Глава 508. Горы трупов и море крови
Бродяжка поднял голову и хищно оскалился. В его глазах вспыхнул жестокий блеск.
— Похоже, они решили уладить конфликт через Клуб.
Окружавшие их люди были молоды — очевидно, все они числились в Клубах, подконтрольных Бассейну Меча.
— Неужели у Бассейна Меча так много людей в Клубах? — с тревогой спросил Си Цы.
Чжоу Е глубоко вдохнул, ощущая витающее в воздухе напряжение.
— Достаточно просто вписать имя в список, и ты уже член Клуба. Неважно, из Бассейна Меча они или нет. Они используют тактику человеческих волн.
Ван Цзе знал, что Бассейн Меча обязательно предпримет попытку нападения. Подобное развитие событий было предсказуемым, но порой есть вещи, которые необходимо сделать, несмотря на риск.
Хоу Цингэ собиралась забрать прах своей матери. Ван Цзе же направился вперёд. Перед ним высилась стена, соединяющая небо и землю — это и был Древний Меч. В этом месте сама земля была едина с великим клинком.
Ван Цзе медленно приблизился к Древнему Мечу.
Люди из Врат Острия пристально следили за ним; даже Жань Мо вышла вперёд, чтобы лучше видеть. Владыка Меча Хоу, Владыка Костяного Меча и остальные тоже не сводили глаз с Ван Цзе. Его техника меча вызывала у них огромный интерес. Если бы он не был Хранителем Звёзд, они бы явились сюда не только за Хоу Цингэ.
Под прицелом множества взглядов Ван Цзе поднял руку и коснулся Древнего Меча.
Прошла секунда. Вторая. Третья...
Так пролетело время, за которое могла бы сгореть половина палочки благовоний, но ничего не произошло.
Взгляд Жань Мо наполнился разочарованием. Все остальные, чьи сердца замерли в ожидании, облегчённо выдохнули.
Ван Цзе убрал руку и помахал в сторону звёздного неба, давая понять: обещание выполнено.
— Старейшина, каковы будут указания? — спросил Хань Хэн.
— Дальше нас это не касается, — ответила Жань Мо. — Будем наблюдать.
Хань Хэн кивнул и взмахнул рукой. Люди Врат Острия начали отступать, оставив на месте лишь летающий челнок Ван Цзе и его группы.
К этому моменту Хоу Цингэ уже забрала прах матери.
Голос Владыки Меча Хоу эхом разнёсся над равниной:
— Твоя мать может быть похоронена в Бассейне Меча, если ты вернёшься со мной.
Хоу Цингэ холодно рассмеялась, глядя на звёзды.
— Кого волнует это грязное место?
— Дерзкая девчонка! — рявкнул Хоу Чи.
В этот миг люди, кружившие в небе, начали приземляться, плотным кольцом окружая группу Ван Цзе.
Вперёд вышел молодой человек с бирюзовым длинным мечом в руках. Его голос звучал мягко:
— Вторая сестра, твои поступки очень ранят отца. На самом деле он всегда заботился о тебе. Возвращайся. Бассейн Меча — твой дом.
Хоу Цингэ посмотрела на него с нескрываемой насмешкой.
— Хоу Чэнь, твоё бесстыдство не уступает той ядовитой женщине.
Лицо Хоу Чэня мгновенно похолодело.
— Видимо, тебя слишком давно не наказывали. Или ты возомнила, что твоё мастерство меча позволит тебе одолеть старшего брата?
Внезапно он вскинул меч для блока. Раздался оглушительный грохот, сопровождаемый тонким звоном — мощный удар отбросил его на несколько шагов назад.
Бродяжка презрительно фыркнул:
— Хочешь драться — дерись, нечего болтать.
Хоу Чэнь сжал рукоять меча, чувствуя, как тот дрожит от вибрации: "Какая чудовищная сила... Неудивительно, что он так проявил себя на Соревновании Бродячих Звезд".
— Убить их! — выкрикнул он.
Толпа со всех сторон бросилась в атаку.
Хоу Чэнь понимал, что наибольшую угрозу представляет Ван Цзе, и попытался отыскать его взглядом. Внезапно его сердце сковал ледяной ужас — Ван Цзе исчез.
— Чэнь-эр, сзади! — прокричал с небес Владыка Меча Хоу.
Хоу Чэнь резко развернулся, нанося удар мечом, но его встретил один-единственный палец. От мощного импульса лезвие меча покрылось трещинами. Зрачки юноши сузились — сквозь разломы в металле он увидел холодное, бесстрастное лицо Ван Цзе.
Ван Цзе снова нанёс удар пальцем.
Хоу Чэнь начал поспешно отступать. Он был мастером сферы Ста Звезд, признанным гением Бассейна Меча и должен был быть очень силён. Однако против Ван Цзе, использующего слияние энергии с энергией, он едва мог сопротивляться.
Ван Цзе намеревался захватить его в качестве заложника, чтобы беспрепятственно уйти.
Однако он недооценил ресурсы Бассейна Меча.
Хоть Хоу Чэнь и не мог выстоять против Ван Цзе, его было не так просто пленить за пару ходов. Опомнившись, он начал одну за другой выбрасывать Книги формаций. Окружающий мир погрузился во тьму.
Сам Хоу Чэнь рванул вверх, продолжая осыпать землю Книгами формаций, и в панике устремился к звёздному небу.
Ван Цзе высвободил Силу Замка и взмыл ввысь, надеясь перехватить беглеца. Но возникающие пути формаций раз за разом преграждали ему дорогу. К тому же сила Циклов Хоу Чэня была весьма внушительной, что позволило ему в конечном итоге ускользнуть. Ван Цзе оставалось лишь провожать его взглядом.
Внизу тем временем множились трупы тех, кто шёл на штурм. Поскольку эти люди сражались от имени Клуба, это означало, что все они принадлежали к молодому поколению. А сверстники почти не могли представлять угрозы для Бродяжки и остальных.
Ван Цзе видел, как вдалеке приближаются всё новые летающие челноки. Это действительно была тактика измора живой силой.
"Посмотрим, сколько у вас людей".
Одним взмахом меча он разнёс в щепки ближайший челнок. Обшивка лопнула, и десятки людей мгновенно погибли в холодном космосе.
В небесах Хоу Чэнь, тяжело дыша, приземлился рядом с отцом и с опаской посмотрел вниз.
— Почувствовал? — спросил Владыка Меча Хоу.
Хоу Чэнь сжал кулаки, не в силах вымолвить ни слова.
Владыка Костяного Меча мельком взглянул на юношу, а затем перевёл взор на поле битвы. Изначально Хоу Чи был против того, чтобы Хоу Чэнь напрямую вступал в бой с Ван Цзе и его друзьями, но тот был слишком самонадеян. Он полагал, что сфера Ста Звезд позволит ему легко подавить нескольких практиков сферы Бродячей Звезды. Теперь же, после первого столкновения, он ощутил истинное давление.
Когда кто-то достигает абсолютного предела своего царства, его уже нельзя считать обычным практиком этого уровня.
Хоу Чэнь был очень талантлив, но, к сожалению, пропасть между ним и Ван Цзе была слишком велика.
— Отец, это действительно сработает? — спросил он.
Хоу Чи прищурился:
— Одинокого муравья легко раздавить. Но когда муравьёв становится слишком много, ты можешь перебить их всех, но твоя собственная нога в итоге откажет.
Хоу Чэнь не до конца понял смысл этих слов.
Владыка Костяного Меча отдал приказ.
Из недр линкоров вылетало всё больше челноков. Тысячи людей выпрыгивали из них и бросались на Ван Цзе и его спутников, словно идя на верную смерть.
Вдалеке практики Врат Острия наблюдали за этим с содроганием:
— Откуда у Бассейна Меча столько людей, готовых идти на убой?
— Это наёмники.
— И они согласны на такое?
— У каждого есть желание рискнуть всем, если награда достаточно велика.
— Вселенная — это место, где меньше всего ощущается нехватка обычных практиков.
— Каждому есть что терять. Если Бассейн Меча пообещал решить проблемы их семей, они не побоятся пойти на смерть.
— А может, это просто угрозы.
Бесчисленные Книги формаций дождём сыпались с неба. Среди них не было по-настоящему мощных, так как их активация требует времени и сил, но даже этого обилия обычных формаций было достаточно, чтобы доставить Ван Цзе и его друзьям массу хлопот.
Не говоря уже о бесконечном потоке атакующих воинов.
Ван Цзе никогда не думал, что однажды выражение "рубить людей как траву" станет буквальным описанием его действий.
Вокруг не смолкали крики ярости и стоны умирающих.
Практики силы Циклов, Силы Замка, мастера сфер Бродячей Звезды, Полной Звезды и даже Разрушители Звёзд... Они летели на них, как мотыльки на пламя, совершенно не заботясь о собственной жизни.
Глаза этих людей — полные страха, но странно решительные — раз за разом всплывали в сознании Ван Цзе, вытесняя всё остальное. Багровый цвет стал единственным оттенком в этом мире.
Ван Цзе крепче сжал рукоять. За его спиной собрались Бродяжка и остальные.
Их окружали кольцо за кольцом, а земля под ногами стала скользкой и алой от крови.
— Почему они не боятся смерти? — Хоу Цингэ не могла этого постичь. Разве не в человеческой природе стремиться к выживанию?
Бродяжка помрачнел.
— На нашей Равнине Падающих Звезд в межплеменных войнах тоже было пушечное мясо. У них были такие же взгляды. По отдельности каждый из них наверняка боится смерти, но когда их так много, общая атмосфера дурманит разум. Это похоже на массовый гипноз.
Ван Цзе поднял голову: в небе зависла новая партия челноков, из которых продолжали выпрыгивать люди.
Если так пойдёт и дальше, они могут перебить всех врагов, но их собственное душевное состояние будет непоправимо подорвано. В конце концов, они люди, а не мясники. Даже забивая скот, многие стараются не смотреть животным в глаза.
Смерти этих людей были частью плана Бассейна Меча.
Какой коварный метод: не в силах убить их физически, враги пытались разрушить их будущее, искалечив разум.
К этому моменту Ван Цзе и его друзья почти не получили ранений, но чувствовали себя изнурёнными как никогда.
— Убей...
Крики сотрясали небеса.
Враги набросились на них скопом.
Им оставалось только принять бой. Очередная волна бессмысленной резни. Кровавый туман поднимался ввысь, и с большой высоты это место казалось бушующим алым океаном.
Хань Хэн нахмурился:
— Старейшина, неужели Бассейн Меча действительно надеется измотать их этими людьми до смерти?
Жань Мо сохраняла спокойствие.
— Разумеется, нет. Учитывая, как мастерски Ван Цзе и остальные распоряжаются своей силой, сколько бы людей ни пришло, они их не измотают. Настоящая цель — по-прежнему Хоу Цингэ.
Внизу Ван Цзе одним росчерком меча сразил группу практиков. Внезапно он резко сменил направление и нанёс удар в сторону Хоу Цингэ.
Остриё пронеслось прямо перед глазами Си Цы.
Си Цы вздрогнул: "Почему? Зачем Ван Цзе атакует Хоу Цингэ?"
Дзынь!
Из пустоты возник другой меч. Даже Си Цы не заметил, когда он появился, но клинок Ван Цзе вовремя заблокировал его путь.
Хоу Цингэ резко обернулась.
За её спиной скрестились два меча.
Ван Цзе мощным импульсом Силы Замка оттолкнул девушку в сторону.
— Цель Бассейна Меча — всё ещё ты. Это пушечное мясо нужно лишь для того, чтобы притупить нашу бдительность. Будь осторожна!
Хоу Цингэ перевела дыхание и наконец разглядела владельца второго меча.
— Вэнь Бугуй?
Ван Цзе тоже узнал его. Его лицо стало предельно серьёзным.
Это действительно был Вэнь Бугуй. Но разве он не должен быть во Дворе Меча? Каким образом он оказался здесь?
Вэнь Бугуй выглядел таким же безумным, как и раньше. Он обрушил на Ван Цзе удар, используя технику десяти тысяч трансформаций.
Глядя на мелькающие тени меча, Ван Цзе активировал Восемь Шагов Латника. Словно видя насквозь все изменения вражеской техники, он проскользнул под лезвием Вэнь Бугуя, стремительно сокращая дистанцию, и нанёс мощный удар ладонью ему в спину.
Но его ладонь встретила плотный щит силы Циклов, и Ван Цзе ощутил отдачу.
Он отдёрнул руку в изумлении. "Сфера Ста Звезд?"
Вэнь Бугуй прорвался? Как этот безумец мог достичь такого уровня?
Нет, что-то не так.
Это не была истинная сфера Ста Звезд.
Вэнь Бугуй развернулся, нанося горизонтальный удар.
Уклонившись, Ван Цзе активировал Взгляд Энергии. В теле безумца было много силы Циклов, но она казалась насильно вкачанной, предназначенной лишь для того, чтобы временно поднять его боевую мощь.
Вэнь Бугуй продолжал исступлённо атаковать.
Уворачиваясь от выпадов, Ван Цзе мельком взглянул на Хоу Цингэ и остальных.
Люди, окружавшие их теперь, были заметно сильнее предыдущей волны. Среди них прятались настоящие эксперты. Бассейн Меча прекрасно понимал, что одним числом Хоу Цингэ не взять, поэтому в ход пошли иные средства.
Раз здесь появился Вэнь Бугуй, значит, стоит ждать и других "сюрпризов".
Ван Цзе понял, что их окружает далеко не только Бассейн Меча.
Вскоре он заметил ещё одного старого знакомого — Хань Му.
Ученик Госпожи Тени Свечи из Клуба Тени под Лампой тоже, казалось, совершил прорыв в сферу Ста Звезд и теперь неуклонно пробивался к Хоу Цингэ.
Кроме него, приближались и другие сильные бойцы различных Клубов.
Среди свободных практиков тоже хватало мастеров.
Ван Цзе крикнул Хоу Цингэ, предупреждая её, а затем сосредоточился на безумце перед собой. Нужно было покончить с ним как можно скорее.
Против техники десяти тысяч трансформаций даже нынешний Ван Цзе не мог гарантировать быстрой победы фехтованием.
Но одолеть Вэнь Бугуя иным способом было несложно.
Какой бы искусной ни была техника меча, когда мощь противника превосходит предел того, что ты можешь вынести, поражение неизбежно.
Используя слияние энергии с энергией, Ван Цзе просто нанёс сокрушительный удар кулаком.
Все бесчисленные образы меча были разбиты вдребезги. Клинок в руках Вэнь Бугуя разлетелся осколками, а его самого отшвырнуло прочь. Одним этим ударом Ван Цзе разогнал всю силу Циклов в его теле; энергия вырывалась наружу, образуя видимые невооружённым глазом потоки энергии.
Этот удар полностью сломил Вэнь Бугуя.
Ван Цзе невольно вспомнил их прошлую схватку во Дворе Меча — тогда победа далась ему куда труднее.
Он обернулся к Хоу Цингэ. Брови его поползли вверх — благодаря Взгляду Энергии он увидел четверых мастеров на пике сферы Бродячей Звезды, которые, скрывая истинную силу, приближались к ней. Никто из них не принадлежал ни к Бассейну Меча, ни ко Двору Меча.