Глава 511. Убить мастера Закалки Звёзд
Чэн Гай с улыбкой посмотрел на Ван Цзе:
— Брат, я видел твою силу. Убить мастера сферы Закалки Звёзд, конечно, очень трудно, но если у этого мастера уже есть скрытые проблемы, а я укажу тебе на его слабые места, то с мощью вашего Клуба Дикая Трава это вполне осуществимо.
— К тому же, — добавил он, — это вполне соответствует твоему желанию отомстить Вратам Острия.
Ван Цзе покачал головой:
— Убийство практика сферы Закалки Звёзд — это слишком большой риск. Если мы потерпим неудачу, нам будет крайне сложно даже вернуться на Столп Северного Моста. Более того, нас всего несколько человек в сфере Бродячей Звезды, и мы можем понести потери. Так что я за это не возьмусь.
Чэн Гай раздосадованно вздохнул:
— Твои методы по объединению Третьего Звёздного Скопления заставили меня думать, что ты человек, склонный к авантюрам, дерзкий и беспощадный. Не ожидал, что ты откажешься.
— Если у тебя, брат, больше нет дел, то я, пожалуй, пойду, — произнёс Ван Цзе.
Чэн Гай внезапно спросил:
— Неужели тебе совсем не любопытно, кто на самом деле уничтожил клан Нань?
Ван Цзе вскинул брови, и в его мыслях промелькнул образ Бань Ся.
— Ты что-то знаешь об этом?
Лицо Чэн Гая стало серьёзным:
— Прошло много лет, и хотя те, кто нанёс удар, действовали очень скрытно, кое-какие зацепки всё же остались. Убийца, скорее всего, как-то связан с Двором Меча.
Ван Цзе пристально посмотрел на него:
— Только потому, что убийца клана Нань использовал меч?
— Разумеется, нет, — ответил Чэн Гай. — Тех, кто использует меч, бесчисленное множество. Дело в том, что Двор Меча скрывает великую тайну.
Сердце Ван Цзе дрогнуло. Вэнь Бугуй перед смертью тоже говорил, что Двор Меча — это не Двор Меча. Очевидно, там действительно скрыто нечто важное. Но имеет ли это отношение к Бань Ся?
Убийца клана Нань определённо связан с Бань Ся, иначе она не стала бы стирать следы в Поезде Четырёх Времён Года. Бань Ся, Двор Меча, клан Нань... Какая же здесь связь?
Чэн Гай внимательно наблюдал за реакцией собеседника:
— Брат, будучи потомком клана Нань, неужели ты не хочешь найти виновных? Могу прямо сказать: то, что я задумал совершить во Вратах Острия, неизбежно повлияет на весь Столп Древнего Меча. И если в будущем тебе понадобится моя помощь, я приду без колебаний. Даже если придётся выступить против Двора Меча.
Ван Цзе бросил на него быстрый взгляд. Этот человек не знал, что он — ложный потомок клана Нань. Звёздный Купол не стал бы разглашать подобные сведения повсюду. Лишь на Столпе Северного Моста те, кто хорошо знал историю клана Нань, могли о чём-то догадываться.
Если замысел этого человека затронет весь Столп Древнего Меча, как это скажется на Бань Ся? Если она действительно связана со Двором Меча, то...
— Ты предлагаешь сделку? — спросил Ван Цзе.
— Брат, о нашей связи знают в Пустотном Плетении, — мягко сказал Чэн Гай. — Если я подставлю тебя, они первыми этого не простят. Так что убийство старейшины Хэ хотя и трудно, но вполне возможно. — Он сделал паузу и добавил: — Называй это сотрудничеством или использованием, как хочешь. Суть в том, что твоя помощь в устранении старейшины Хэ принесёт тебе только выгоду и никакого вреда. И последнее: я сам не могу позволить себе совершить преступление, погубив Стратега.
— А что насчёт Бассейна Меча? — уточнил Ван Цзе. — Если Врата Острия потеряют мастера сферы Закалки Звёзд, а Бассейн Меча не понесёт урона, мирные переговоры станут ещё менее вероятными.
Чэн Гай уверенно ответил:
— Об этом не беспокойся. Как только старейшина Хэ умрёт, у Бассейна Меча определённо тоже будут потери.
Ван Цзе некоторое время молча разглядывал мужчину, а затем принял решение:
— Я могу пойти на это. Но условие таково: если всё пройдёт успешно, ты должен рассказать мне, в чём заключается твой план. Тот самый план, что затронет весь Столп Древнего Меча.
Чэн Гай замялся:
— Я и так сказал слишком много, только потому, что ты тоже Стратег. Если расскажу больше, мне будет трудно отчитаться перед Пустотным Плетением.
— Это твои проблемы.
— Брат, ты совсем не ценишь моё расположение, — вздохнул Чэн Гай. — По сравнению с моей полной поддержкой в будущем, простое знание о планах не имеет большого смысла.
Ван Цзе спокойно возразил:
— Я человек недальновидный и привык жить сегодняшним днём. Будущее слишком далеко, ещё неизвестно, доживу ли я до него.
Чэн Гай задумался, затем, стиснув зубы, уставился на Ван Цзе:
— Хорошо. Пусть между нами не будет тайн, это поможет нашему сотрудничеству в будущем. Учитывая твой статус, происхождение и методы, я верю в тебя.
Ван Цзе мысленно выдохнул. Если бы не возможная связь с Бань Ся, он бы ни за что не стал в это ввязываться. Убийство мастера сферы Закалки Звёзд, что бы ни говорил Чэн Гай, не могло быть простым делом. Но раз уж согласился, нужно продумать план.
— Какими приёмами владеет этот старейшина Хэ?
В течение следующего времени Чэн Гай рассказал всё о своей цели: его техники меча, боевые навыки, особенности характера и даже материалы, которые тот использовал при прорыве в сферу Закалки Звёзд. Ван Цзе слушал, не скрывая изумления.
Чэн Гай закончил свой подробный рассказ на одном дыхании:
— Теперь ты понимаешь, что я не прошу тебя о невозможном? Если ты в полной мере проявишь ту силу, с которой победил Странствующего Бога Гуй Чуаня, и при поддержке остальных членов Клуба Дикая Трава проявишь немного смекалки, то при должной удаче вы сможете его убить.
Ван Цзе нахмурился:
— Ты так много знаешь о старейшине Хэ, очевидно, давно наметил его целью. Почему не убьёшь его сам?
Взгляд Чэн Гая стал глубоким:
— Брат, ты веришь в судьбу?
— К чему такой вопрос?
Чэн Гай указал на тёмное звёздное небо над головой:
— Даже смертные понимают одну истину: человек делает, а Небо видит. Как бы скрытно ты ни действовал, однажды всё выйдет наружу. Мои цели слишком велики, и я не хочу разоблачения из-за какого-то старейшины Хэ.
— К тому же, — продолжил он, — Пустотное Плетение строго запретило мне проявлять инициативу. Так что, даже если старейшина Хэ встанет прямо передо мной и вокруг не будет ни души, я не трону его. Это и есть судьба. Судьба в моём понимании — это то самое неуловимое Небо.
Ван Цзе спросил в ответ:
— А что с Бассейном Меча? Там ударишь ты или Звёздный Купол?
Чэн Гай развернулся, собираясь уходить:
— Там разберутся сами люди Бассейна Меча, это меня не касается. Брат, желаю тебе удачи.
С этими словами он исчез.
Ван Цзе не стал задерживаться и вскоре тоже покинул планету. Когда он воссоединился с Бродяжкой и остальными, под их любопытными взглядами он прямо произнёс:
— Давайте убьём мастера сферы Закалки Звёзд.
У Чжоу Е из рук выпал кусок хлеба.
Си Цы и Хоу Цингэ ошарашенно уставились на него.
Даже Бродяжка на мгновение замер, но в глубине его глаз вспыхнуло предвкушение, словно от яркого света.
— Кхм... Прости, я уточню. Ты сказал — убить мастера сферы Закалки Звёзд? — переспросил Си Цы.
Ван Цзе кивнул и пересказал им всё, что узнал о старейшине Хэ. Реакция друзей была такой же, как и у него самого: они не могли поверить, что старейшина такого уровня может быть настолько "прозрачным", словно все его секреты лежали на ладони.
Чжоу Е было крайне любопытно, с кем встречался Ван Цзе, но он понимал, что о таком спрашивать нельзя. Да и Ван Цзе всё равно бы не ответил.
Губы Бродяжки изогнулись в усмешке: — Наконец-то что-то действительно захватывающее. Когда выступаем?
— Прямо сейчас.
***
Если смотреть на Столп Древнего Меча со стороны, то Древний Меч, вонзённый в него сверху донизу, частично скрыт самой конструкцией Столпа Моста. Живые существа обитают в Звёздном Скоплении, окружающем Столп, и далеко не все могут видеть Древний Меч во всём его величии.
В этот момент старейшина Хэ смотрел на далёкий Древний Меч, скрытый дымкой, и молча выдохнул. Если бы у практиков Столпа Древнего Меча был выбор, все они жили бы на той стороне, откуда виден Меч. Лишь цивилизации, не имеющие выхода в космос, и гении, скрывающиеся от врагов, выбирали эту сторону.
Он прибыл сюда из-за отдачи энергии меча и был вынужден уйти в затворничество. С тех пор как он использовал технику Птицы Изумления для прорыва в сферу Закалки Звёзд, он периодически страдал от этих откатов. В такие периоды его боевая мощь резко падала, и, чтобы не стать мишенью для врагов, ему приходилось прятаться.
К счастью, это длилось всего несколько дней.
Более того...
Он достал Книгу формаций и бросил её перед собой. В четырёх направлениях одновременно вспыхнули руны Пути Формаций, которые, накладываясь друг на друга, образовали четыре призрачные каменные статуи, вставшие на страже.
Защита Четырёх Образов.
Это была формация, которую он использовал для самозащиты. Она могла выдержать атаку обычного мастера сферы Закалки Звёзд и дать ему время среагировать.
Как только формация была развёрнута, он с облегчением закрыл глаза. Ему нужно было найти способ решить проблему с отдачей энергии меча, иначе даже если он не обращал на неё внимания, содержание такой защитной формации влетало ему в копеечку.
Вскоре после того, как старейшина Хэ погрузился в медитацию, Ван Цзе и его спутники прибыли к месту назначения. Координаты предоставил Чэн Гай — неизвестно, нашёл ли их сам Звёздный Купол или это была заслуга главы Врат Острия.
— Это Защита Четырёх Образов, — с первого взгляда узнал Си Цы. — Эта формация состоит из четырёх наложенных друг на друга защитных слоёв. Даже обычному мастеру сферы Закалки Звёзд будет трудно её пробить.
Ван Цзе распределил задачи для засады.
Си Цы, Хоу Цингэ и Чжоу Е составили одну группу, Бродяжка занял позицию с другой стороны, а сам Ван Цзе направился прямиком к формации.
Это действительно была Защита Четырёх Образов, как и говорил Чэн Гай.
Вспоминая метод преодоления преграды, которому его научил Чэн Гай, Ван Цзе нашёл нужную точку и сделал шаг вперёд. Он вошёл внутрь формации.
Бродяжка, Чжоу Е и остальные видели это и, затаив дыхание, сосредоточились. То, что Ван Цзе смог проникнуть внутрь, означало, что всё идёт по плану. Они действительно собирались напасть на мастера сферы Закалки Звёзд.
За всю историю человечества лишь немногим практикам сферы Бродячей Звезды удавалось успешно сразить мастера сферы Закалки Звёзд. Сегодня они собирались вписать свои имена в этот редкий список.
Ван Цзе осторожно шёл внутри формации. Вокруг него непрерывно циркулировала сила Циклов, принимая различные формы и накладываясь друг на друга. Он аккуратно избегал потоков энергии, чтобы не потревожить спящего внутри человека. Шаг за шагом он приближался к центру.
Наконец он пересёк последнюю границу формации.
Перед ним в пустоте, скрестив ноги, сидел мужчина. Это и был старейшина Хэ из Врат Острия.
Ван Цзе раздавил во рту пилюлю Перемещения. Его тело исчезло и в следующее мгновение возникло прямо за спиной старейшины.
Старейшина Хэ резко открыл глаза и обернулся, его лицо исказилось от ужаса. Как этот человек здесь оказался?
Ван Цзе нанёс сокрушительный удар кулаком, используя слияние энергии с энергией и вкладывая в него всю свою предельную мощь.
Удар пришёлся точно в спину противника, но Ван Цзе почувствовал, как по руке пробежала волна онемения от столкновения с чем-то невероятно твёрдым. "Артефакт?" — мелькнула мысль.
Раздался резкий хруст.
Защитный артефакт разлетелся вдребезги.
Яростно взревев, старейшина Хэ вскочил на ноги и нанёс удар ладонью.
Ван Цзе выставил левую руку для блока. Удар отбросил его назад, а мощная сила Циклов буквально придавила пространство вокруг. Ван Цзе мгновенно задействовал Технику Мобилизации Кости, с силой развернул тело в воздухе и обнажил меч. Форма Древнего Меча из Карты Очищения Полярной Звезды устремилась к противнику.
Из-под одежды старейшины посыпались обломки артефакта. Удар Ван Цзе не прошёл бесследно — он полностью уничтожил его защиту.
Увидев приближающийся клинок, старейшина Хэ вздрогнул. Этот стиль... Древний Меч?
Он инстинктивно уклонился. Основной удар прошёл мимо, но Меч-Нить Средней Закалки, словно падающий пух, задел его, оставив на лице несколько кровавых рубцов. Один из них, самый глубокий, пришёлся на шею.
Ван Цзе твёрдо встал на ноги и поднял взгляд на старейшину Хэ.
Тот зажал шею рукой, чувствуя, как кровь течёт сквозь пальцы. Его взгляд, полный ненависти, впился в юношу: — Ты... Ван Цзе.
Ван Цзе встряхнул руками. Правая рука всё ещё немного немела от отдачи собственного удара, а левая ныла после столкновения с ладонью старейшины. Всё-таки сфера Закалки Звёзд — это не сфера Ста Звёзд, мощь того удара была колоссальной. Но он всё ещё мог её выдержать.
Должно быть, всё дело в отдаче энергии меча, о которой говорил Чэн Гай.
— Приятно познакомиться, старейшина Хэ, — спокойно ответил Ван Цзе. Скрываться больше не было смысла.