Глава 504. Иной Мир Смерти
Лишь теперь Ван Цзе в полной мере осознал масштаб замысла Преданного Пути.
Они позволили Всевидящему Храму и клану Гу предложить отправить Цин Кун в Храм Великой Простоты, чтобы завоевать доверие Альянса. При этом сам Преданный Путь заранее всё подготовил в Храме Великой Простоты: одно лишь присутствие Шу Муе служило незыблемым оплотом, гарантирующим, что никто не посмеет строить там свои козни.
В то же время Преданный Путь использовал эту ситуацию, чтобы наладить сотрудничество с кланом Гу.
Альянс же рассчитывал разрушить Храм Великой Простоты, чтобы обрушить гнев Звездного Дворца и Звездного Купола Видения на Преданный Путь.
Обе стороны вели свою игру, полную интриг и расчётов.
Однако в конечном итоге Преданный Путь одержал абсолютную победу. После случившегося мощь Альянса не составляла и половины от его прежнего пика.
— Есть и ещё один момент, — произнёс Сы Яо, появившийся на световом экране терминала, давая иное объяснение ситуации. — Преданный Путь окончательно захватил инициативу в противостоянии между Звездным Дворцом и нашим Звездным Куполом Видения.
Ван Цзе этого не ожидал:
— Что ты имеешь в виду?
Сы Яо холодно усмехнулся:
— На Столпе Южного Моста борьба между Преданным Путем и Альянсом длится бесчисленное множество лет. На самом деле, если бы Преданный Путь хотел уничтожить Альянс, он давно бы это сделал. Они сохраняли его лишь потому, что боялись вызвать опасения у других крупных сил.
— Но по мере того как наше столкновение со Звездным Дворцом становилось всё острее, они больше не могли оставаться в стороне. Поэтому они решили нанести Альянсу сокрушительный удар, чтобы получить над ним абсолютный контроль.
— Теперь, кто бы из нас — мы или Звездный Дворец — ни заставлял их выразить свою позицию, они всегда могут ответить отказом, ссылаясь на войну с Альянсом. При этом интенсивность этой войны полностью в их руках. К тому же Альянс настолько ослаблен, что он не сможет переметнуться к какой-либо из сторон и доставить им неприятности.
Ван Цзе всё понял, поражаясь методам Преданного Пути:
— Получается, Преданный Путь специально "выращивал" Альянс всё это время, чтобы использовать его в критический момент.
Сы Яо кивнул:
— Звучит цинично, но такова истина.
— И в Альянсе сами об этом не знают?
— Конечно, знают. Но они тем более не хотят быть уничтоженными или окончательно вытесненными со Столпа Южного Моста.
На сердце у Ван Цзе стало тяжело. Стратегия Преданного Пути была очевидной, но крайне эффективной, и строилась она на превосходящем могуществе. Но если даже такой гигант, как Преданный Путь, вынужден прибегать к подобным методам, чтобы избежать давления Звездного Дворца и Звездного Купола Видения, то какой же силой обладают эти две организации на самом деле?
— Если я не ошибаюсь, следующим шагом Преданного Пути станет объединение с кланом Гу для удара по секте Лучших. Из трёх правящих семей секты Лучших только клан Вэнь имеет с нами тесные связи. Поэтому, Ван Цзе, постарайся выйти на контакт с людьми Вэнь. У нас много информации, но она не всегда бывает оперативной. Тебе нужно присматривать за ситуацией на месте, — предупредил Сы Яо.
Ван Цзе уточнил:
— Разве в секте Лучших нет своего Стратега?
— Он мало что может сделать. Сейчас он способен лишь наблюдать, да и за ним самим, скорее всего, уже следят, — ответил Сы Яо.
Ван Цзе кивнул:
— Хорошо.
— И ещё, насчёт того Фан Цина, с которым ты столкнулся. Не бери это в голову. Мы не так часто контактируем с Миром Смерти. Клан Могильных Цепей действительно когда-то входил в число Ста Семей, но ещё в эпоху становления Звездных Рангов их вычеркнули из всех списков, — добавил Сы Яо.
Разговор закончился.
Ван Цзе отправился в Самоцветные Врата — пришло время для заслуженного отдыха.
Список Гвардии Звездного Скопления уже был у него на руках.
Ван Цзе сделал несколько пометок, окончательно утверждая состав.
***
В Падшем Мире Цин Хуань с недовольным видом лежала на своем полумесяце. Её рабочая нагрузка удвоилась. То, чем должен был заниматься Ван Цзе, теперь свалили на неё. Это было просто отвратительно.
"Интересно, этот Ван Цзе хоть раз выполнил свои обязанности?" — мелькнула у неё мысль. Ей вдруг очень захотелось спросить об этом.
Зато Сун Шан был молодцом: работал усердно, да и выглядел отлично. Если не считать того, что от него порой рябило в глазах, недостатков у него не было. Стоило пойти и поболтать с ним.
— Сяо Яньцзы, купи мне солнцезащитные очки, — велела она.
— Слушаюсь.
***
Гвардия Звездного Скопления была официально сформирована. Благодаря информационной поддержке Звездного Купола Видения об этом событии объявили весьма торжественно.
Задачей Гвардии провозгласили обеспечение безопасности Третьего Звездного Скопления, защиту от вмешательства извне и сохранение его независимости.
Возглавили Гвардию четверо мастеров сферы Закалки Звезд: Вэнь Гуань, Ши Юнь, Цзинь Жо и Лань Жуфэн. В их подчинении находились пятнадцать мастеров сферы Ста Звезд и один летающий челнок вселенского класса.
Таков был полный состав Гвардии Звездного Скопления.
Однако каждый понимал: Гвардия подчиняется исключительно приказам Ван Цзе.
Что касается финансирования, то средства поступали со всего Третьего Звездного Скопления.
Ранее клан Нань уже пытался создать подобную структуру, но масштабы той попытки были несравнимы. Клан Нань планировал собрать под своим началом все силы девяти звездных цепей Третьего Звездного Скопления, создав боевую армию из миллиона элитных практиков с бесчисленным множеством военных кораблей.
Цель же Ван Цзе была куда скромнее: иметь законное основание для противодействия людям из Звездного Дворца, которые захотят вмешаться в дела Третьего Звездного Скопления.
Из четырех мастеров сферы Закалки Звезд двое принадлежали к Звездному Куполу Видения. Из оставшихся двоих один прислушивался к его мнению, а другой был вынужден подчиняться. В целом ситуация была благоприятной.
Гвардия должна была базироваться в одном месте. Именно это когда-то вызывало протесты у различных сил Третьего Звездного Скопления.
К примеру, Лань Жуфэн, вступив в Гвардию, временно не могла вернуться во Дворец Падающего Лука, что было крайне невыгодно для её организации. Если бы клан Нань тогда преуспел, их власть над девятью звездными цепями стала бы незыблемой.
У клана Нань ничего не вышло из-за внезапно обрушившихся бедствий.
Ван Цзе же добился своего, создав прецедент в истории Третьего Звездного Скопления.
Для Звездного Дворца эти новости были крайне неприятными. Особенно для Бэй Се. Услышав о создании Гвардии, он сразу понял, что эта сила направлена лично против него.
В будущем, если он вновь решит ступить в Третье Звездное Скопление, он неизбежно столкнется с преследованием со стороны Гвардии.
Ван Цзе... эта вражда стала непримиримой.
***
С момента основания Гвардии Звездного Скопления прошло два года.
В Третьем Звездном Скоплении эти два года выдались спокойными, но во внешнем мире произошло немало событий.
Особенно яростным стало противостояние на Столпе Южного Моста между Преданным Путем и Альянсом. Война разгоралась всё сильнее.
Если раньше мастера сферы Мира редко принимали личное участие в сражениях, то теперь старик Сяо и Юй Ло из Альянса постоянно выходили на поле боя. Их вынудили к этому. Преданный Путь демонстрировал готовность полностью истребить Альянс, не оставляя тем выбора.
На самом деле, чем активнее действовал Преданный Путь, тем меньше была вероятность, что они действительно уничтожат Альянс. Это был спектакль для Звездного Дворца и Звездного Купола Видения.
И, как ни странно, ни те, ни другие не могли ничего возразить.
Альянс стал рыбой, прочно висящей на крючке.
***
На других Столпах Моста тоже хватало потрясений. На Столпе Древнего Меча Бассейн Меча перешел в контрнаступление против Врат Острия. Битвы не утихали, а две захваченные области меча постоянно переходили из рук в руки.
Столп Восточного Моста казался тихим, но и там во Всевидящем Храме и на Горе Противостояния Желаниям многих людей вытесняли с их позиций.
Борьба между различными фракциями становилась всё более явной.
***
Ван Цзе посвятил эти два года усердным тренировкам. Его энергия увеличилась до сорока циклов, прочность Неразрушимого Тела достигла восьмикратного усиления костей, а Сила Замка возросла до уровня, сопоставимого с мастером пятидесяти звезд.
Так называемые "пятьдесят звезд" означали половину пути к сфере Ста Звезд. Иными словами, он достиг среднего этапа сферы Бродячей Звезды.
В его теле было заключено слишком много Силы Замка.
За два года практики на планете Тяжести Силы Замка он сумел освоить лишь половину.
Неудивительно, что другие говорили о сложности его прорыва к сфере Ста Звезд.
Такие гении, как Шэнь Цзянь или Сяо Хуэй, даже если на момент Соревнований Бродячих Звезд они были на том же уровне, за два года непрерывного поглощения силы Циклов вполне могли достичь пика сферы Бродячей Звезды. Тем более что они и раньше были близки к этому пределу.
Ван Цзе же пока не знал, когда сможет достичь заветной цели.
***
В один из дней вновь появилась знакомая холодная энергия.
Глаз возник внезапно. Ван Цзе спокойно произнёс:
— Ты наконец-то пришёл.
— Ха-ха, долго ждал старика?
— Два года.
— Не такой уж большой срок. У меня было много дел.
Ван Цзе сказал прямо:
— Задание провалено. Фан Цин получил силу Зловещего Ворона.
Сы Чжо ответил:
— Об этом мне уже известно.
— И как ты меня накажешь? — спросил Ван Цзе.
Глаз повернулся:
— Пустяки. Но раз уж мы начали, задание должно иметь логическое завершение.
Ван Цзе согласился:
— Жаль, что я не могу сам тебя найти.
Глаз приблизился, холодная энергия стала еще гуще:
— Малыш, не пытайся искать пути в Мир Смерти, это плохо кончится.
Ван Цзе без страха смотрел прямо в зрачок:
— Я тоже принадлежу к Миру Смерти.
— Ты станешь им по-настоящему только тогда, когда секта потребует твоего возвращения.
— Но я служу Отвергнутому Небесами, играющему с судьбой.
— Я говорю это ради твоего же блага. Сейчас у тебя совершенно нет прав на вхождение в Мир Смерти. Знаешь ли ты, что в Мире Живых существуют квоты на посещение Мира Смерти? Но за эти места могут бороться только мастера сферы Закалки Звезд. И из тех, кто входит в Мир Смерти, возвращается едва ли один из десяти.
Ван Цзе нахмурился:
— Но ведь Четыре Столпа Моста когда-то устраивали облавы на Секту Трупов и Клан Костей.
Глаз слегка качнулся вверх-вниз:
— Это совсем другое.
Ван Цзе не понимал, в чем разница. Он лишь осознал, что этот Мир Смерти находится на совершенно ином уровне, чем он представлял раньше.
Прежде он думал, что Мир Смерти — это просто прибежище для тех, кто практикует энергию мертвых, тайное место, где скрываются несколько сект, и чья сила сопоставима с Миром Живых. Но теперь казалось, что всё совсем иначе.
— Что же на самом деле представляет собой Мир Смерти? — не удержался он от вопроса.
Голос Сы Чжо стал низким и глухим:
— Когда ты увидишь Мир Смерти, это будет похоже на то, как добыча видит охотника. Ты... ты выдашь себя.
С этими словами глаз исчез, а холодная энергия отступила.
Ван Цзе долго стоял на месте в полном молчании.
***
Спустя несколько дней новость потрясла все Четыре Столпа Моста.
Гуй Чуань отправился в Небесную Лазурь, чтобы бросить вызов Шэнь Чжоу, и потерпел поражение, так и не сумев войти в Небесную Лазурь.
Это известие заставило бесчисленное множество людей обратить свои взоры к Переправе Холодного Тумана. Космос наполнился гулом шока и неверия.
Сила Гуй Чуаня была всем очевидна еще со времен его битвы с Ван Цзе.
Он перекрыл Пристань Прерванного Потока, в два приема победил Шэнь Цзяня, а затем, даже не в полную силу, одолел Сун Шана, даровав тому право стать Охраняющим Звезду Падшего Мира. Его схватка с Ван Цзе показала всем, что такое настоящий пик сферы Бродячей Звезды.
Его боевая мощь казалась недосягаемой и запредельной для понимания.
И вот такой человек проиграл в Небесной Лазури.
Будучи Охраняющим Звезду Падшего Мира — воплощением предела своего уровня, — он всё же потерпел неудачу после прорыва в сферу Ста Звезд.
Это произвело огромное впечатление на внешние миры.
Все осознали, что даже между Хранителями Звёзд существует огромная пропасть.
Разумеется, многие сочувствовали Гуй Чуаню. Он только что совершил прорыв, не успел еще интегрировать никакие материалы и не накопил достаточно силы Циклов. В то время как Хранители Звёзд Небесной Лазури уже давно находились на пике сферы Ста Звезд и посвятили практике долгое время — Гуй Чуань объективно не мог их одолеть.
Однако другие приводили в пример Бань Ся. Возраст Бань Ся был сопоставим с возрастом Гуй Чуаня, и поражение есть поражение — никто не виноват, что он так поздно совершил прорыв.
"Поздно" — это было лишь в сравнении с гениями уровня Гуй Чуаня.
В таком возрасте не то что сфера Ста Звезд, даже достижение сферы Бродячей Звезды считалось признаком таланта. Но для таких личностей это было лишь началом пути.
Вспоминали и Шу Муе, ведь он начал путь заново и прорвался в сферу Ста Звезд ненамного раньше Гуй Чуаня.
Раз они смогли стать Хранителями Звёзд Небесной Лазури, а Гуй Чуань — нет, значит, он всё же на ступень ниже.
Бесчисленное множество людей спорило из-за этого случая. Кое-кто даже дошел до рукоприкладства, отстаивая свою правоту.