Глава 518. Снова встреча с Чу Яо
Ван Цзе посмотрел на Лу Ли — они находились совсем рядом. Тем временем мастер сферы Ста Звезд всё ещё пытался скрыться от Ока Лагеря, которое преследовало его по пятам.
— Что это за Трёхпоточное Изящное Сердце? — спросил Ван Цзе.
— Это невероятно редкое сокровище, — ответил Лу Ли. — Никто точно не знает, как оно рождается. Его свойства просты, но поразительны: если вживить этот артефакт в тело, он становится вторым сердцем. На его основе можно воссоздать клонов — теоретически двух, и они будут абсолютно идентичны оригиналу по физическим параметрам и силе.
Ван Цзе был ошеломлён. Существуют же в мире такие вещи!
Фэн Ян, тем временем, разразился ледяным смехом:
— Теперь-то вы поняли? Но поздно. Сегодня и вы двое, и все остальные из Трёх Небесных Алтарей останетесь здесь навсегда. Никто не уйдёт!
Битва в звёздном небе становилась всё ожесточённее.
Никто и представить не мог, что даже совместный удар Первого и Третьего Алтарей не позволит быстро расправиться с главой одного из девяти лагерей Секты Трупов. Разрыв в силе оказался куда больше, чем они ожидали. Если эта битва закончится поражением Трёх Небесных Алтарей, секта покроет себя несмываемым позором.
Отголоски столкновения трёх великих мастеров разлетались во все стороны, становясь всё мощнее. Ван Цзе и остальные были вынуждены отступить ещё дальше. Передовой лагерь к этому моменту был полностью разрушен. Юноша не только следил за сражением в вышине, но и краем глаза поглядывал за Оком Лагеря — кто знает, в какой момент эта жуткая тварь решит сменить цель.
— Младший брат Лу, сюда! — крикнул Лу Ли.
Ван Цзе поспешил к нему.
— Берегись Ока Лагеря, — предостерёг его старший соученик.
Ван Цзе кивнул, а затем с тревогой посмотрел на небо:
— Неужели мы можем проиграть?
Лу Ли, казалось, ничуть не сомневался в исходе:
— Не беспокойся, Три Небесных Алтаря никогда не идут на дело, в котором не уверены. Эти старики слишком долго жили в покое, им полезно немного размяться. То, что Фэн Ян использовал такой козырь, как Трёхпоточное Изящное Сердце, означает, что он на пределе. В таких схватках проигрывает тот, кто первым раскрывает все карты.
Ван Цзе посмотрел вдаль. На самом деле он почти не волновался — в конце концов, с какой стороны ни посмотри, здесь были сплошь "свои".
Разобрать что-либо в битве мастеров сферы Закалки Звезд становилось всё труднее из-за огромного количества участников и неистового буйства энергий. Пространство раз за разом покрывалось рваными шрамами, которые наслаивались друг на друга, превращая поле боя в хаотичное месиво.
Схватка продолжалась долгих восемь часов.
Когда пыль и остаточное свечение наконец начали рассеиваться, взорам предстали Фэн Ян и Цзян Уцзю, сошедшиеся в последнем поединке. Клоны Фэн Яна бесследно исчезли, и Сяо Няньжоу тоже нигде не было видно.
Лу Ли шумно выдохнул скопившийся в лёгких воздух:
— Всё, исход предрешён.
Ван Цзе присмотрелся. Энергия Фэн Яна была практически на нуле, он напоминал догорающую на ветру свечу. Цзян Уцзю тоже порядком истощил свои запасы силы Циклов, но его противник, потеряв воплощения, лишился последней надежды.
Вскоре после финального, сокрушительного обмена ударами, прогремел взрыв, заставивший Ван Цзе и остальных снова отпрянуть. Пространство в той стороне сначала неестественно расширилось, а затем схлопнулось с оглушительным грохотом. Только спустя пять вдохов всё окончательно стихло.
Когда туман рассеялся, все увидели Цзян Уцзю: пошатываясь, он всё же крепко стоял на ногах. Фэн Ян же безвольно падал в бездну космоса по наклонной траектории.
Лу Ли со всех ног бросился к Первому Алтарю.
Ван Цзе провожал взглядом тело Фэн Яна. В мастере не осталось ни капли энергии — он был мёртв. Эта победа Трёх Небесных Алтарей, хоть и была достигнута, оказалась горькой и тяжелой. Столько подготовки — и едва не проиграли одному аванпосту. Впрочем, судя по лицам учеников секты, это их мало заботило.
В Мире Живых уже давно стало негласным правилом: если встречаешь порождение Мира Смерти — нападай всей толпой. Если не можешь задавить числом — беги. Это стало частью здравого смысла.
Внезапно в Ван Цзе шевельнулось странное желание: он захотел сам отправиться в Мир Смерти и своими глазами увидеть, насколько же сильны эти легендарные существа на своей территории.
В этот момент Око Лагеря внезапно возникло из ниоткуда и рванулось прочь.
Цзян Уцзю заметил это. Он вскинул руку, и сила Циклов, преодолевая пустоту, окутала артефакт:
— Помогите мне схватить его!
Ученики Трёх Небесных Алтарей один за другим начали выпускать свою силу, создавая энергетическую сеть. Око Лагеря яростно источало трупную энергию, пытаясь пробиться сквозь барьер.
Ван Цзе не мог помочь — все использовали силу Циклов, и его появление с Силой Замка могло лишь помешать, а в случае побега артефакта его бы ещё и обвинили. Пока он раздумывал, краем глаза он уловил какое-то движение. Кто-то приближался?
Он немедленно достал Астролябию.
Прибор зафиксировал энергию — очень слабую, движущуюся в сторону падающего тела Фэн Яна.
Труп Фэн Яна безвольно дрейфовал неподалёку. Тело было превращено в кровавое месиво, и только на груди всё ещё теплилось призрачное, тусклое сияние. Недалеко от него сидела Сяо Няньжоу. Она была тяжело ранена, сражаясь сразу с двумя клонами, но, к счастью, выжила. Пока Цзян Уцзю и остальные пытались поймать Око Лагеря, она не сводила глаз с тела врага — ведь Трёхпоточное Изящное Сердце всё ещё было внутри него.
Эта вещь обладала неизмеримой ценностью. Её во что бы то ни стало нужно было забрать в секту. Если Глава сможет использовать этот артефакт, его боевая мощь взлетит до небес, и Три Небесные Алтаря смогут подняться ещё выше, встав в один ряд с сектой Лучших.
Пока она размышляла об этом, какая-то тень на огромной скорости метнулась к трупу. Сверкнул стальной крюк, зацепившийся за плечо Фэн Яна, и тело резко потащили в сторону.
Сяо Няньжоу гневно сузила глаза. Щёлкнув пальцами, она выпустила струю силы Циклов, которая точным ударом сбила крюк.
"Неужели в лагере остались выжившие?"
Она вгляделась в ту сторону, откуда прилетел крюк, но внезапно почувствовала неладное. Обернувшись, она увидела, что таинственная фигура уже появилась с другой стороны прямо над телом Фэн Яна. Неизвестный запустил руку в грудь покойника, раздирая изуродованную плоть, и вцепился в само сердце.
Сяо Няньжоу вскрикнула от неожиданности. Игнорируя раны, она рванулась вперёд:
— Оставь это!
Тень мгновенно отпрянула назад.
Сяо Няньжоу зашлась в кашле, выплевывая кровь — внутренние повреждения были слишком серьезными, чтобы пуститься в погоню. Стиснув зубы, она швырнула вперёд Книгу формаций.
Артефакт раскрылся, окутывая пространство сияющими знаками.
Цзян Уцзю, заметив вспышку формации, обернулся и в ярости закричал:
— Мелкий воришка, ты смерти ищешь?!
Неизвестный, оказавшись в ловушке Пути Формаций, не выказал и тени паники. Он спокойно убрал сияющее сердце и сделал какое-то неуловимое движение. В следующий миг он просто исчез, растворившись прямо посреди работающей формации.
Сяо Няньжоу и Цзян Уцзю замерли в потрясении. Какая невероятная скорость! Это явно был какой-то мощный Артефакт Цикла. Вор подготовился заранее.
Сяо Няньжоу была бессильна, а Цзян Уцзю на мгновение отвлекся, и этого хватило Оку Лагеря, чтобы прорвать окружение и устремиться вдаль. С проклятием Первый Алтарь был вынужден снова броситься за Оком — Трёхпоточное Изящное Сердце они уже упустили, потерять ещё и этот артефакт было недопустимо.
Далеко от места битвы на огромный метеорит рухнула фигура, заставив каменную глыбу пойти трещинами. Человек сплюнул сгусток энергии и снова сорвался с места. С каждым его рывком запасы энергии в его теле заметно истощались.
Сделав ещё пять или шесть таких прыжков, он наконец остановился на поверхности безжизненной, пустынной планеты.
— Кажется, оторвался, — пробормотал он и не сдержал довольной улыбки. Достав из пространственного кольца добычу, он залюбовался ею. С сердца стекало призрачное сияние, остатки крови и плоти исчезли, обнажая похожий на кристалл предмет в форме сердца. Это и было Трёхпоточное Изящное Сердце.
Со смертью Фэн Яна артефакт вернулся к своему истинному облику.
— С этой штукой я точно смогу задуманное, — возбужденно прошептал человек. Но не успел он убрать сокровище, как по его телу пробежал ледяной холод. Прямо перед его глазами вспыхнула острая полоса света.
— Кто здесь?!
Он резко отпрянул, но за его спиной уже возникла вторая вспышка меча. Невидимая сила потекла сквозь пустоту, опутывая его. Человек выбросил вперёд руку, концентрируя энергию в кончиках пальцев.
Меч-Нить Средней Закалки, натянутая в воздухе, была мгновенно перерезана.
В тот же миг чья-то рука тяжело опустилась на его плечо.
Человек вздрогнул, и энергия внутри него отозвалась глухим, гулким звуком, похожим на удар колокола, едва не отбросив чужую ладонь.
Однако сила этой руки оказалась невероятно велика, просто за гранью понимания. Более того, она была подкреплена мощным потоком энергии. Сочетание двух сил позволило нападавшему удержать захват, не давая незнакомцу вырваться в первое же мгновение.
Тот замер, перестав сопротивляться, и просто стоял на месте.
Ван Цзе, чья рука всё ещё сжимала плечо противника, не мог скрыть удивления в глазах. Этот человек тоже находился в сфере Бродячей Звезды, но его мастерство управления энергией было поразительным. За считанные секунды он не только разрубил Меч-Нить и уклонился от техники Карты Очищения Полярной Звезды, но и заставил Ван Цзе прибегнуть к слиянию энергии с энергией. Если бы не это, его руку просто отшвырнуло бы ответным импульсом.
Несмотря на то, что он крепко держал незнакомца, у Ван Цзе возникло чувство, будто под его ладонью находится не человек, а какой-то древний, колоссальный зверь. Такое ощущение мощи при встрече с практиком своего ранга он испытывал лишь при столкновении с Гуй Чуанем, Сун Шаном или Бродяжкой.
Когда человек медленно повернул голову, Ван Цзе наконец увидел его лицо.
— Чу Яо?!
Юноша никак не ожидал, что дерзким вором, укравшим Трёхпоточное Изящное Сердце, окажется именно Чу Яо. После их расставания на Земле они больше не виделись. Ван Цзе и в мыслях не допускал, что встретит его здесь.
Того самого человека, который когда-то открыл ему путь практики Энергии. Того, кто вырвал его из-под самого носа Шу Муе. Одного из "Ста Гробов" Секты Трупов.
— Тебе не кажется, уважаемый, что это как-то... не слишком вежливо? — заговорил Чу Яо, пристально глядя на Ван Цзе. Сейчас Ван Цзе был под личиной Лу Буци, так что Чу Яо, разумеется, его не узнал.
Ван Цзе вглядывался в лицо старого знакомого, и в его памяти одна за другой всплывали картины их прошлого на Земле.
— А красть чужую добычу — это, по-твоему, верх вежливости? — парировал он.
Чу Яо разжал пальцы, позволяя Трёхпоточному Изящному Сердцу упасть на землю, и произнёс с полным безразличием:
— Если так хочешь — забирай. Дарю.
Ван Цзе не сводил с него глаз.
Взгляд Чу Яо оставался спокойным, в нём не было ни капли жажды убийства, а энергия в его теле казалась неподвижной. Но именно это спокойствие внушало наибольшую тревогу.
— Что, уважаемый, всё ещё не решаешься забрать? Или считаешь, что одной этой безделушки маловато?
Ван Цзе медленно убрал руку с его плеча.
Чу Яо отступил на несколько шагов назад. Трёхпоточное Изящное Сердце теперь лежало ровно посередине между ними.
Они стояли друг напротив друга, не отрывая взглядов.
— Мне вот что любопытно, — заговорил Чу Яо. — Как ты сумел меня выследить?
— Добыча перед нами, — холодно ответил Ван Цзе. — Давай так: каждый покажет, на что способен. Кто заберёт — того и вещь. И проигравший больше не преследует победителя. Идёт?
Чу Яо усмехнулся:
— А давай.
Их взгляды скрестились.
Над пустынной планетой пронёсся легкий ветерок. Маленький скорпион выбрался из-под земли и, обогнув застывших людей, поспешил по своим делам.
Внезапно оба одновременно рванулись к артефакту. Их руки столкнулись в воздухе, и энергия Чу Яо ударила в Силу Замка Ван Цзе. В первое мгновение Сила Замка дрогнула под напором, но её колоссальный запас тут же выдал мощную ответную волну. Сцепив руки, они начали бороться, вращая ладони в противоборстве. Пространство вокруг них закрутилось в невидимом вихре, почва под ногами начала трескаться, и Трёхпоточное Изящное Сердце провалилось в одну из глубоких расщелин.
Ван Цзе, резко изогнув пальцы, рванулся за ним. Чу Яо же, упираясь в правую ладонь противника, вдруг согнул указательный палец и сделал странный захват. Ван Цзе почувствовал, как чужая энергия, словно крышка пресса, накрыла его Силу Замка.
Поток Силы Замка мгновенно иссяк.
Ван Цзе вздрогнул от неожиданности, а артефакт тем временем уже летел в руки Чу Яо. Сила Замка оказалась запечатана настолько плотно, что даже его огромные резервы не могли пробить этот барьер. Единственным выходом оставались техники меча.
Он выпустил из тела энергию Карты Очищения Полярной Звезды, направляя её прямо в Чу Яо, но тот снова сделал характерное движение пальцем — и форма меча тоже оказалась заблокирована.
Снова печать?!
Ван Цзе активировал слияние энергии с энергией. С невероятной силой он перехватил руку Чу Яо. В глазах того мелькнуло удивление, и он в третий раз применил свой захват. В тот же миг энергия Ван Цзе замерла, не в силах шелохнуться. Ещё одно неуловимое движение пальца Чу Яо — и физическая сила юноши начала стремительно таять.
Четыре захвата-печати. Четыре разных вида силы были полностью заблокированы.
Трёхпоточное Изящное Сердце уже почти коснулось ладони Чу Яо.
В этот момент кости в ладони Ван Цзе пришли в движение. Кожа на руке с тихим треском лопнула, и по ладони потекла кровь. Используя Технику Мобилизации Кости, юноша заставил свои кости двигаться наперекор онемению, передавая импульс напрямую в суставы. Он с силой разжал согнутый указательный палец Чу Яо, ломая его печать. Прежде чем тот успел опомниться, Ван Цзе нанёс удар кончиками четырех пальцев точно в грудь противника.
Раздался сухой щелчок, и одежда на спине Чу Яо разлетелась в клочья. Ван Цзе тут же согнул пальцы и нанёс второй удар. Снова звук удара, и Чу Яо, отлетев назад на шаг, сплюнул кровь. Наконец, Ван Цзе сжал ладонь в кулак и нанёс финальный удар. В этот миг все четыре запечатанные силы разом вырвались на свободу, сливаясь в один сокрушительный поток.
Чу Яо отбросило назад с такой силой, что он пролетел приличное расстояние.
Упав на землю, он тяжело закашлялся. На его груди отчетливо виднелся глубокий отпечаток кулака, сквозь который проглядывала кость.
Ван Цзе же крепко сжал в руке Трёхпоточное Изящное Сердце.
— Спасибо за подарок, — бросил он напоследок и взмыл в небо, мгновенно скрываясь из виду с помощью Шага Меча.
Чу Яо провожал его взглядом, даже не пытаясь преследовать. Он посмотрел на свою развороченную грудь и тихо пробормотал:
— Какая пугающая мощь. Эх, если бы я не потратил столько энергии, когда уходил из лагеря, я бы не ограничился всего четырьмя печатями... Жаль.
Он вытер кровь с губ, с трудом сел и вдруг негромко рассмеялся:
— Так это всё-таки был ты.