Глава 516. Атака на передовой лагерь
— Где тебя носило всё это время? Днём с огнём не сыщешь, — проворчал Лу Ли.
Ван Цзе помнил, что они не так уж близки, но ответил вежливо:
— Был в довольно далёких краях.
— В Соревновании Бродячих Звёзд участвовал? Я искал твоё имя в списках, но не нашёл.
— Не участвовал.
— Настолько занят? Жаль, пропустить такой турнир — большое упущение.
— Если бы не зов секты, я бы и сейчас не вернулся, — Ван Цзе перевёл тему. — Кстати, старший брат, что случилось?
Лу Ли приложил палец к губам, призывая к тишине. Он осторожно огляделся по сторонам и понизил голос до шёпота:
— Официально ещё не объявляли, но я по секрету тебе кое-что раскрою.
— Благодарю, старший брат.
— Просто помни мою доброту. И когда я буду составлять рейтинг красавиц, подкинешь мне парочку свежих идей.
— Обязательно, — пообещал Ван Цзе.
— Говорят, обнаружили передовой лагерь Секты Трупов. Готовится облава.
Ван Цзе изобразил удивление:
— Передовой лагерь Секты Трупов? Той самой, из Мира Смерти?
— А какой же ещё? — Лу Ли стиснул зубы. — Тогда, во время их внезапного нападения на наши Три Небесных Алтаря, погибло столько наших братьев... Секта стала посмешищем в глазах всего мира. Пора платить по счетам.
— Согласен, пора, — кивнул Ван Цзе.
Лу Ли посмотрел на него с некоторым уважением:
— Слышал, ты тогда спас Цзян Юя. Тот малый, конечно, тот ещё шалопай, но он всё-таки внук Первого Алтаря и мой хороший знакомый. Так что я тоже тебе благодарен.
"Вот оно что", — подумал Ван Цзе. Вот почему Лу Ли решил поделиться секретом.
Этот человек мог казаться легкомысленным гулякой, но Ван Цзе не забывал, что Лу Ли — ученик Заповеди. Во всех Трёх Небесных Алтарях такой статус носили всего четверо. И сам Ван Цзе под личиной Лу Буцина был одним из них. Ещё двое были учениками Сяо Няньжоу и Главы Алтарей Юй Хэна.
Сяо Няньжоу уже стала Третьим Алтарём, поэтому среди учеников они втроём занимали особое, исключительное положение. Тот, кто обладал таким статусом, не стал бы разбрасываться секретами просто так.
— Послушай, младший брат, есть какие-нибудь советы? — Лу Ли придвинулся ближе.
Ван Цзе замер: — По поводу чего?
— По поводу рейтинга красавиц! — Лу Ли недовольно фыркнул. — Ты же обещал подсказать идеи.
Ван Цзе лишился дара речи. Что ж, возможно, этот парень действительно рассказал о лагере только ради этого.
— Ты уже начал его составлять?
— Ещё нет. Не знаю, с чего начать.
— Кажется, в официальном рейтинге турнира Бродячих Звёзд уже есть список по внешности. Можешь просто скопировать его.
— Мы, мужчины, не можем подходить к таким вещам спустя рукава! — Лу Ли стал предельно серьёзен. — Я хочу собрать всех красавиц под небесами, а не только одну-две.
Ван Цзе, сохраняя невозмутимый вид, выдал "ценный" совет:
— Когда будет время, загляни к клану Шань и спроси у Шань Ю, не против ли она, если Тин Чэнь возглавит твой список.
Лу Ли озадаченно моргнул:
— В каком смысле?
— Разогреешь тему, создашь инфоповод.
Глаза Лу Ли мгновенно азартно блеснули:
— Точно! Шань Ю всегда была недовольна тем, что Тин Чэнь признали первой красавицей турнира. Младший брат, а ты умён!
Ван Цзе лишь вежливо улыбнулся. "Главное, чтобы тебя после этого не побили", — подумал он. Впрочем, сомнительно, что Лу Ли вообще сможет дойти до ворот клана Шань.
На дне озера было тихо. Кроме Лу Ли и Ван Цзе, остальные собравшиеся хранили молчание.
На следующий день прибыл Первый Алтарь Цзян Уцзю. Он вызвал Ван Цзе для личного разговора.
— Ты даже в Соревновании Бродячих Звёзд не участвовал? — спросил старик.
— Ученик был ранен и в суматохе потерял пространственное кольцо. Мой молитвенный коврик был внутри него, поэтому я не смог принять участие.
Цзян Уцзю это мало заботило. Он перешёл к делу:
— Ты понимаешь, зачем тебя вызвали?
— Старший брат Лу Ли уже просветил меня.
— Будь предельно осторожен. Секте всё ещё нужно, чтобы ты поддерживал связь со Звёздным Куполом. Обстановка во внешнем мире становится всё более запутанной, помощь может понадобиться в любой момент.
— Ученик понимает, — Ван Цзе почтительно склонил голову.
Вскоре после этого группа под предводительством Цзян Уцзю покинула Три Небесных Алтаря и направилась в путь. Сяо Няньжоу тоже была в их числе. Таким образом, отряд возглавляли два мастера сферы Закалки Звезд.
Ван Цзе и Лу Ли летели неподалёку друг от друга, но теперь никто не решался заговорить — все понимали, что впереди их ждёт жестокая схватка.
За время управления Третьим Звездным Скоплением Ван Цзе часто изучал звёздную карту Столпа Северного Моста и хорошо ориентировался в пространстве. Судя по курсу, они направлялись в сторону Второго Звездного Скопления.
Три Небесных Алтаря и так находились на стыке Первого и Второго Скоплений, но граница была огромной. По сути, им предстояло пересечь часть Звездного Скопления.
Спустя два дня Цзян Уцзю замедлил ход, и все начали старательно скрывать свою энергию. Вскоре к ним приблизился летающий челнок, и группа поднялась на борт.
Хотя челнок летел не слишком быстро, он был идеальным средством для скрытного передвижения. Если мощный мастер не будет намеренно сканировать пространство, обнаружить судно практически невозможно — в отличие от яркой и заметной энергии мастеров сферы Закалки Звезд.
Только оказавшись на борту, Сяо Няньжоу раскрыла всем конечную цель их похода. Мастера сферы Ста Звезд были готовы и сохраняли спокойствие, в то время как три десятка практиков сферы Бродячей Звезды заметно занервничали. Всё-таки их врагом был Мир Смерти.
Однако, как бы им ни было тревожно, битва была неизбежна. К тому же секта пообещала за этот поход щедрые награды, индивидуальные для каждого.
Наградой для Ван Цзе была возможность получить личное наставление от Главы Алтарей.
Глава Алтарей Юй Хэн обладал непостижимой силой. Говорили, что он способен в одиночку противостоять Главе Секты Трупов. Бесчисленное множество людей жаждало получить от него хотя бы один совет, но это было почти невозможно. Ван Цзе не ожидал такой награды и теперь с нетерпением ждал встречи.
Но сейчас все посторонние мысли пришлось отбросить. Летающий челнок остановился.
Впереди, казалось, была лишь пустота. Однако Ван Цзе уже бывал в подобных местах и знал, как передовые лагеря "наслаиваются" на обычный космос. Даже если враги стоят прямо перед тобой, их не видно, хотя они прекрасно видят всё, что происходит снаружи.
"Хоть бы это был не Сы Чжо", — промелькнуло в голове у Ван Цзе.
Цзян Уцзю и Сяо Няньжоу вышли из челнока.
— Ждите, пока передовой лагерь не будет полностью выбит в реальное пространство, и тогда атакуйте. Помните: в бою с порождениями Мира Смерти никакой жалости. Только смерть.
— Слушаемся! — хором ответили ученики.
Сяо Няньжоу посмотрела вперед:
— Брат, позволь мне.
— Прошу тебя, сестра.
Сяо Няньжоу нанесла удар. В мгновение ока звёздное небо перед ней исказилось, словно его смазали кистью. В тот момент, когда её ладонь обрушилась на пустоту, все присутствующие практики силы Циклов почувствовали, как их внутренняя мощь замерла, скованная неведомой силой.
Этот удар буквально вдавил пустоту, превратив её в глубокий отпечаток ладони. На глазах изумлённых зрителей в вакууме начали проступать светящиеся линии, очерчивая контуры невидимого строения. Словно художник невидимыми штрихами рисовал здание в воздухе, пока оно не обрело форму.
Передовой лагерь проявился.
— Канон Трансформации Таинственной Истины? Из Трёх Небесных Алтарей? — раздался резкий, визгливый голос. Одновременно с этим из лагеря вырвалась колоссальная волна энергии, подобно невидимому монстру сметая всё на своём пути.
Цзян Уцзю холодно хмыкнул:
— Секта Трупов посмела напасть на наш дом. Сегодня мы пришли вернуть долг.
Сяо Няньжоу нанесла ещё один удар ладонью. Двое великих мастеров сдерживали напор вражеской энергии, пробивая путь вглубь лагеря.
Раздался оглушительный грохот, и барьеры лагеря начали трескаться. Столкновение трёх мастеров сферы Закалки Звезд было настолько мощным, что само пространство передового лагеря не выдерживало нагрузки.
Внутри всё рушилось: обломки зданий разлетались в стороны, обнажая жуткие картины — груды трупов, белые кости и озера багрово-алой крови. Взорам нападавших открылись многочисленные культиваторы Мира Смерти.
Находящийся в челноке Лу Ли мгновенно преобразился. Его аура стала острой и холодной:
— Всем ученикам Трёх Небесных Алтарей — убивать без пощады!
С этими словами он шагнул в пустоту. Двигаясь подобно мимолётной тени или текучей воде, он в мгновение ока исчез и возник уже в самой гуще врагов внутри лагеря.
Ван Цзе был поражён: "Какая быстрая техника перемещения! Быстрее моей".
Остальные ученики дружной волной хлынули в пролом. Ван Цзе активировал Шаг Меча и устремился вперёд. Навстречу ему выскочила группа людей в лохмотьях с мрачными, затравленными взглядами. Они атаковали одновременно.
Те, кого отобрали для атаки на лагерь, были элитой. Хотя они и не практиковали Энергию, они научились чувствовать её присутствие и уклоняться от невидимых атак. Это не были простаки, которые умирают, даже не поняв, откуда пришёл удар.
Столкновение было яростным. Ван Цзе взмахнул клинком, разрубая первого же противника. Его удар был настолько стремительным и точным, что он рассёк и вражескую энергию, и самого человека надвое.
Неподалёку сражалась Шу Хэ. Она уже достигла сферы Ста Звезд. Бросив беглый взгляд на Ван Цзе, она указала пальцем на врага — техника Разъедания Костей сработала мгновенно. Скелет и меридианы мастера Мира Смерти рассыпались в прах, а сила Циклов буквально разорвала его плоть изнутри.
"Эта женщина стала ещё опаснее", — отметил про себя Ван Цзе.
Он углублялся в лагерь. Повсюду витала леденящая душу энергия мёртвых. Под ногами трескались плиты строений. Внезапно на стене одного из зданий открылась пара глаз, и сверху на Ван Цзе обрушился костяной крюк. Даже не оборачиваясь, Ван Цзе нанёс ответный удар клинком.
Враг осклабился — он наблюдал за этим юношей. Хотя техника меча того была неплоха, он использовал Силу Замка. А его собственная энергия была сопоставима с силой Циклов обычного мастера сферы Ста Звезд. Он был уверен, что легко раздавит наглеца.
Но когда лезвие сверкнуло, верхняя половина тела нападавшего просто соскользнула вниз, а кровь густо потекла по стене.
"Как?.." — это было последнее, о чём успел подумать мертвец, не понимая, как клинок мог быть настолько быстрым.
Ван Цзе продолжал методично продвигаться по лагерю, убивая каждого встречного. Здесь было множество практиков Мира Смерти, и он разил их без тени сомнения.
Впереди он увидел цепи, свисающие с потолка, на которых были подвешены люди. Их тела медленно пожирала трупная энергия.
Внезапно за спиной Ван Цзе вспыхнул свет клинка, похожий на серп луны, и одним махом оборвал жизни пленников.
Ван Цзе обернулся и увидел мужчину средних лет. Тот посмотрел на него и глухо произнёс:
— Младший брат, не проявляй ложной жалости. Кем бы они ни были раньше, как только трупная энергия проникает в них, они становятся существами Мира Смерти. Если их отпустить, они принесут лишь смерть. Лучше избавить их от мучений сейчас.
Ван Цзе кивнул:
— Благодарю за наставление, старший брат.
Внезапно весь лагерь содрогнулся. Ван Цзе и его собеседник одновременно вскинули головы, их лица исказились от тревоги, и они оба синхронно бросились прочь с этого места.
Через мгновение там, где они стояли, пронеслась волна силы Циклов, буквально пронзив пустоту и оставив после себя глубокий чёрный шрам в пространстве.
Ван Цзе с облегчением выдохнул — если бы он замешкался хоть на секунду, этот удар дорого бы ему обошёлся.
Высоко над лагерем, в самом зените, сплелись в схватке три фигуры. Двое из них — Цзян Уцзю и Сяо Няньжоу. Третьим был хозяин этого передового лагеря.
В Секте Трупов была структура "три области могил и девять лагерей". Эти девять лагерей как раз и были аванпостами в мире живых.
Ван Цзе поразило, что хозяин лагеря умудрялся сражаться против двоих сразу и не уступать. Даже объединив усилия, два Алтаря не могли подавить его мощь. В своё время Сы Чжо точно так же отбивался от окруживших его врагов.
"Секта Трупов пугающе сильна", — подумал Ван Цзе.
Он поспешил скрыться подальше, стараясь не попадать в зону действия их разрушительной битвы.
Огромный лагерь буквально рассыпался на части. Из стен и земли сочилась трупная энергия, улетучиваясь в открытый космос. К удивлению Ван Цзе, самих практиков Мира Смерти здесь оказалось не так уж много — едва ли набралось бы больше сотни. И лишь несколько из них достигли сферы Ста Звезд.
Но даже эти немногие были крайне опасными противниками.
Лу Ли завяз в тяжёлом бою. Шу Хэ вместе с другим мастером сферы Ста Звезд тоже с трудом сдерживали сильного врага.
Пока мастера сферы Ста Звезд были заняты друг другом, Ван Цзе сосредоточился на устранении тех, кто был в сфере Бродячей Звезды.
Пробираясь сквозь руины, он внезапно оказался в знакомой обстановке. Перед ним стоял гроб, а за ним — поминальная табличка в честь Владыки Трупов.
"Неужели в каждом передовом лагере есть такое место?" — мелькнуло в голове у Ван Цзе.
Он вспомнил, как сам был запечатан в подобном гробу на сто дней. До сих пор он не понимал истинного смысла того ритуала, но точно знал одно: если об этом узнают в мире живых, ему не будет места ни в одной фракции.
Он помнил, что на крышке того гроба двигались какие-то знаки. Тогда он ничего не смог разобрать, но что теперь?
Ван Цзе откинул крышку и всмотрелся в её внутреннюю поверхность.
"Ничего?"
Может быть, знаки проявляются только тогда, когда внутри кто-то спит? Он перевёл взгляд на табличку Владыки Трупов. По совести говоря, за всё, что произошло, ему, пожалуй, стоило бы отвесить глубокий поклон.