Глава 498. Сотрудничество
Техника "Меч, ставший человеком" успела нанести лишь один удар, прежде чем была вдребезги сокрушена сиянием скипетра.
Слепящий поток энергии обрушился на Ван Цзе, ударив его точно в левое плечо. Раздался глухой хлопок, и Ван Цзе отлетел назад, сплевывая кровь. Техника скипетра противника оказалась невероятно мощной и сокрушительной.
Титулы "Лучшего среди Бродячих Звёзд" и "Хранителя Звёзд" заставили Ван Цзе на мгновение забыть о должном почтении и осторожности перед мастерами сферы Ста Звезд. И вот Кузнец наглядно продемонстрировал ему истинную мощь этого уровня.
Сила сияния скипетра, направляемая мастерски сконцентрированной силой Циклов, казалась поистине безграничной. Даже Ван Цзе с его закалённым телом было трудно выстоять под таким напором.
Кузнец, не давая передышки, бросился вдогонку. Он снова взмахнул своим оружием: исполинское сияние скипетра пронзило небо и землю, становясь ещё яростнее, а мелкие трещины в пространстве, оставленные предыдущими ударами, мгновенно затянулись под давлением новой атаки.
Ван Цзе, не раздумывая ни секунды, бросился бежать. Он не собирался вступать в смертельную схватку с Кузнецом прямо сейчас — разница в уровнях культивации делала такой бой крайне невыгодным.
Хотя у Ван Цзе было немало техник Силы Замка, по сравнению с мощью Кузнеца этого было всё ещё недостаточно. В конце концов, его противник не был заурядным мастером сферы Ста Звезд.
Сияние скипетра продолжало кромсать землю и воздух, преследуя Ван Цзе по пятам. Практики Преданного Пути со всех сторон пытались окружить его и перекрыть пути отхода. Кузнец явно не собирался сражаться в одиночку — он понимал, что Ван Цзе ему не ровня, и главной целью было просто схватить наглеца.
Положение Ван Цзе становилось всё более отчаянным. Атаки летели со всех сторон. Прорваться вглубь территории Преданного Пути в таких условиях было невозможно, и ему пришлось менять план на ходу.
Ван Цзе резко развернулся и бросился в самую гущу сражения. Навстречу ему выскочила группа практиков, готовых атаковать, но в этот момент за спиной Ван Цзе снова вспыхнуло исполинское сияние скипетра Кузнеца. Нападавшие, перепугавшись до смерти, в ужасе бросились врассыпную.
Глаза Ван Цзе азартно блеснули. Он нащупал слабость своего преследователя и теперь устремлялся к любой группе врагов, которую видел. Тяжёлый скипетр обрушивался на землю, заставляя практиков Преданного Пути выть от боли и ужаса. Многие из них были мгновенно раздавлены мощью собственного защитника.
Ван Цзе же, напротив, чувствовал себя в относительной безопасности — он ловко использовал врагов как живой щит. Вскоре никто из учеников Преданного Пути больше не осмеливался приближаться к нему, позволяя ему спокойно уходить всё дальше.
— Остановите его! — яростно ревел Кузнец. Его тяжёлый скипетр обладал несравненной мощью, но скорость была его слабым местом, и он никак не мог настичь юношу.
Однако, несмотря на приказы Кузнеца, никто не решался встать на пути у Ван Цзе. Вскоре фигура беглеца почти скрылась из виду. Кузнец, стиснув зубы от досады, прибавил скорости. Внезапно сбоку в него врезалась багровая тень, охваченная яростным пламенем.
Кузнец среагировал мгновенно: он нанёс горизонтальный удар тяжёлым скипетром. Раздался оглушительный грохот, и багровая фигура была остановлена. Столкновение двух колоссальных сил буквально разорвало пустоту — вспышка чёрно-красного света взметнулась к самым облакам и рассыпалась мириадами сверкающих осколков.
Ван Цзе остановился и обернулся. "Ещё один специалист... Мастер на пике сферы Ста Звезд? Кто это? Из Альянса?"
Он не спешил уходить, решив понаблюдать за схваткой издалека. Кузнец крепче сжал скипетр, пристально глядя на внезапно появившегося мужчину.
— Чоу Гуй? — удивлённо произнёс он.
— Долго же я тебя искал, Кузнец! — выкрикнул мужчина. С этими словами он голыми руками рванулся к тяжёлому скипетру — поступок, на который не решился бы даже Ван Цзе.
Ван Цзе с изумлением наблюдал, как Чоу Гуй ухватился за оружие противника. Неужели он решил отобрать скипетр силой?
— Почему ты здесь? — спросил Кузнец, пытаясь высвободить оружие.
Чоу Гуй холодно усмехнулся:
— Разумеется, я здесь ради тебя. Я не смирился с тем поражением. Сегодня мы выясним, кто из нас сильнее!
Ван Цзе понимал, что пробраться так глубоко в тыл Преданного Пути для бойца Альянса было подвигом. Гул ударов сотрясал округу — Кузнец и Чоу Гуй сошлись в неистовом поединке.
Тяжёлый скипетр крушил всё на своём пути, но Чоу Гуй мёртвой хваткой вцепился в него. Поверхность его тела была окутана кипящими красными потоками энергии — Ван Цзе сразу узнал технику Кипения Крови. Она была схожа с техникой Прокалывания Крови Империи Гонг, но казалась гораздо более совершенной и давала больший прирост боевой мощи.
Сила Циклов мастера на пике сферы Ста Звезд в сочетании с этой техникой делала Чоу Гуя достойным противником для Кузнеца. В какой-то момент Кузнец понял, что не может вернуть свой скипетр, и, резко отпустив его, выхватил второй, точно такой же.
Чоу Гуй не владел техникой скипетра, но использовал трофейное оружие как обычную дубину. Несмотря на это, он сражался с Кузнецом на равных. Его сила, скорость и защита превосходили показатели противника, и Кузнец начал постепенно терять преимущество.
Ван Цзе внимательно следил за боем, одновременно поглядывая на Астролябию. Вокруг него начали скапливаться энергетические отметки — враги стягивали кольцо.
Он тут же сменил личину и постарался затеряться в толпе. На этот раз он не использовал Девять Портретов, но его маскировка всё равно была достаточно надёжной, чтобы не быть раскрытой мгновенно.
— Где этот Ван Цзе?
— Вы уверены, что это был именно он?
— А кто ещё в сфере Бродячей Звезды способен выстоять против защитника Кузнеца?
— Подлец, он пробрался к нам под чужим видом! Остальные Хранители Звёзд так себя не ведут.
— Живо найдите его!
— Скорее всего, он направился к Храму Великой Простоты...
Практики Преданного Пути были уверены, что Ван Цзе уже мчится к своей цели, в то время как он преспокойно стоял неподалеку и наблюдал за сражением. Битва между Кузнецом и Чоу Гуем достигла своего апогея — оба воина теперь сражались на пределе своих возможностей.
Закон Циклов Кузнеца, объединяющий технику скипетра и мощь циклов, столкнулся со второй стадией техники Кипения Крови Чоу Гуя. Их удары буквально раскалывали небо, порождая абсолютную тьму — такую разрушительную мощь обычно демонстрировали только мастера сферы Закалки Звезд. Оба противника обладали способностью сражаться с врагами, превосходящими их по уровню.
В пылу сражения они забыли обо всём на свете, видя перед собой только врага. Но Ван Цзе не терял бдительности.
Он не отрывал взгляда от Астролябии: если в эту зону прибудет мастер сферы Закалки Звезд со стороны Преданного Пути, он немедленно скроется. Однако, благодаря действиям Юй Цайжэнь, оба высокоуровневых мастера секты были скованы силами Альянса. На данный момент Кузнец и Чоу Гуй были сильнейшими мастерами на всём этом участке фронта.
Битва длилась пять часов. Мастера Пути Артефактов уже давно сбежали, ученики Преданного Пути тоже держались на почтительном расстоянии. Остались лишь немногие.
Среди них были двое новоприбывших мастеров сферы Ста Звезд из Преданного Пути и сам Ван Цзе. Те двое знали о появлении Ван Цзе, но, как и остальные, полагали, что он уже далеко. Они ждали подходящего момента, чтобы захватить измотанного Чоу Гуя.
Наконец раздался оглушительный грохот последнего столкновения. Кузнец и Чоу Гуй нанесли друг другу решающие удары такой силы, что даже Ван Цзе был вынужден отступить под напором взрывной волны.
Оба противника получили тяжелейшие ранения. Нужно было признать: Чоу Гуй был невероятно отчаянным бойцом, раз решился на такое в глубоком тылу врага.
Когда Кузнец и Чоу Гуй одновременно рухнули на землю, двое мастеров Преданного Пути бросились вперёд, чтобы схватить врага. Но Чоу Гуй не был глуп — у него оставались скрытые козыри. Он начал швырять одну за другой Книги формаций, на ходу заглатывая восстанавливающие пилюли, и рванулся прочь.
— Кузнец, это ещё не конец! В следующий раз я одолею тебя, вот увидишь! Дождись, когда я освою четвёртую стадию Кипения Крови!
Кузнец, опираясь на тяжёлый скипетр, смотрел, как двое его сотоварищей преследуют врага. Он сплюнул кровь, его лицо было мертвенно-бледным. Силы оставили его, и он тяжело опустился на землю, жадно хватая ртом воздух.
Внезапно он резко обернулся.
Из тени, отбрасываемой заходящим солнцем, внезапно возник Ван Цзе и нанёс молниеносный удар ладонью прямо в лоб Кузнецу.
В глазах Кузнеца потемнело, он едва не лишился чувств. В следующее мгновение чья-то рука железной хваткой вцепилась ему в горло. Тяжёлый скипетр выпал из его ослабевших пальцев, а над ухом раздался знакомый голос:
— Будь добр, выполни для меня несколько движений. Спасибо.
Зрение постепенно возвращалось к Кузнецу. Увидев перед собой Ван Цзе, он прохрипел:
— Беспринципный...
Ван Цзе усмехнулся:
— Это война, а ты на целый уровень выше меня — и это я беспринципный? — Договорив, он ударил его в правое плечо, дробя кости. Половина тела Кузнеца буквально онемела, а земля под ним окрасилась кровью.
Кузнец чувствовал, что теряет контроль над телом, он даже не мог стоять на ногах.
— Если не хочешь делать это добровольно, я могу тебе "помочь", — Ван Цзе достал свиток с Девятью Портретами, пристально глядя на пленника. — Но для начала нам стоит сменить место.
***
Далеко от Ван Цзе, на окраине центрального поля битвы, Гу Чэнсяо и Гу Ли тоже столкнулись с грозным противником.
Даже вдвоем они едва могли ему противостоять, что привело Гу Ли в истинное изумление.
Будучи мастером сферы Ста Звезд из клана Гу, он хоть и не достиг пика, но был способен наносить удары разрушительной мощи уровня Закалки Звезд. Однако человек перед ними в одиночку сражался сразу против него и Гу Чэнсяо. Подобная боевая мощь была редкостью даже среди лучших мастеров этой сферы.
Вскоре личность противника была раскрыта.
Ли Шиу. Один из тринадцати защитников Великой Простоты Преданного Пути. Истинный мастер на пике сферы Ста Звезд.
Гу Чэнсяо, сжимая короткое копье, медленно отступал. Он слышал о тринадцати защитниках, но никогда не принимал их всерьёз. В его представлении Звездный Дворец был вершиной мира боевых искусств, а все прочие мастера — лишь жалкими самоучками.
Но Звёздный турнир открыл ему глаза, а теперь, столкнувшись с настоящим асом, он в полной мере ощутил собственное бессилие. Это чувство было точно таким же, как когда они вчетвером не могли совладать с Ван Цзе.
Против этого человека даже Ван Цзе, пожалуй, был бы бессилен.
Ли Шиу мощным ударом отбросил Гу Ли, но увидев, что те снова готовятся к атаке, жестом остановил их:
— Неплохо для мастеров клана Гу. Достаточно, у меня нет желания продолжать этот бой. — Он поднял голову и громко крикнул: — Старейшина, почему бы вам не выйти?
Сердце Гу Чэнсяо ушло в пятки. "Старейшина? Плохо... Мастер сферы Закалки Звезд!"
Вдалеке показалась знакомая фигура. Это была Седьмая Старейшина — та самая старуха, что уже нападала на них.
Гу Ли нахмурился. Раз она здесь, то где Хуо Пэй?
Старуха приблизилась, окинув обоих изучающим взглядом:
— Дважды я пыталась вас схватить, и дважды вам удавалось уйти. Клан Гу умеет воспитывать своих людей.
— Можете не оглядываться, Хуо Пэй сейчас надёжно заперт моей формацией и в ближайшее время не появится.
— Вы и представить себе не можете, какую цену Преданный Путь готов заплатить за Храм Великой Простоты. Ваш Альянс даже не понимает, какая пропасть лежит между нашими силами, если они всерьёз думают, что могут соперничать с нами.
Гу Чэнсяо глубоко вздохнул и, сделав шаг вперёд, почтительно поклонился старухе:
— Младший Гу Чэнсяо приветствует Седьмую Старейшину.
— Гу Ли приветствует Седьмую Старейшину.
Старуха усмехнулась, глядя на них:
— Вам не интересно, почему я до сих пор не прикончила вас?
Гу Чэнсяо посмотрел ей прямо в глаза:
— Мы готовы выслушать ваши указания, госпожа.
— Не зря тебя называют наследником клана Гу, — похвалила старуха. — Что ж, тогда перейду сразу к делу.
— Преданный Путь может помочь тебе, Гу Чэнсяо, беспрепятственно войти в Храм Великой Простоты и жениться на Цин Кун. Но наше условие — вы поможете нам уничтожить секту Лучших.
Гу Чэнсяо и Гу Ли обменялись быстрыми взглядами. Затем юноша снова повернулся к старухе:
— Вы действительно готовы пропустить нас в Храм Великой Простоты?
— Именно так, — кивнула она.
— Говорят, в Храме хранится "Истинное Писание Великой Простоты". Альянс рассчитывает, что Цин Кун сможет получить его. Неужели Преданный Путь готов пойти на такой риск? — с сомнением спросил Гу Чэнсяо.
Старуха рассмеялась:
— Твои слова подтверждают, что я не ошиблась в выборе. Раз уж ты не пытаешься хитрить со мной, то и я буду откровенна.
— Забирай свою Цин Кун. Удастся ли ей заполучить Писание — это зависит только от её таланта. Мне это безразлично.
— В глазах Преданного Пути никогда не существовало никакого Альянса. Наш единственный враг — секта Лучших.
— Так что скажешь? Согласен ли клан Гу оказать нам эту небольшую услугу?
Гу Чэнсяо помолчал, обдумывая ответ, а затем твёрдо произнёс:
— Мы не можем выполнить это условие.
Брови старухи поползли вверх.
— Но... мы можем помочь Преданному Пути разделаться с кланом Вэнь.
— С кланом Вэнь, одной из трех семей, правящих в секте Лучших?
— Именно так.
Старуха на мгновение задумалась, а затем удовлетворенно кивнула:
— Договорились.
Гу Чэнсяо с облегчением выдохнул:
— Можете ли вы, госпожа, говорить от имени всего Преданного Пути?
— Тебе не о чем беспокоиться. Я ведь не ставлю под сомнение твоё право говорить от лица клана Гу.
Гу Чэнсяо распрямил плечи:
— Я единственный наследник клана Гу. Даже если сейчас я не принимаю окончательных решений, в будущем власть в клане неизбежно перейдет ко мне. Это обещание может быть исполнено не немедленно, но в будущем — обязательно.
Старуха громко расхохоталась:
— Красиво сказано! Но я не намерена ждать так долго. Надеюсь на скорейшее выполнение твоего обещания. — Она протянула ему свой зонтик из промасленной бумаги. — Идём. Я лично проведу тебя в Храм Великой Простоты.
— Благодарю вас, госпожа, — с нескрываемым волнением произнёс Гу Чэнсяо.