Глава 510. Десятый
Ван Цзе и его спутники не ожидали, что этот человек окажется настолько легендарной личностью. Теперь стало ясно, почему все вокруг замерли, не смея пошевелиться.
Вскоре осада была полностью снята, и войска начали отступать, оставив после себя лишь усеянную трупами землю. Ван Цзе и остальные наконец смогли перевести дух; никто не предполагал, что всё закончится именно так.
Они направились в сторону звёздного неба и, остановившись напротив мастера Юньсю, почтительно поклонились.
— Благодарим вас, мастер, — произнёс Ван Цзе.
В этот момент он заметил Лин Чжао. Оба были Странствующими Богами, и это была их первая личная встреча. Лин Чжао встретился с Ван Цзе взглядом, но его лицо оставалось абсолютно бесстрастным.
Мастер Юньсю окинул взглядом группу и, задержав взор на Ван Цзе, с одобрением произнёс:
— Юный друг, твоё мастерство меча превосходно. Я восхищён тем, что в столь раннем возрасте ты достиг таких высот.
— Вы мне льстите, мастер, — скромно ответил Ван Цзе. — Перед вашим лицом моё искусство — лишь детская забава.
Юньсю слегка улыбнулся и добавил:
— По правде говоря, юный друг, ты не рождён для меча.
Ван Цзе в изумлении замер. Только что мастер хвалил его мастерство, а в следующее мгновение заявил, что меч ему не подходит?
— Что вы имеете в виду, мастер?
Однако Юньсю не стал развивать эту мысль.
Тем временем Владыка Меча Хоу, не сводя глаз с Хоу Цингэ, ледяным тоном спросил:
— Куда ты собралась увозить прах своей матери?
— Это тебя не касается, — ответила девушка, её взгляд был полон холода.
— Она была моей женщиной!
— Замолчи! — резко оборвала его Хоу Цингэ. В её глазах вспыхнула ярость. — Встреча с тобой была самой большой ошибкой в жизни моей матери.
Лицо Владыки Меча Хоу исказилось от гнева.
— Она жалела, что связалась с тобой, жалела, что дала мне жизнь в этом мире, обрекая на невыносимые страдания, — продолжала Хоу Цингэ. — Но запомни: за каждую каплю боли я заставлю расплатиться и тебя, и ту ядовитую женщину. — С этими словами она развернулась и поднялась на борт летающего челнока.
Бродяжка и остальные последовали за ней. Ван Цзе ещё раз поклонился мастеру Юньсю и, бросив на прощание взгляд на Владыку Меча Хоу, спокойно произнёс:
— Мы ещё встретимся.
Летающий челнок запустил двигатели и начал удаляться. Владыка Меча Хоу очень хотел нанести удар, но многочисленные ограничения связывали его по рукам и ногам.
Люди из Врат Острия тоже провожали их взглядами, гадая, когда эти молодые мастера снова ступят на Столп Древнего Меча.
Лин Чжао пристально смотрел вслед челноку, когда до него донёсся тихий голос мастера Юньсю:
— Даже если меч — не его истинный путь, сейчас ты не сможешь победить его в искусстве меча. Пропасть между Странствующими Богами будет только расти.
Лин Чжао до боли сжал кулаки. Его, всегда гордого своим талантом, недооценил собственный наставник. Пропасть будет расти? "Ван Цзе, я ещё посмотрю, насколько далеко ты сможешь уйти".
Спустя мгновение летающий челнок уже был далеко в космосе. В какой-то момент он на короткое время остановился, а затем снова продолжил путь. Однако Ван Цзе в этот момент уже сидел на своём "Облаке", которое на длинной энергетической плети тянуло за собой остальных в совершенно ином направлении.
В этих краях нельзя было доверять никому.
Врата Острия тянули с помощью целых три дня, а Бассейн Меча заранее подготовил тактику человеческих волн — кто-то явно выдал их местоположение. Поскольку челнок долгое время находился под контролем Врат Острия, Ван Цзе решил просто бросить его и вернуться на "Облаке".
— Куда мы теперь? — спросил Чжоу Е.
— Не спеши, — мрачно ответил Ван Цзе. — Сначала нужно кое-что прояснить.
В это же время в пустой летающий челнок вселенского класса внезапно вонзился луч света. Произошёл мощный взрыв, и судно полностью дезинтегрировалось в космическом пространстве.
Чьи-то мрачные глаза уставились на обломки. Внутри не было ни души. "Сбежали заранее? Весьма осторожно".
Вскоре Ван Цзе и его друзья приземлились на довольно процветающей планете. Ван Цзе немедленно разыскал представителя Звёздного Купола и, используя свои полномочия Стратега, проверил записи.
— Челнок уничтожен, — сообщил он результат.
Бродяжка и остальные переглянулись.
— Наш старый челнок?
Ван Цзе кивнул:
— Сложно сказать, передали ли Врата Острия информацию Бассейну Меча напрямую, ведь те явно следили за нами заранее. Подозреваю, что утечка произошла ещё на Столпе Северного Моста. Однако челнок всё время был под контролем Врат Острия, и только они могли подготовить ловушку. Челнок вселенского класса после разгона почти невозможно догнать, так что его уничтожение означает лишь одно.
— На него заранее навели маяк, — закончил мысль Си Цы.
Чжоу Е посмотрел на Ван Цзе:
— Бассейн Меча действовал открыто и нагло, а Врата Острия играли втемную. Интересно, знает ли мастер Юньсю, насколько подлы те, кто называет себя "благородными мужами"?
— Мы не можем просто так уйти, — ледяным тоном произнёс Бродяжка.
Ван Цзе согласился:
— Я не успокоюсь, пока не оставлю Вратам Острия что-нибудь на память. Просто так мы не уйдём.
Он уже связался со Звёздным Куполом, пытаясь выйти на связь со Стратегом, который находился внутри секты Врат Острия. Он хотел нанести врагу такой удар, который они никогда не забудут.
Тем временем Жань Мо всматривалась в тёмные глубины космоса, её лицо было серьёзным.
— Старейшина, — обратился к ней Хань Хэн.
— Провал.
Хань Хэн нахмурился:
— Они были начеку?
Жань Мо это, казалось, не слишком беспокоило:
— Они изначально были врагами. В следующую нашу встречу это будет битва не на жизнь, а на смерть.
— Следовало мне самому вмешаться, — сказал Хань Хэн. — Если бы мы не оставили свидетелей, никто бы ничего не доказал. Все бы подумали на Бассейн Меча.
Жань Мо покачала головой:
— Ты их уже не найдёшь. Скорость Хранителя Звёзд превосходит твои возможности. Даже я не смогла бы их перехватить.
— Оставлять их в живых — значит растить беду, — проворчал Хань Хэн.
— Хм, эта беда нацелена не только на нас. Поверь, найдётся немало желающих избавиться от них, — обронила Жань Мо и замолчала.
Ван Цзе вспомнил, что на Совете Стратегов он слышал о некоем Десятом, который находился во Вратах Острия. Пытаясь связаться через Звёздный Купол, он просто прощупывал почву: если Стратег не ответит, он будет действовать на свой страх и риск. Конечно, он не хотел случайно сорвать чужие планы.
Он помнил, что тот Стратег на собрании произнёс лишь одну фразу: "Нарушил прежний замысел. Готовность — двадцать процентов".
Вскоре пришло сообщение. Ван Цзе взглянул на экран: там были указаны время и координаты.
Время — через пять дней. Координаты были совсем рядом.
Пять дней? Это слишком долго. Ван Цзе планировал ударить по Вратам Острия, пока Жань Мо и Хань Хэн ещё не вернулись. Сейчас, из-за противостояния с Бассейном Меча, вся секта была практически оголена: Глава в вечном затворничестве, а все мастера сферы Закалки Звезд находятся на передовой.
Именно сейчас был лучший момент для мести. Если Жань Мо вернётся, сделать что-либо будет невозможно.
Ван Цзе попытался связаться снова, но ответа не последовало.
Бродяжка холодно усмехнулся:
— Не стоило вообще никого спрашивать. Либо надо было устроить хорошую заварушку, чтобы Врата Острия умылись кровью, либо сразу уходить. Теперь мы застряли.
— Мы ведь можем просто уйти? — с беспокойством спросил Си Цы. — Это ведь не обязательное задание.
Он не был членом Звёздного Купола и не горел желанием рисковать жизнью ради организации.
— Раз уж решили остаться, — сказал Ван Цзе, — посмотрим, что предложит та сторона, и тогда решим.
Друзья посовещались и согласились подождать.
Пять дней пролетели быстро. За это время новость об осаде Ван Цзе и его группы облетела весь Столп Древнего Меча и начала распространяться на остальные три Столпа Моста. Однако из-за информационной блокады Бассейна Меча подробностей никто не знал. Методы, которыми Бассейн Меча пытался уничтожить Ван Цзе, заставили многие Клубы насторожиться — подобные прецеденты бывали и раньше, но не в таком масштабе. Фактически Бассейн Меча показал, что статус Клуба больше не даёт никаких гарантий безопасности. Тем не менее всё было в рамках правил, так что формально придраться было не к чему.
Появление мастера Юньсю и его слова также стали достоянием общественности, вызвав огромную волну поддержки среди практиков Столпа Древнего Меча.
Когда пришло назначенное время, Ван Цзе, не теряя ни секунды, отправился к указанным координатам. Остальные остались ждать.
Место встречи находилось на окутанной густой энергией тумана планете-океане. Из космоса она казалась абсолютно белой. Ван Цзе приземлился на поверхность и замер в ожидании.
Вскоре из тумана вышел человек. Это был мужчина средних лет с незаурядной аурой и лёгкой улыбкой на лице.
— Я часто видел тебя на трансляциях турниров, брат, и вот наконец мы встретились вживую.
Ван Цзе вежливо ответил:
— С кем имею честь?
— Моё имя — Чэн Гай.
Ван Цзе нахмурился. Это имя казалось ему знакомым. Внезапно его лицо изменилось, и он с недоверием уставился на мужчину:
— Ты кто?!
Чэн Гай рассмеялся:
— Что такое? Не можешь поверить?
Ван Цзе действительно был ошеломлён. Как такое возможно? Чэн Гай — это же имя нынешнего Главы Врат Острия!
— Вы... Глава Врат Острия, Чэн Гай?
Тот кивнул, заведя руки за спину:
— А также Стратег под номером десять.
Ван Цзе впал в ступор. Он никак не мог прийти в себя. Великий Глава Врат Острия, предводитель могущественного клана Чэн, оказался Стратегом Звёздного Купола? Если рассказать об этом — никто не поверит. И всё же это была правда.
Чэн Гай продолжил:
— Чему ты удивляешься? По сравнению со Звёздным Куполом Врата Острия слишком малы. Присоединение к Звёздному Куполу — это способ оставить моему клану путь к отступлению. Таков мой выбор. Неужели ты думал, что Врата Острия будут процветать вечно?
— На протяжении веков на Четырех Столпах Моста угасали бесчисленные секты. Что там Врата Острия — даже Двор Меча не вечен. Через миллиарды лет история может и не вспомнить о них.
Ван Цзе выдохнул:
— Ваша дальновидность поражает, старший.
Чэн Гай усмехнулся:
— Не нужно этих формальностей со "старшими". Я называю тебя братом, так и ты зови меня так же.
— Знает ли об этом госпожа Жань Мо?
— Нет.
— А кто-нибудь во Вратах Острия?
— Никто.
— Каковы ваши цели?
Чэн Гай улыбнулся:
— Я не могу раскрыть тебе всё. Изначально я не планировал встречаться с тобой во время твоего визита, но ты сам проявил инициативу, и я решил появиться. Считай это началом нашего сотрудничества.
— Ты хочешь отомстить Вратам Острия, потому что Жань Мо выдала ваше местоположение. Могу подтвердить: так оно и было.
— Однако ваших сил недостаточно, чтобы нанести серьёзный удар по всей секте. Но с моей помощью всё изменится. Брат, мне нужно, чтобы вы кое-что сделали для меня.
Чэн Гай говорил прямо, и Ван Цзе тоже не стал юлить:
— Всё зависит от того, что именно вы хотите. Я не стану ввязываться в грязные дела.
— Разумеется. Мы оба Стратеги, и никто не может приказывать другому. К тому же ты проявил уважение, заранее сообщив о своём приезде на мою территорию, так что я не стану ставить тебя в неловкое положение.
Его лицо стало серьёзным:
— Мои планы во Вратах Острия строятся на стабильности. Твои действия по объединению Третьего Звездного Скопления, изгнанию людей Звёздного Дворца и втягиванию Древнего Меча в дела Северного Столпа нарушили мои расчёты. Из-за этого прогресс замер на двадцати процентах.
— Сейчас Врата Острия и Бассейн Меча находятся в состоянии конфронтации. Если они заключат мир — это хорошо, но если нет — мой прогресс начнёт откатываться назад.
Ван Цзе с любопытством спросил:
— Значит, вы хотите, чтобы стороны помирились?
Чэн Гай подтвердил:
— Сейчас вероятность мира высока, но не стопроцентна. Мне нужны абсолютные гарантии мира, а для этого обе стороны должны понести потери.
— Я прошу тебя убить одного мастера сферы Закалки Звезд из Врат Острия. Это должно так напугать секту, чтобы они больше не смели помышлять о войне с Бассейном Меча.
Ван Цзе был поражён. Он не ожидал, что Чэн Гай попросит его о подобном.
Он тут же отказался:
— Брат, тебе лучше найти кого-то другого для этого дела. Я на такое не пойду.