Глава 512. В бой
Старейшина Хэ пристально смотрел на Ван Цзе. Его правая рука разжалась и тут же сжала рукоять меча, а в глазах вспыхнула яростная жажда убийства. Сила Циклов, струящаяся по его телу, заставила Защиту Четырёх Образов содрогнуться.
— Какая неслыханная дерзость! — прорычал он. — Ты посмел явиться за моей головой? Ты хоть понимаешь, глупец, что перед тобой мастер сферы Закалки Звёзд?
Ван Цзе лишь спокойно улыбнулся:
— Сфера Закалки Звёзд, — протянул он, — а тоже ведь ранена.
— Кто выдал тебе моё местоположение? — Старейшина Хэ не был глуп. Покушение Ван Цзе было спланировано слишком идеально, а момент выбран пугающе точно. — Кто научил тебя взламывать формацию и рассказал о моём состоянии?
Ван Цзе пожал плечами:
— К чему лишние вопросы? В этой схватке выживет только один. Вини лишь свои Врата Острия в том, что они ведут себя недостойно. Вы выдали нас Бассейну Меча, обрекая на изматывающую бойню. Теперь по этому счёту придётся платить твоей жизнью.
С этими словами он взмахнул рукой, и в воздухе возникли клинки. Техника "Меч, ставший человеком" устремилась прямо на старейшину Хэ.
Взгляд старика потяжелел:
— Ван Цзе, распри секты с тобой не имеют ко мне никакого отношения!
Но воплощённые мечи не ведали жалости. Они обрушились на него, используя слияние энергии с энергией. Чудовищная сила Ван Цзе, подкреплённая сорока циклами энергии и его предельной физической мощью, породила удар такой силы, что он буквально прорубил тьму внутри тьмы, достигнув уровня разрушения мастера сферы Закалки Звёзд.
Этот выпад заставил старейшину Хэ содрогнуться. Ему пришлось вскинуть свой меч для защиты. Раздался оглушительный звон — мощь сферы Закалки Звёзд проявила себя во всей полноте, силой отбросив "Меч, ставший человеком" назад.
Как бы ни была подорвана его боеспособность из-за отката, он всё ещё оставался мастером сферы Закалки Звёзд, чей уровень был недосягаем для сферы Ста Звезд. Одна лишь плотность его силы Циклов давила на Ван Цзе так, что становилось трудно дышать. Эта энергия не просто исходила от него — она стягивалась и выкачивалась из окружающего пространства благодаря самой сути его ранга.
Закалка звёзд — это превращение самого себя в звезду. Такой мастер способен поглощать космическую силу Циклов напрямую, минуя посредничество небесных тел.
"Меч, ставший человеком" снова рванулся в атаку.
— Ван Цзе! — прокричал старейшина Хэ. — Я даю тебе последний шанс! Скажи, кто меня предал, и я позволю тебе уйти живым.
В ответ Ван Цзе активировал внутри себя Силу Замка. Энергия взметнулась вверх, и он нанёс удар пальцем, задействовав технику Падающих Звезд. Бесчисленные призрачные отпечатки пальцев, подобные звёздам, слились в один сокрушительный поток, направленный в старейшину.
Следом вновь ударил "Меч, ставший человеком". В звёздном небе пошёл призрачный дождь — это была техника Дождевого Меча.
Столкнувшись с тройной атакой Ван Цзе, старейшина Хэ одним мощным взмахом меча словно рассёк небеса. Он развеял дождь, разрубил отпечатки пальцев и снова отбросил воплощённый меч.
Ван Цзе нахмурился. Он не верил, что этого недостаточно. Он продолжал непрерывно атаковать, делая упор на Силу Замка. Меч-Нить Средней Закалки то и дело проносился мимо старейшины, постепенно истощая его силы.
Хотя старейшина Хэ и мог черпать силу Циклов извне, формация Защиты Четырёх Образов работала в полную мощь, частично изолируя его от открытого космоса. К тому же внутренняя отдача энергии меча мешала ему полностью подавить Ван Цзе. Сражение зашло в тупик.
Никогда в жизни старейшина Хэ не чувствовал себя столь униженным. Если бы не этот проклятый откат, разве смог бы какой-то юнец из сферы Бродячей Звезды загнать его в угол? Даже если у этого мальчишки была разрушительная мощь уровня Закалки Звёзд, до настоящего мастера этого ранга ему было ещё бесконечно далеко. Как же это было ненавистно!
Ван Цзе применил Наряд Мечей: Небесная Нить. Сотни клинков выстроились в одну линию, обрушиваясь на старейшину Хэ, а сам юноша последовал за ними, нанося сокрушительный удар кулаком.
Старейшина Хэ сосредоточенно следил за мечами. В правой руке он сжимал клинок, а левой нанёс удар ладонью. Под воздействием его мощи сила Циклов превратилась в фиолетовое пламя, сметающее всё на своём пути.
Ван Цзе, словно ожидая этого, в момент удара ладонью применил Восемь Шагов Латника. Он уклонился и ударил кулаком с другого фланга. Мощная волна давления от его удара прижала острие меча противника, заставляя старейшину Хэ шаг за шагом отступать.
Этот юнец знал даже об особенностях его специфической силы Циклов! Определённо, кто-то из секты выдал его секреты. Но кто? Никто не должен был знать его текущее местоположение.
Старейшина Хэ разжал пальцы, позволяя мечу упасть под давлением кулака Ван Цзе, и сам превратился в подобие меча. Всего за несколько шагов он преодолел разделяющее их расстояние, вскинул руку и нанёс рубящий удар.
Об этом приёме Чэн Гай не предупреждал. На уровне сферы Закалки Звёзд любой выпад может стать смертельным. Мастера такого ранга способны создавать собственные боевые техники прямо на ходу, и их действия невозможно просчитать логически.
Ван Цзе пришлось снова использовать браслет для защиты. Удар отбросил его назад; вся левая сторона тела онемела, а в груди скопилась кровь, которую он был вынужден выплюнуть.
Старейшина Хэ был поражён тем, что Ван Цзе выстоял.
— Левая рука... — прошептал он. — Ты уже второй раз блокируешь мои атаки левой рукой.
Он снова бросился в атаку. Ван Цзе немедленно разорвал дистанцию. В руке старейшины возник новый меч, и он совершил выпад.
Сам клинок ещё не коснулся его, но Ван Цзе уже почувствовал, как всё его тело сковывает смертельный холод. Техника Меча Звездной Пыли!
Взгляд Ван Цзе стал ледяным. Он попытался быстро уклониться. Техника Меча Звездной Пыли из Врат Острия позволяла поглощать особое вещество — звездную пыль — для создания невидимой энергии меча. Ван Цзе уже сталкивался с этим раньше, но тогда его противниками были Чэн Фэн и Ло Куй, и их невидимая энергия была скудной. У старейшины Хэ же она покрывала всё пространство вокруг него, и уйти от неё было невозможно.
В момент появления невидимой энергии меча удар становится неизбежным. У старейшины Хэ изо рта потекла кровь — отдача энергии меча внутри тела причиняла ему нестерпимую боль, поэтому этот удар должен был покончить с врагом во что бы то ни стало.
Вся невидимая энергия меча обрушилась на цель. Ван Цзе, стоявший на месте, был буквально разорван в клочья.
Старейшина Хэ пристально смотрел вперёд, как вдруг резко отпрянул. Разорванное тело Ван Цзе не истекало кровью — на его месте лишь кружились остатки сияния меча. Настоящий Ван Цзе появился у него за спиной и нанёс удар кулаком.
Реакция старейшины была молниеносной, он почти успел уйти. Почти. Половина мощи удара пришлась ему по плечу. Колоссальная сила была такова, что он потерял контроль над телом и отлетел в сторону.
Ван Цзе не упустил случая продолжить атаку и обрушил сверху ещё один удар. Старейшине Хэ оставалось лишь защищаться мечом, но клинок согнулся под тяжестью кулака. В то же мгновение Меч-Нить Средней Закалки начал непрерывно жалить согнутое лезвие и впиваться в тело старейшины.
Казалось, этот выпад должен был стать сокрушительным для врага. Однако, к удивлению Ван Цзе, кроме кровавых полос на лице и шее, тело старейшины практически не пострадало.
Используя упругость согнутого меча, старейшина Хэ оттолкнул Ван Цзе. Он глубоко выдохнул, выплеснув сгусток энергии, и оскалился в хищной усмешке:
— Мальчишка, ты хоть знаешь, какой материал я выплавил в своём теле, когда был в сфере Ста Звезд?
Ван Цзе промолчал.
— Древесина поющих песков! — выкрикнул старейшина. — Эта защита практически непробиваема. Тот, кто послал тебя убить меня, явно хотел твоей смерти!
Ван Цзе, конечно, знал о древесине поющих песков — Чэн Гай предупреждал его. Этот материал позволял старейшине Хэ создавать под кожей, прямо в мышечных тканях, подобие зыбучих песков, которые гасили любую инерцию удара. Даже если удавалось повредить кожу, добраться до органов было почти невозможно. Единственным уязвимым местом оставалось всё, что выше шеи.
— Ни человек, ни призрак, — холодно бросил Ван Цзе, глядя на противника.
Старейшина Хэ презрительно хмыкнул:
— Когда-нибудь, если доживёшь до сферы Закалки Звёзд, ты поймёшь, как важно вплавлять материалы в своё тело. Но у тебя никогда не будет такого шанса. Тебе даже сферы Ста Звезд не достичь с таким непомерным количеством Силы Замка.
Ван Цзе нахмурился и снова бросился вперёд:
— Меньше слов.
Глаза старейшины Хэ широко распахнулись. Опять? Неужели этот сопляк всерьёз думает, что сможет пробить его защиту? Или надеется попасть в голову? Второго шанса на оплошность он не даст.
Защита Четырёх Образов непрерывно содрогалась. Ван Цзе и старейшина Хэ обменивались ударами: один постоянно черпал силу Циклов извне, другой высвобождал мощь Силы Замка. Ван Цзе не мог одолеть старейшину в открытую, но, полагаясь на браслет, Свет Бессмертного Меча и Неразрушимое Тело, он втянул изнуряемого отдачей энергии противника в затяжное сражение, вынуждая того постоянно использовать древесину поющих песков для самозащиты.
Вне формации Защиты Четырёх Образов стоял Бродяжка. С закрытыми глазами он безмолвно ждал своего часа.
Вскоре формация внезапно развеялась. "Меч, ставший человеком" Ван Цзе разлетелся вдребезги, и юноша нанёс удар кулаком. У старейшины Хэ не хватало собственной силы Циклов, и он был вынужден сам разрушить Путь Формаций, чтобы восстановить связь с внешним миром и пополнить запасы энергии.
В этот самый миг Бродяжка вступил в бой. Он нанёс старейшине Хэ мощный удар кулаком. Это была грубая, первобытная, но невероятно прямолинейная атака.
Из-за того что Защита Четырёх Образов была активна, старейшина Хэ не замечал, что снаружи кто-то есть. Теперь же, зажатый между Ван Цзе и Бродяжкой, он был вынужден принять на себя один из ударов. Он выбрал Бродяжку, посчитав, что тот слабее Ван Цзе.
Удар Ван Цзе он парировал мечом, а в спину получил тяжелейший удар от Бродяжки. Кожа на спине промялась, но защита из древесины поющих песков выдержала. Старейшина Хэ резко развернулся и полоснул Бродяжку мечом.
Клинок распорол Бродяжке живот, но тот, прежде чем противник успел ударить снова, отступил под прикрытием Ван Цзе. Защита из песка была сильна, но не абсолютна. Если бить в одну точку достаточно долго, она неминуемо даст трещину.
Ван Цзе бросил быстрый взгляд на товарища:
— Цел?
Бродяжка лишь холодно усмехнулся, глядя, как рана на животе затягивается прямо на глазах:
— В порядке.
Ван Цзе восхитился такой невероятной живучестью и снова перевёл взгляд на старейшину Хэ:
— Тогда — вперёд.
Теперь они сражались со старейшиной вдвоём. Ван Цзе уже изрядно истощил силы противника, что позволило Бродяжке участвовать в атаке без риска быть мгновенно убитым.
Унижение старейшины Хэ достигло предела. С одним Ван Цзе было справиться непросто, а этот Бродяжка обладал какой-то противоестественной скоростью восстановления: сколько бы старейшина ни ранил его, тот возвращался в строй почти мгновенно.
Он и в страшном сне не мог представить, что люди, за которыми он когда-то наблюдал через световой экран на Соревнованиях Бродячих Звезд, однажды объединятся, чтобы затравить его, словно зверя.
Он решил бежать. Отдача энергии меча, спровоцированная этим боем, становилась всё серьёзнее — такого не случалось никогда прежде. А эти двое продолжали теснить его. Если так пойдёт и дальше, он действительно может здесь погибнуть.
Но Ван Цзе не собирался его отпускать. Он вызвал своё "Облако", и как бы быстро ни пытался переместиться старейшина, судно неизменно преграждало ему путь.
После нескольких неудачных попыток побега старейшина Хэ понял: чтобы уйти, ему нужно сначала убить хотя бы одного из них.
Под звёздным небом старейшина Хэ начал неистово выкачивать силу Циклов из окружения. Он сам стал подобен огромной сияющей звезде, над которой раздался резкий птичий крик. Потоки энергии меча устремились вверх, принимая форму стрел. Это была его техника — Птица Изумления.
Взгляд Ван Цзе стал предельно сосредоточенным. Именно этого момента он и ждал. Он выкрикнул во всю мощь лёгких:
— Действуй!
Старейшина Хэ услышал это. Неужели здесь был кто-то ещё?
Далеко от места схватки, едва различая очертания боя, Чжоу Е пришёл в движение. Техника: Ужение в Тонкой Воде.
Рыболовный крючок внезапно возник прямо перед глазами старейшины Хэ и мгновенно вонзился ему в правую часть живота.
Техника Птица Изумления была основана на искусстве стрельбы, которое он освоил, когда пытался прорваться в сферу Закалки Звёзд. Он насильно преобразовал свою энергию меча в форму стрел, и хотя это принесло ему успех и колоссальный рост боевой мощи, это же заложило в его теле семя беды — ту самую отдачу энергии меча.
Чэн Гай подсказал Ван Цзе единственный способ убить старейшину Хэ и пробить его защиту из древесины поющих песков: нужно было спровоцировать сильнейший внутренний откат энергии именно в тот момент, когда старейшина начнёт применять Птицу Изумления.
А для этого его нужно было вынудить использовать эту технику.
Но самое главное — в момент активации ПтицыИзумления необходимо было нанести удар по его защите. Во время всей предыдущей битвы Ван Цзе и Бродяжка били кулаками в одну и ту же область — в правую сторону живота старейшины. Поскольку старейшина Хэ держал меч в правой руке, при каждом выпаде эта зона открывалась чуть больше, чем левая, и попасть по ней было легче.
Удар за ударом.
Хотя им не удавалось пробить защиту, постоянное воздействие сделало область живота "задеревенелой", из-за чего скорость перемещения песчаного слоя в этом месте замедлилась. И в то мгновение, когда старейшина Хэ начал активировать Птицу Изумления, только Ужение в Тонкой Воде могло миновать все внешние преграды и вонзиться точно в намеченную цель.