Глава 492. Альянс
Цинь Сяошу вкратце обрисовал ситуацию.
Рассказывал он просто, но у Ван Цзе от обилия информации голова пошла кругом. Не зря тот случайный попутчик по пути на поле битвы Экстремального Вихря говорил, что в Альянсе больше сотни фракций. Возможно, это было преувеличением, но группировок там действительно хватало.
Самым могущественным был клан Юй — именно вокруг него и сформировался Альянс.
Сразу за ним шел клан Хуо, затем следовали Дворец Звездного Самоцвета, Врата Клинка Сбрасывающего Цикаду, Врата Кипящей Крови и многие другие. Это были те, кто имел вес, а мелких союзов, не имевших права голоса, было еще больше. И эти малые группы постоянно объединялись между собой, пытаясь отвоевать хоть какое-то влияние внутри Альянса.
Это объединение действительно оправдывало свое название — Альянс. Бог знает, сколько фракций в него входило на самом деле.
Неудивительно, что Преданный Путь ни во что их не ставил.
На первый взгляд Альянс казался грозной силой, но на деле он был разобщен.
Особое внимание Цинь Сяошу уделил клану Хо, который открыто поддерживал Звездный Дворец. Их представитель среди молодого поколения по имени Хуо Дао с момента прибытия Гу Чэнсяо в Альянс ходил за ним по пятам. Именно он организовал первый банкет в честь Гу Чэнсяо.
— Этот Хуо Дао до крайности бесстыден, — с негодованием выпалил Цинь Сяошу. — Мало того, что он подлизывается к Гу Чэнсяо, так он еще и состряпал целую историю о том, как Гу Чэнсяо и Кун-эр "любят и ненавидят" друг друга. Он оформил это в виде книги и распространил по всему Альянсу! Теперь многие верят в этот бред. Подло, просто невыносимо подло!
Ван Цзе изумился: — Даже до такого дошло?
— Младший брат, ты же раньше за словом в карман не лез, чего здесь-то скис? — Дуань Сюань посмотрел на него со смешанным чувством досады и жалости.
Цинь Сяошу поджал губы: — Я умею есть, а не болтать.
— Что за книга? — полюбопытствовал Ван Цзе.
Цинь Сяошу протянул ему экземпляр.
Ван Цзе взглянул на обложку: "Феникс Прилива и Копье".
Он пролистал несколько страниц и передал книгу Дуань Сюаню. Тот, дочитав, с сочувствием посмотрел на Цинь Сяошу: — Младший, а ты в этой истории точно не лишний третий?
Цинь Сяошу покраснел от ярости так, что, казалось, энергия сейчас вырвется наружу.
Ван Цзе и Дуань Сюань переглянулись, снова скользнув взглядами по книге. Этот Хуо Дао определенно был талантом своего рода.
— Теперь в Альянсе на меня все тычут пальцем, — проскрежетал зубами Цинь Сяошу, — говорят, что я пытаюсь увести чужую любовь. Иногда мне до смерти хочется прибить этого мерзавца.
Дуань Сюань сочувственно похлопал его по плечу, не зная, что сказать. Против такого "виртуоза" слова были бессильны — оставалось только смириться.
Впереди показались границы земель Альянса.
Цинь Сяошу спросил: — Брат Ван, твое присутствие здесь не вызовет проблем? Я слышал, ты раньше уже бывал на поле битвы Экстремального Вихря.
— Все в порядке, тогда я был под прикрытием, — ответил Ван Цзе.
— Он Хранитель Звёзд, о нем не беспокойся, — вставил Дуань Сюань. — Ты лучше подумай, как произвести впечатление на свою Кун-эр.
Цинь Сяошу лишь беспомощно вздохнул.
Если бы Ван Цзе попросили выбрать самое величественное сооружение из всех, что он видел до сих пор, то ни секта Лучших, ни Три Небесных Алтаря, ни даже Черно-Белые Небеса не выдержали бы сравнения с Альянсом.
Слова "роскошный и великолепный" лишь блекло описывали это зрелище.
Перед глазами раскинулся мир, где мистический свет пронзал облака, укрывая изрезанные горные хребты золотой чешуёй. Нефритовые чертоги крепились прямо к отвесным скалам, их изогнутые крыши словно рисовали узоры на плывущих облаках, а духовная энергия клубилась густым туманом.
Звезды вращались прямо под золотыми карнизами зданий.
В небе парили диковинные семицветные звери.
Группы культиваторов пролетали мимо, а радуги перекидывались мостами через звездный небосвод.
Это был целый чудесный мир.
Словно обитель божественных правителей из древних легенд.
— Говорят, в древнейшие времена существовали миры бессмертных... Наверное, они выглядели именно так, — прошептал пораженный Ван Цзе.
Дуань Сюань понимающе кивнул: — Когда я во время своих странствий впервые увидел Альянс, я тоже был в шоке. — Он повернулся к Цинь Сяошу: — Младший, ты здесь уже давно, не спрашивал часом — они что, все свои ресурсы на строительство убухали?
Цинь Сяошу было не до шуток. Он повел их в сторону дворцового комплекса, где Гу Чэнсяо устраивал банкет.
Он обязан был там присутствовать.
В соперничестве нужно проявлять благородство и открытость.
Благодаря Цинь Сяошу их никто не останавливал. Однако Ван Цзе чувствовал на себе не один пристальный взгляд. На нем задерживались дольше обычного — очевидно, его узнавали.
Вскоре они приземлились у подножия одного из дворцов.
Как и все постройки Альянса, это место поражало величием: с огромной высоты срывались пятицветные водопады, а едва слышная музыка ласкала слух, даря умиротворение.
Здесь уже собралось немало людей, которые неторопливо беседовали, то и дело прерываясь на смех. Атмосфера казалась непринужденной и гармоничной.
Едва оказавшись на месте, Цинь Сяошу уверенно направился вглубь террасы.
Ван Цзе проследил за его взглядом и увидел Цин Кун. Она и впрямь была необычайно красива, а ее фиолетовые глаза придавали ей какую-то неземную, загадочную прелесть.
Вот только на ее лице не было и тени улыбки.
Рядом с ней стоял Гу Чэнсяо, и они о чем-то переговаривались. Окружающие держались на некотором расстоянии, словно образуя невидимый барьер между парой и остальными гостями.
Один человек в толпе привлек внимание Ван Цзе.
Гу Ли.
Он тоже был здесь.
Похоже, люди из клуба клана Гу еще не ушли. Ван Цзе задумался: когда они боролись за силу моста клана Ци, неужели Гу Чэнсяо уже тогда обосновался в Альянсе?
— Брат Ван, пройдемся? — предложил Дуань Сюань.
Ван Цзе покачал головой: — Идите без меня. Я не привык к таким сборищам. Найду себе тихий уголок и подожду. — Сейчас все внимание было приковано к Цин Кун и Гу Чэнсяо, так что до него никому не было дела, иначе его бы давно обступили.
Дуань Сюань взял бокал вина: — Тогда я пойду поддержу младшего. Судя по всему, ему там приходится несладко.
Вдалеке Цинь Сяошу преградили путь несколько человек. В такой обстановке он не мог применить силу и заметно нервничал.
Дуань Сюань подошел ближе и как бы невзначай плеснул вином на преградивших дорогу.
Те возмущенно отпрянули: — Ты кто такой? Что за манеры?
Дуань Сюань холодно усмехнулся: — Рука дрогнула, бывает. Есть претензии? — С этими словами он подал знак Цинь Сяошу.
Тот, не теряя времени, проскользнул мимо заминки и направился к Цин Кун.
Люди попытались было его задержать, но Дуань Сюань сделал шаг вперед, перекрывая дорогу и демонстративно покачивая бокалом.
Посмотрев друг на друга и смерив Дуань Сюаня тяжелыми взглядами, зачинщики предпочли уйти.
Ван Цзе с усмешкой наблюдал за этой сценой.
Появление Цинь Сяошу нарушило мирную атмосферу банкета.
Гу Чэнсяо даже не удостоил соперника взглядом — за него тут же вступились окружающие. Цинь Сяошу мог рассчитывать только на поддержку Дуань Сюаня, чей язык оказался на редкость ядовитым. Многие из присутствующих быстро пожалели, что ввязались в спор.
В таком изысканном обществе только Дуань Сюань позволял себе плевать на всякое приличие.
Ван Цзе огляделся вокруг с любопытством. Это место сочетало в себе имперский размах и монументальность мира культиваторов. Но почему-то у него возникло странное чувство какой-то "мелочности" происходящего.
Казалось, чем настойчивее здесь к чему-то стремились, тем дальше оказывались от истинной цели.
Кто-то подошел к нему сзади.
— Брат Ван, давно не виделись.
Ван Цзе обернулся. Кэ Мушэн?
— И впрямь давно. Как поживаешь, брат Кэ?
Кэ Мушэн улыбнулся: — Неплохо. Я видел твое выступление на Соревновании Бродячих Звезд, это было потрясающе. А теперь ты и вовсе стал Хранителем Звёзд — настоящий пример для нашего поколения. Позволь выпить в твою честь.
Ван Цзе скромно ответил: — Мне просто повезло.
— Какими судьбами ты в нашем Альянсе? Почему не предупредил? Мы бы встретили тебя как полагается, а так выходит, что Альянс проявил неучтивость.
— Ничего особенного. Цинь Сяошу — мой добрый друг, он пришел просить руки Цин Кун, и я решил посмотреть, чем смогу помочь.
— Вот оно что. Но в таких делах посторонним помочь непросто.
— Согласен. Поэтому я просто постою в сторонке.
— Ха-ха.
Тем временем внимание всех гостей окончательно переключилось с Гу Чэнсяо и Цинь Сяошу на Дуань Сюаня.
Тот своим красноречием буквально вбивал оппонентов в землю, сыпля цитатами и ссылаясь на авторитеты. Никто не знал, откуда он берет эти изречения, но звучали они на редкость убедительно. Окружение Гу Чэнсяо оказалось в тупике.
У Цинь Сяошу даже лицо задергалось. Раньше он и не подозревал, что его старший брат — такой мастер слова.
В этот момент к толпе поспешно подошел еще один человек: — Кто здесь смеет порочить моего брата Гу? Я, Хуо Дао, первым с него спрошу!
Глаза присутствующих загорелись: началось самое интересное.
Цинь Сяошу нахмурился: "Опять этот подлец".
Дуань Сюань смерил пришедшего взглядом: — Так это ты и есть Хуо Дао?
Хуо Дао вперился взглядом в Цинь Сяошу: — Так это ты, тот самый третий лишний? У тебя еще хватает наглости заявляться сюда? Твой Всевидящий Храм ушел в пустоту специально, чтобы спрятать там твою бесстыжую рожу? Совсем совесть потерял!
Цинь Сяошу едва сдерживал гнев.
Дуань Сюань заслонил его собой: — Слыхал я про огненный нрав, но про подхалимский — никогда. Парень, ты так старательно лижешь пятки Гу Чэнсяо, он тебе хоть приплачивает за это? Не позорь свою фамилию "Хо", смени ее на "Подлиза".
Хуо Дао уставился на Дуань Сюаня: — А ты еще что за фрукт?
Дуань Сюань гордо вскинул подбородок: — Тот самый, что тебе не по зубам.
Хуо Дао и Дуань Сюань сверлили друг друга яростными взглядами, словно заклятые враги.
Взгляд Гу Чэнсяо потемнел. Он с детства не привык к подобному обращению. Кто осмелился бы говорить такие грубости в лицо наследнику клана Гу? Хорошо, что вмешался Хуо Дао, иначе он бы даже не знал, как ответить на подобное хамство.
Пустить в ход силу он не боялся, но это означало бы потерю достоинства в глазах общества.
Он уже начал жалеть, что затеял этот банкет. Нужно было просто устроить поединок на арене.
В разгар их противостояния появился один из мастеров Альянса в сфере Ста Звезд. Он мельком взглянул на Ван Цзе, беседующего в углу с Кэ Мушэном, а затем перевел взор на Гу Чэнсяо и остальных: — Прошу минуту внимания.
Все затихли.
— Прежде всего, — начал мастер, — благодарю клан Гу и Всевидящий Храм за интерес к нашему Альянсу. Однако Цин Кун у нас одна, и мы не можем отдать ее руку сразу двоим. Мы не хотим ставить вас в неловкое положение, поэтому придумали испытание. Тот, кто справится, и станет мужем Цин Кун.
— Цин Кун дала на это свое согласие.
— Что вы на это скажете?
Не дожидаясь ответа Гу Чэнсяо, Хуо Дао выкрикнул: — Мой брат Гу ничего не боится! Мы согласны на любые условия!
Дуань Сюань вскинул бровь: — Всевидящий Храм полностью поддерживает моего младшего брата. Выкладывайте свои условия.
Мастер строго взглянул на Хуо Дао: — Наглец! Как ты смеешь решать за наследника клана Гу? Живо извинись перед молодым господином Гу.
Хуо Дао смущенно усмехнулся и отвесил поклон Гу Чэнсяо.
Гу Чэнсяо остановил его жестом: — Не стоит. Слова брата Хуо — мои слова.
Хуо Дао выпрямился и торжествующе посмотрел на Дуань Сюаня.
Затем мастер взглянул на Цинь Сяошу.
— Мой старший брат решает за меня, — твердо произнес Цинь Сяошу.
Мастер кивнул: — Хорошо. Раз возражений нет, я озвучу условие. — Его глаза блеснули, а голос стал веским: — Недавно в мире вновь открылся Храм Великой Простоты, о чем вы все наверняка знаете. Наше условие таково: тот, кто сможет провести Цин Кун внутрь Храма Великой Простоты, получит право жениться на ней.
После этих слов по рядам гостей пронесся гул потрясения.
Ван Цзе вскинул голову и пристально посмотрел на мастера. Ого, какие аппетиты!
Храм Великой Простоты сейчас находился прямо на Поле Битвы Призм, на самой границе между Преданным Путем и Альянсом. Именно поэтому Преданный Путь до последнего скрывал его местонахождение. Но теперь, когда Ван Цзе раскрыл тайну, битва за этот участок вспыхнула с новой силой, превратив поле боя в настоящую мясорубку.
Преданному Пути было крайне сложно удержать контроль над Храмом, но и Альянс не мог пробиться внутрь.
Теперь же они решили использовать клан Гу и Всевидящий Храм как таран против Преданного Пути.
В конце концов, Храм Великой Простоты хранил в себе Истинное Писание Великой Простоты — незыблемую основу могущества Преданного Пути. Тот, кто действительно проведет туда Цин Кун, спровоцирует конфликт с Преданным Путем, который уже невозможно будет уладить миром.