к нынешнему положению. По сравнению с ним, сам Си Цы всегда жил беззаботно под защитой учителя и старшей сестры.
— Мирские битвы не так прозрачны, как эта игра. Как ты можешь быть уверен, что не являешься пешкой, которой в любой момент пожертвуют?
Ван Цзе поклонился:
— Именно поэтому я жажду ухватиться за любую возможность.
— Я не стану твоей "возможностью", — отрезал Старец.
Ван Цзе не выказал разочарования. Вдруг Старец сменил тему:
— Звёздный Купол Видения ведь замышляет что-то грандиозное, верно?
— Почему вы так решили, старший? — Ван Цзе поднял глаза.
Старец Одинокого Дерева холодно усмехнулся:
— Звездный Дворец понёс тяжелейшие потери, его сторонники затаились. Если Звёздный Купол Видения не начнёт действовать сейчас, то когда? Я даже подозреваю, что гибель Секты Иллюзорного Мира как-то связана с ними.
Сердце Ван Цзе пропустило удар. На этот раз Звёздный Купол Видения явно оговорили — это было связано не с ними, а лично с ним.
Старец встал и медленно подошёл к дереву во дворе. Он поднял руку, и опавший лист опустился прямо ему в ладонь.
— Малыш, у каждого свой путь. Кто-то достигает вершин благодаря чистоте помыслов, а кому-то приходится барахтаться в трясине, чтобы в конце концов вырваться из кокона и стать бабочкой. Я не знаю, к какому типу относишься ты, и не могу давать советов. Я был готов защитить тебя лишь потому, что ты практикуешь Силу Замка — возможно, ты единственный шанс доказать легенду о том, что эта сила способна сокрушить Силу Циклов. Но раз ты сам этого не хочешь...
Старец замолчал, а затем добавил:
— Ты связан с обоими моими учениками. Если в будущем тебе станет совсем туго, я могу протянуть тебе руку помощи, если это не будет противоречить моим принципам.
— Огромное спасибо, старший! — искренне поблагодарил Ван Цзе.
Старец Одинокого Дерева обернулся:
— Но при одном условии: ты больше не будешь использовать моих учеников в своих целях.
Ван Цзе стало неловко. Он понял, что старик намекает на Цин Хуань, которую он действительно использовал уже несколько раз.
— Младший осознал свою ошибку.
Старец Одинокого Дерева помолчал мгновение и медленно произнёс:
— Что касается смерти твоего наставника...
Ван Цзе весь обратился в слух.
— Не позволяй ненависти ослепить твоё сердце, — договорил Старец и ушёл.
Ван Цзе не до конца понял смысл последних слов. Было ясно одно: Старец Одинокого Дерева наверняка был знаком с его учителем.
Ослепить сердце?
— Начальник, ты как? — спросил Си Цы. Он не ушёл вместе с учителем; Старец Одинокого Дерева не возражал против его членства в Клубе "Дикая Трава".
Ван Цзе покачал головой и посмотрел на Си Цы:
— Твой наставник ведь не специально пришёл повидаться со мной?
Си Цы рассмеялся:
— Конечно нет. Он направлялся в Три Небесных Алтаря и заглянул ко мне по пути.
Ван Цзе кивнул: "Вот оно что". Если бы старик просто хотел предупредить его насчёт Цин Хуань, он мог бы передать весточку. Зачем легенде лично являться ради такого?
— Старший ничего не говорил о ситуации в Мире Смерти?
Си Цы вздохнул:
— Я спрашивал, но учитель молчит как рыба.
Ван Цзе похлопал друга по плечу:
— Отдыхай, а у меня есть дела.
Вскоре он вошёл в Падший Мир и разыскал Цин Хуань.
— Опять ты? — удивилась девушка. Она лениво покачивала своими стройными ножками, полулежа на светящемся полумесяце, и что-то увлеченно жевала. На голове У Яня, который был рядом, даже виднелась шелуха от семечек.
Ван Цзе торжественно произнёс:
— Я пришёл поблагодарить сестрицу за то, что помогала мне в роли Хранителя Звёзд.
Цин Хуань закатила глаза. Она уже давно поняла, что в прошлый раз он её просто обхитрил, но, раз дала обещание, деваться было некуда.
— У сестрицы доброе сердце и прекрасный облик, и я больше не могу позволить себе утруждать вас. С этого дня вам не нужно исполнять обязанности Хранителя Звёзд ради меня. Свои проблемы я буду решать сам, — объявил Ван Цзе.
Цин Хуань изумленно округлила глаза:
— У тебя что, совесть проснулась?
У Янь тоже недоверчиво уставился на Ван Цзе. На самом деле Цин Хуань всё это время советовалась с У Янем, как бы ей половчее отказаться от этой повинности, особенно учитывая мастерство Ван Цзе в забалтывании. Она не ожидала, что он "сдастся" первым.
Ван Цзе принял самый серьезный вид:
— Сестрица и так помогла мне сверх меры. Я не из тех, кто не помнит добра. Как я уже говорил, ваш величественный и непобедимый образ навсегда запечатлелся в моей памяти. Я слышал, что Гуй Чуань проиграл Шэнь Чжоу. И я искренне желаю, чтобы сестрица тратила всё своё время на культивацию. Вы должны как можно скорее пробиться в Небесную Лазурь и стать там Хранителем Звёзд, чтобы прославить наш Падший Мир.
С этими словами он отступил на шаг и глубоко поклонился:
— В Падшем Мире только вы способны на такой подвиг.
Цин Хуань застыла, глядя на него. Его слова звучали так... так приятно.
У Янь лишь беззвучно вздохнул: "Опять он за своё, засыпает её убийственной похвалой?"
— Тебе вовсе не обязательно заходить так далеко, — пробормотала она.
— Нет, обязательно! Если мне однажды повезёт пробиться в сферу Ста Звезд и я обрету хотя бы десятую часть вашей мощи, возможно, я смогу последовать за вами в Небесную Лазурь. Поэтому ваше восхождение — это удача для всего Падшего Мира и для меня лично.
— Кхм, вообще-то я не так уж хороша, как ты говоришь, — смутилась Цин Хуань.
— Вы рождены, чтобы стать легендой, как и ваш наставник. Вы будете непобедимы в свою эпоху.
Девушка разволновалась — наставник был её кумиром:
— Правда?
— Разумеется. У Янь, скажи, разве я не прав?
У Янь вздрогнул, поймав на себе два выжидающих взгляда, и поспешно закивал:
— Конечно, конечно!
Цин Хуань просияла:
— Спасибо тебе.
Ван Цзе снова поклонился:
— В таком случае, я откланиваюсь. Заранее поздравляю вас с будущим триумфом в Небесной Лазури.
Цин Хуань закивала:
— Ну... если что, я всё-таки могла бы продолжить тебе помогать.
У Янь закатил глаза.
Ван Цзе решительно покачал головой:
— Культивация сестрицы важнее всего. Как я могу тратить ваше драгоценное время на свои мелочи? Сестрица, Небесная Лазурь ждёт вас!
Цин Хуань смотрела вслед уходящему Ван Цзе и задумчиво прикусила губу:
— А этот парень, оказывается, очень даже неплохой...
У Янь лишь промолчал.