Глава 497. Защитник Великой Простоты
Женщина холодно усмехнулась:
— Ты отлично замаскировался, почти не подкопаешься, но ты слишком глуп. Неужели ты думал, что наша секта не примет мер против лазутчиков?
С этими словами из-под её ног начала сочиться тёмно-зелёная субстанция, которая мгновенно превратилась в зловещие цветы, окружающие всё вокруг.
— Сдавайся, и я, быть может, сохраню тебе жизнь.
Ван Цзе спокойно огляделся по сторонам.
— Старшая сестра так уверена, что сможет меня схватить? Кажется, поблизости нет других практиков Преданного Пути.
Женщина гордо вскинула голову:
— На Соревновании Бродячих Звезд я дошла до четвёртого раунда. Думаешь, мне будет трудно справиться с тобой?
Ван Цзе удивлённо приподнял бровь. Четвёртый раунд — это тот самый этап, где нужно было штурмовать горные пики. Результат весьма впечатляющий. Чтобы пробиться так далеко, одной удачи было мало; каждый из тех участников был настоящим экспертом в сфере Бродячей Звезды.
Женщина сделала шаг вперёд, и тёмно-зелёные лепестки начали стремительно смыкаться.
Ван Цзе просто поднял руку и нанёс рубящий удар ладонью сверху вниз.
Раздался резкий свист, и призрачные цветы разлетелись в пыль. Женщину отбросило назад мощной волной силы. Она закашлялась кровью, её лицо мгновенно побледнело.
"Как это возможно? Он одолел меня одним ударом? Кто этот человек?"
Ван Цзе одарил её мягкой улыбкой.
— Будь добра, подскажи, как мне пройти дальше.
Благодаря маскировке с помощью Девяти Портретов, Ван Цзе было крайне трудно разоблачить, и он без особого труда продвигался в тыл Преданного Пути. А вот группе Гу Чэнсяо приходилось несладко.
На поле боя повсюду были расставлены приборы для обнаружения маскировки — обе стороны стремились защититься от диверсантов. И только маскировка Ван Цзе оставалась неуязвимой для подобных устройств.
— Брат Гу, подожди меня! — вопил Хуо Дао.
Гу Чэнсяо и Гу Ли мчались вперёд, даже не оборачиваясь. Они были бы только рады, если бы этот недотёпа сгинул где-нибудь по дороге. Внезапно Гу Ли резко схватил Гу Чэнсяо за плечо и оттащил назад.
В то же мгновение из-под земли с гулом вырвалась ловушка из шестнадцати острых бамбуковых шестов. Если бы не мгновенная реакция Гу Ли, их бы уже прошило насквозь.
Гу Чэнсяо изменился в лице:
— Артефакт Цикла четвёртого ранга?
Такое оружие было способно представлять серьёзную угрозу даже для мастеров сферы Ста Звезд.
— Это ещё полбеды, — глухо отозвался Гу Ли. — Посмотри туда.
Гу Чэнсяо проследил за его взглядом, и у него перехватило дыхание. Вся земля впереди была буквально усеяна подобными устройствами. Одно из них ещё можно было пережить, но если они сработают одновременно, от них не останется и мокрого места. От одной мысли об этом кожа на голове занемела.
Дуань Сюань и Цинь Сяошу тем временем тоже попали в переплёт. Они случайно забрели на участок, где шло ожесточённое столкновение. И хотя битва была локальной, в ней участвовало сразу шесть мастеров сферы Ста Звезд. Мощные потоки силы Циклов вокруг были настолько плотными, что они даже не могли использовать техники перемещения через пустоту.
Методы Всевидящего Храма в такой ситуации оказались практически бесполезными. Цинь Сяошу несколько раз отбрасывало ударными волнами от чужих атак, и Дуань Сюань чувствовал себя не лучше.
— Старший брат, сзади!
Дуань Сюань рванулся в сторону, исчезая с того места. Там, где он только что стоял, пространство исказилось, и из него, словно пущенная стрела, вылетела фигура. Промахнувшись мимо Дуань Сюаня, незнакомец перевёл взгляд на Цинь Сяошу. Облизнув губы, он злобно оскалился:
— А я тебя знаю. Гений из Всевидящего Храма, участник соревнований. Отлично! Мой ученик погиб от рук ваших выскочек, сегодня я принесу тебя в жертву его памяти!
С этими словами он снова исчез, пронзая пространство. Лицо Цинь Сяошу помрачнело — этот противник был очень силён, даже для него он представлял серьёзную проблему. А вокруг продолжали вспыхивать столбы света, накрывая всё поле битвы сплошной пеленой разрушения. Сейчас даже свои не пришли бы им на помощь.
Пока в центре бушевало сражение, Ван Цзе уже находился на границе между передовой и глубоким тылом Преданного Пути. Он поднял голову и увидел, как над ним прошла волна сканирующего света — специальный пост мониторинга. Но на него это никак не повлияло.
— Сестра Чэн? — К нему подбежала запыхавшаяся девушка.
Ван Цзе промолчал. "Сестра Чэн" — это была та самая женщина, чей облик он сейчас принял. У практиков Преданного Пути были строго разграничены зоны ответственности. Предыдущий мужчина, за которого он себя выдавал, мог находиться только на внешнем периметре, а эта женщина имела доступ гораздо глубже.
— Сестра, ты же только что ушла? Я как раз говорила младшему брату Лю и остальным, что мы должны с тобой встретиться. Почему ты вернулась?
— Обнаружила врага, преследую, — кратко бросил Ван Цзе.
— Врага? Где он?
— Это я.
Ван Цзе продолжал менять личины, принимая облик разных учеников Преданного Пути, которых встречал по дороге. Он неуклонно приближался к самому сердцу вражеского тыла. Стоило миновать главные склады, и впереди покажется Храм Великой Простоты. Поле боя было огромным, и если бы он не двигался так осторожно, путь занял бы гораздо меньше времени. Но он был уверен, что всё равно движется быстрее Гу Чэнсяо и остальных.
В этот день он принял облик изнурённого мужчины средних лет, который устало брёл по дороге. Впереди послышался звон металла о металл. Там собралось немало практиков — вдоль дороги тянулся целый ряд лавок, торгующих всевозможным снаряжением. Это уже был глубокий тыл Преданного Пути. Прямо перед ним располагались мастерские Пути Артефактов, где чинили оружие. В других сторонах находились отделы Пути Алхимии и Пути Формаций. Вся логистика была сосредоточена здесь.
Ван Цзе спокойно шёл вперёд, стараясь не привлекать внимания. Внезапно мужчина, ковавший клинок, не поднимая головы, спросил:
— Задание выполнено?
Вокруг было полно народу, но Ван Цзе кожей почувствовал, что вопрос адресован именно ему. Он остановился и посмотрел на кузнеца. Тот поднял голову, и их взгляды встретились. Лицо незнакомца было бесстрастным и холодным.
— Задание выполнено? — повторил он.
Ван Цзе коротко кивнул:
— По счастливой случайности.
Мужчина поднял раскалённую заготовку, внимательно осмотрел её и опустил в чан с густой чёрной жидкостью для закалки. В этой жидкости плавали странные вещества, которые тут же облепили металл, образуя причудливые узоры.
— Раз выполнено, почему не идёшь ко мне за наградой?
В глазах Ван Цзе вспыхнул огонёк. Этот человек что-то заподозрил. Нужно решать проблему быстро. Вокруг было много практиков, но большинство из них — уровня десяти печатей или Разрушители Звезд. Изредка попадались мастера сферы Бродячей Звезды, а мастеров сферы Ста Звезд пока видно не было.
Их разделяло не более пятнадцати шагов. Если действовать достаточно стремительно, никто ничего не успеет заметить. Единственная загвоздка заключалась в том, что Ван Цзе не мог определить уровень культивации этого человека. Именно это заставляло его осторожничать, иначе он бы уже давно применил Восемь Шагов Латника.
Он начал медленно сокращать дистанцию, стараясь оказать на противника психологическое давление и спровоцировать его на проявление силы. Кузнец, казалось, ничего не замечал — он всё так же изучал своё оружие. Это был тяжёлый скипетр, покрытый чёрными узорами, которые в лучах света отливали глубокой синевой. Одно мимолётное движение этим скипетром — и энергия пустоты вокруг него словно разрезалась пополам.
Осталось пять шагов.
— Ты даже не шелохнёшься? — спросил Ван Цзе, глядя на мужчину в упор.
Тот даже не взглянул на него, лишь небрежно бросил:
— Я жду, когда шелохнёшься ты.
— Если я начну действовать, ты вряд ли выживешь.
— Можешь попробовать.
Ван Цзе вскинул руку, применяя Навык Меча Десяти Печатей. С кончиков его пальцев сорвалась мощная энергия меча, нацеленная в грудь противника. Кузнец лениво повёл скипетром, и энергия меча просто рассыпалась в пыль. Затем он простым, почти небрежным движением нанёс горизонтальный удар. Но в это мгновение у Ван Цзе возникло чувство, будто на него обрушивается целая гора. Он немедленно отскочил.
Тяжёлый скипетр прочертил в воздухе дугу, оставляя за собой тёмную трещину в самом пространстве. Окружающие практики в ужасе бросились врассыпную.
Ван Цзе с изумлением посмотрел на след от удара. Какая невероятная разрушительная мощь! Используя Восемь Шагов Латника, он мгновенно оказался за спиной мужчины и нанёс удар кулаком, задействовав метод слияния энергии и силы.
Кузнец, даже не оборачиваясь, преградил путь удару своим скипетром. Раздался глухой "бум"! Удар пришёлся точно в металл. Мужчина, явно не ожидавший такого напора, слегка покачнулся и с удивлением обернулся:
— Какая мощная сила. Редко встретишь мастера сферы Бродячей Звезды, способного меня пошатнуть. Кто ты такой?
С этими словами он закрутил тяжёлый скипетр, переходя в атаку. Теперь он стал серьёзным. Ван Цзе едва успевал уклоняться. Руны молний на его теле разлетались под напором этой мощи. Он выпустил сразу несколько мечей, создавая Технику Перехватывающего Меча для защиты, но один единственный взмах скипетра переломал их все.
Пользуясь моментом, Ван Цзе выхватил длинный меч и нанёс колющий удар, скрыв в нём технику меча из Карты Очищения Полярной Звезды. Но мужчина обрушил скипетр сверху вниз, сокрушив не только основной выпад, но и скрытую в нём технику.
Ван Цзе был по-настоящему поражён. Невероятно сильный мастер сферы Ста Звезд! Но кузнец был удивлён ещё больше. В его жизни было крайне мало мастеров сферы Бродячей Звезды, способных противостоять ему. Даже признанный гений их секты Шао Гучэнь не мог продержаться против его скипетра и нескольких мгновений.
Искусство меча, грубая сила, Сила Замка... Мужчина внезапно прищурился.
— Ты — Ван Цзе! — выкрикнул он и, высоко подняв оружие, обрушил его вниз.
Ван Цзе отступил.
— А ты кто?
Тяжёлый скипетр ударил в землю, создавая огромную чёрную трещину, уходящую в небеса. Устрашающее зрелище. Видя, что Ван Цзе уклонился, кузнец не остановился — сам по себе удар можно было избежать, но от его отголосков и сияния уйти было почти невозможно. Ван Цзе затянуло в воронку силы, потащив прямо к разлому в пространстве. Однако он совершил резкий разворот и с трудом вырвался из захвата.
Мужчина крепче сжал скипетр, не скрывая восхищения:
— Не зря ты Хранитель Звёзд. Мастеров сферы Бродячей Звезды, способных так долго держаться против меня, можно пересчитать по пальцам одной руки. И ты — один из них.
Ван Цзе прищурился:
— Ты ведь один из тринадцати защитников Великой Простоты, не так ли?
Мастера сферы Ста Звезд сильно различались по силе. И только те, кто входил в число тринадцати защитников, могли заставить Ван Цзе чувствовать такое невыносимое давление. При его нынешнем уровне большинство обычных практиков сферы Ста Звезд во всех четырёх Столпах Моста ничего не могли ему противопоставить.
Мужчина усмехнулся:
— Я как раз собирался наведаться на передовую, а тут такая удача — встретил тебя. Ты угадал. Я один из тринадцати защитников. Зови меня Кузнец.
Ван Цзе невесело усмехнулся:
— Вот уж не повезло так не повезло. Может, хоть скажешь, как ты раскусил мою маскировку?
Уголки губ Кузнеца поползли вверх.
— Это будет зависеть от того, выживешь ли ты под моей Техникой Скипетра Спадающих Звезд.
Договорив, он рванулся вперёд, нанося размашистый удар. Ван Цзе швырнул в него обломок меча, за которым тянулся Меч-Нить Средней Закалки, а сам, используя слияние энергии с энергией, сделал резкий выпад и ударил кулаком.
Кузнец отмахнулся от обломка скипетром, но увидев нить меча, снова совершил замах — казалось, для него не существовало ничего, что нельзя было бы просто разбить. Ван Цзе уже был близко. Сила его удара заставила Кузнеца дрогнуть. Совершив кувырок, он завращал скипетр вокруг себя — призрачные тени оружия создали непроницаемый кокон, а затем Кузнец резко вскинул его к небу.
В тот же миг прямо со звёздного небосвода обрушился ослепительный поток силы, принимая форму колоссального скипетра, который с грохотом устремился вниз. Даже те, кто находился далеко от этого места, в изумлении задирали головы.
— Кто это там сражается? Кузнец применил Технику Скипетра Спадающих Звезд!
— Такое под силу вызвать только мастеру на пике сферы Ста Звезд из Альянса.
— Похоже, какой-то враг пробрался к нам в тыл. Нужно усилить охрану секты!
В другой стороне один молодой человек тоже уставился на гигантский призрачный скипетр, пронзающий небо и землю. В его глазах вспыхнул азарт.
— Нашёл тебя, Кузнец! Только я достоин быть твоим противником!
С этими словами он прибавил скорости. А Ван Цзе в это время встретил удар Техники Скипетра Спадающих Звезд прямым ударом кулака. Чудовищное сияние лишь слегка вздрогнуло, покрывшись мелкими трещинами, но не разрушилось. Под напором Кузнеца на Ван Цзе обрушилось невероятное давление. Ему пришлось выставить вперёд левую руку для защиты и, используя Восемь Шагов Латника, непрерывно отступать, пока за его спиной одна за другой начали возникать призрачные формы мечей из высшей стадии техники Меч, ставший человеком.