Глава 514. Таинственное тело
В этот день на связь вышел Цзинь Жо.
— Труп? — переспросил Ван Цзе.
— Да. В Империи Гонг есть некое тело. Их предок именно благодаря ему обрёл технику Накопления Силы и технику Пронзания Крови.
— Об этом мне известно.
— Но очень давно Империя Гонг объявила всему миру, что тело утрачено. Официальная причина — от времени и из-за случайного прикосновения одного из соплеменников оно якобы рассыпалось в прах. Однако недавно я заподозрил неладное. Сила Бао Лэя растёт слишком быстро. В ходе тайного расследования я выяснил: то тело всё ещё существует.
— Разве вы, старший, не в Гвардии Звездного Скопления? — уточнил Ван Цзе.
— Гвардия Звездного Скопления как раз проходила мимо границ Империи Гонг. Раньше я долго находился в этой империи и хорошо изучил Бао Лэя, а его нынешний прогресс выглядит ненормальным. Поэтому я и обратил на это внимание.
Ван Цзе погрузился в раздумья. Труп, значит?
Империя Гонг владеет техникой Накопления Силы и техникой Пронзания Крови, а Техника Мобилизации Кости является их более высоким уровнем. Эта техника не раз выручала Ван Цзе, помогая выстоять в самых тяжёлых битвах. Но после Техники Мобилизации Кости преемственность обрывалась.
Раз то тело позволило предку Империи Гонг познать Накопление Силы и дало намёк на существование Мобилизации Кости, не скрыто ли в нём что-то ещё?
— Пока не поднимайте шума, я скоро буду, — распорядился Ван Цзе. Окончив разговор, он связался с Вэнь Гуанем и попросил того сопроводить его. Вэнь Гуань тоже находился неподалёку от Империи Гонг в составе Гвардии Звездного Скопления.
Вскоре Ван Цзе встретился с Вэнь Гуанем в открытом космосе. Мастер предложил ему встать на свой меч, и они вместе устремились к Империи Гонг.
Ван Цзе огляделся по сторонам, с лёгкой горечью вспоминая свой утраченный летающий челнок вселенского класса. Он поймал себя на мысли, что из-за его приключений было уничтожено уже немало подобных судов.
— Старший, у вас есть какие-нибудь сведения о том трупе из Империи Гонг? — спросил он во время полёта.
Вэнь Гуань на мгновение задумался:
— Сам я его не видел. На самом деле, никто из посторонних его не зрел, ходили лишь разные слухи.
— Говорили, что это нечеловек, другие твердили, будто это великан. Были и те, кто считал его похожим на нас, но с третьим глазом во лбу.
— Ещё в те времена, когда я возглавлял секту Морозных Узоров, Империя Гонг уже объявила об исчезновении тела.
Ван Цзе посмотрел вдаль:
— Мне действительно любопытно. Один-единственный труп породил целую империю. Надеюсь, мне удастся извлечь из него нечто большее.
Вэнь Гуань промолчал. Вселенная полна чудес. Когда живое существо достигает вершин могущества, его плоть может стать поистине бессмертной, и изучение такого тела способно дать ключ к великим тайнам. В этом не было ничего необычного.
Весть о прибытии Ван Цзе в Империю Гонг была передана заранее. Он прибыл открыто, ведь теперь он фактически правил Третьим Звездным Скоплением, а в Империи Гонг до сих пор не бывал.
Империя Гонг была главным поставщиком воинов: в любой войне с внешним врагом её выходцы всегда составляли большинство и шли в первых рядах. К слову, в своё время они приложили немало усилий и для уничтожения секты Морозных Узоров.
Едва они вошли в пределы империи, пространство вокруг словно ожило. То и дело мимо проносились гроболоды.
Жители империи были рослыми, под два метра, с тёмно-красной кожей и свирепыми лицами. Стычки здесь вспыхивали на каждом шагу.
Пока они летели через шестую звездную цепь, Ван Цзе стал свидетелем не менее двадцати поединков, и в каждом из них лилась кровь.
Вскоре они прибыли к самому сердцу шестой звездной цепи — на планету Гонг.
Эта огромная планета была багрово-красной, её поверхность почти целиком покрывали потоки текучей лавы. Все живущие здесь представители империи обитали в непосредственной близости от раскалённых рек, отчего их кожа приобретала ещё более насыщенный оттенок. Место напоминало преисподнюю.
В Империи Гонг, какая бы семья ни приходила к власти, она обязана была обосноваться именно на этой планете.
Ван Цзе успел немного изучить местные порядки. Семьи империи вечно враждовали и не желали подчиняться друг другу, но все они беспрекословно признавали планету Гонг главной. Говорили, что здесь похоронен их первопредок, но Ван Цзе казалось, что они скорее охраняют некое сокровище.
Встречать гостя вышли главы десяти крупнейших кланов, все — мастера сферы Ста Звезд. Бао Лэй возглавлял процессию и первым склонился в глубоком поклоне:
— Империя Гонг приветствует возвращение господина из клана Нань!
Стоявшие за его спиной воины дружно подхватили:
— Империя Гонг приветствует возвращение господина из клана Нань!
Громогласные крики эхом разнеслись по всей округе, уходя в самое небо.
Ван Цзе окинул взглядом плотные ряды встречающих и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Бао Лэй, к чему такие церемонии? Поднимись.
Бао Лэй встал, но продолжал держать спину согнутой, стараясь не казаться выше Ван Цзе. На его лице сияла заискивающая улыбка:
— Господин, это наша планета Гонг. Прошу вас.
Ван Цзе кивнул и в сопровождении Вэнь Гуаня ступил на поверхность планеты.
Там их уже ждал Цзинь Жо, прибывший в империю чуть раньше.
— Благодарю за труды, старший, — поприветствовал его Ван Цзе.
— Это мой долг, — почтительно отозвался тот.
Бао Лэй с величайшим рвением провёл для Ван Цзе экскурсию по планете и организовал роскошный приём.
Ван Цзе долго беседовал с ним и познакомился с главами других кланов сферы Ста Звезд. В отличие от эмоционального Бао Лэя, лица остальных вождей напоминали застывшие маски, по которым невозможно было прочесть их истинное отношение к гостю. Впрочем, Ван Цзе это мало заботило.
Когда официальная часть закончилась и местные правители удалились, Ван Цзе, Вэнь Гуань и Цзинь Жо остались одни на берегу бескрайнего лавового моря.
— В Империи Гонг статус определяется близостью к лаве. Место, где вы сейчас остановились, считается самым священным на планете. Даже из окон покоев Бао Лэя не открывается такой вид на огненную стихию, — с улыбкой заметил Цзинь Жо.
— Как обстоят дела? — спросил Ван Цзе.
Цзинь Жо сразу стал серьёзным:
— Тело на месте. Но охрану значительно усилили.
— Бао Лэй догадывается о цели моего визита?
— Нет. Он и не подозревает, что мне известно о сохранности трупа.
Ван Цзе кивнул:
— Что ж, тогда пусть он сам отведёт меня к нему.
На следующий день Бао Лэй пришёл засвидетельствовать почтение:
— Господин, хорошо ли вам спалось на новом месте?
Ван Цзе с улыбкой жестом пригласил его присесть. Бао Лэй почтительно опустился на край стула.
— Как дела в империи? — поинтересовался Ван Цзе.
Бао Лэй вскочил и снова поклонился:
— Если бы не вы, господин, я бы уже давно был мёртв. К тому же вы оставили старшего Цзинь Жо, чтобы он помогал мне удерживать власть. Ваша милость безгранична, я никогда этого не забуду.
— Не стоит преувеличивать, — усмехнулся Ван Цзе. — Ты мой человек, и помогать тебе — вполне естественно.
— Я и мечтать не смел, что когда-нибудь стану фактическим правителем Империи Гонг, — с жаром воскликнул Бао Лэй. — Иногда мне кажется, что самое правильное решение в моей жизни — это участие в делах Клуба и встреча с вами на Поезде Четырех Времен Года.
Ван Цзе внимательно посмотрел на него:
— Ты действительно так думаешь?
— Истинно так!
— И даже когда тебя преследовали, ты не проклинал меня в сердце своём?
— Что вы, господин! Я понимал, что всё это ради того, чтобы я смог возглавить империю. Что бы ни случилось, я буду лишь благодарен вам до конца своих дней.
Ван Цзе вздохнул с притворным сожалением:
— Если бы каждый был столь же благодарен, как ты... — Он жестом велел собеседнику сесть. — Садись, ты слишком высокий, когда стоишь.
Бао Лэй осторожно присел.
Ван Цзе посмотрел на красную жидкость в своём кубке, но пить не стал:
— Многим я помогал, но в ответ получал лишь неблагодарность. У некоторых есть ресурсы, способные помочь мне, но они о них помалкивают. Ты — другое дело, ты помнишь добро.
— Бао Лэй, твоё будущее не должно ограничиваться одной лишь Империей Гонг.
Бао Лэй сглотнул, почувствовав смутную тревогу, хотя слова Ван Цзе звучали лестно:
— Что вы имеете в виду, господин?
— Вселенная огромна, — улыбнулся Ван Цзе. — Неужели тебе не хочется выйти в большой мир? Империя Гонг заперта в шестой звездной цепи, она даже не выходит за пределы одного Звездного Скопления. Это слишком тесно для тебя.
Бао Лэй не знал, что ответить. В его голове пронеслась мысль: "Неужели он хочет сместить меня и поставить кого-то другого присматривать за империей?"
Чем больше он об этом думал, тем сильнее становился его страх.
Кто? Кого ещё он мог поддержать?
Он перебирал в уме имена знатных соплеменников, пока взгляд не замер на Цзинь Жо. Неужели этот человек остался здесь не только для защиты, но и для поиска замены?
Нет, он не хотел терять власть над империей.
Поражённый этой догадкой, Бао Лэй рухнул на колени:
— Господин! Пусть Империя Гонг мала, но она контролирует целую звездную цепь. У меня нет великих амбиций, я лишь хочу верно служить вам здесь, обеспечивая спокойствие ваших тылов в шестой цепи!
— Молю вас, позвольте мне остаться.
Ван Цзе тяжело вздохнул:
— У меня не так много преданных людей. Ты уверен, что не хочешь выйти и помочь мне? Я заметил, что твой уровень культивации значительно вырос в последнее время. — Не давая Бао Лэю вставить ни слова, он продолжил: — Неужели в этой империи есть что-то такое, что держит тебя здесь мёртвой хваткой?
В голове Бао Лэя словно вспыхнула молния. Он всё понял.
— Есть.
Ван Цзе изобразил удивление:
— И что же это?
Бао Лэй поднял голову и посмотрел в глаза Ван Цзе:
— То самое тело, найденное нашим предком.
Ван Цзе вскинул брови:
— Разве не говорили, что оно давно утрачено?
— Это была ложь для чужаков. Но я не смею обманывать вас, господин.
— Вот как? И какой в нём толк?
— Чем ближе находишься к этому телу, тем легче поглощать силу Циклов.
Ван Цзе пристально посмотрел на него:
— Неужели такое возможно?
Бао Лэй закивал:
— Господин может пойти и увидеть всё своими глазами.
Под предводительством Бао Лэя они спустились глубоко под землю, практически к самому ядру планеты, где в озере раскалённой лавы плавало тело.
Это был совершенно нагой молодой мужчина лет двадцати пяти. Он был довольно красив, с тонкими чертами лица. Мужчина лежал с закрытыми глазами, безжизненно покачиваясь на огненных волнах.
Вопреки легендам, это не был великан и у него не было третьего глаза.
С виду — обычный человек.
Бао Лэй подвёл Ван Цзе поближе:
— Смотрите, господин. Это он.
Ван Цзе уставился на незнакомца, активировав Взгляд Энергии. Ничего. Ни энергии, ни силы Циклов, ни Силы Замка — внутри не было и следа какой-либо мощи. Однако Ван Цзе присел и коснулся плеча мужчины. Плоть была невероятно твёрдой, просто поразительно крепкой.
— Его тело почти невозможно повредить, — прошептал Бао Лэй. — Даже великие мастера нашей империи из сферы Закалки Звёзд пытались, но никто не смог оставить на нём ни царапины.
Ван Цзе нахмурился. Неужели правда? Даже Разрушитель Звезд не смог повредить мертвеца?
А ведь это был просто труп.
Он осмотрел тело с головы до ног — ни единого шрама или ранения.
— Отчего он умер?
— Неизвестно. Наш предок нашёл его уже таким. На нём нет повреждений, но жизни в нём тоже нет. Если бы не постоянное пребывание в лаве, его кожа была бы ледяной. Господин, взгляните сюда. — Бао Лэй осторожно поднял руку трупа и указал на кончики пальцев.
Ван Цзе присмотрелся к тонким линиям на коже:
— Это... техника Пронзания Крови?
Бао Лэй кивнул:
— Именно. А здесь, — он указал на средний палец.
— Техника Мобилизации Кости?
— Верно. На теле была начертана Техника Мобилизации Кости, но, к сожалению, большинство знаков стёрлось от времени, удалось разобрать только само название. И ещё вот эти письмена.
Ван Цзе осмотрел все пальцы трупа. На каждом кончике когда-то были иероглифы, но почти все они исчезли, и только техника Пронзания Крови и техника Накопления Силы сохранились достаточно хорошо, чтобы их можно было изучить.
Именно на этом наследии и была воздвигнута мощь Империи Гонг.
Бао Лэй опустил руку мертвеца:
— Мы в империи веками изучали это тело, но, кроме тех двух техник, больше ничего не нашли. Единственная польза — практика рядом с ним. Здесь сила Циклов усваивается гораздо быстрее.
Ван Цзе перевёл взгляд на Бао Лэя:
— Если здесь так легко поглощать силу, то за столько веков в вашей империи должно было родиться бесчисленное множество сильных мастеров. Почему же всё осталось на прежнем уровне?
Бао Лэй горько усмехнулся:
— Видимо, дело в нашей натуре. Тот, кто становился сильнее, забирал это место себе и ни с кем не желал делиться.