Глава 485. Всё под контролем
Реакция Бэй Се была вполне ожидаема Ван Цзе. Глядя на его ошеломлённое лицо, юноша почувствовал небывалое удовлетворение.
— Кажется, в прошлый раз именно вы, старший, позорно отступили, — с усмешкой произнёс Ван Цзе, — так почему теперь спрашиваете меня, как я здесь оказался?
Лицо Бэй Се то бледнело, то багровело. Мысли в его голове спутались в клубок: он никак не мог взять в толк, что же произошло на самом деле.
Внезапно две стрелы пронеслись в опасной близости от Ван Цзе и устремились прямо к Бэй Се. Тот вздрогнул и резким движением раздробил снаряды в пыль.
— Сёстры Лань! Это вы! — яростно выкрикнул он.
Звёздное небо внезапно окрасилось в пурпурные тона, и из пустоты вышла Ши Юнь. Почти одновременно с другой стороны, хоть и с явной неохотой, появилась Юй Шу.
Четверо мастеров сферы Закалки Звезд одновременно выступили против Бэй Се.
Ван Цзе посмотрел на врага холодным, пронзительным взглядом и громко произнёс:
— Руки Звездного Дворца больше не коснутся Третьего Звездного Скопления. Это моё слово — слово Ван Цзе. Бэй Се, если тебе удастся выбраться отсюда живым, передай эти слова старику Суну и остальным.
Бэй Се не мог поверить своим глазам. Почему сёстры Лань помогают этому мальчишке? Или они с самого начала были на его стороне, и всё это — лишь часть хитроумного плана?
Оказавшись в кольце четырёх сильных противников своего уровня, Бэй Се даже не помышлял о затяжном сражении. Его единственной мыслью было отступление.
В это же время в секте Автоматона ситуация была не менее напряжённой. Призрачный Меч и Безумец с механическим мечом ворвались в обитель, но застыли в замешательстве. Цзинь Жо и Цзян Юньцзы тоже были потрясены: они никак не ожидали столкнуться с такими могущественными врагами со Столпа Древнего Меча сразу после освобождения.
Эти двое были настоящими врагами, и они по праву занимали первые строчки в списке тех, кого Ван Цзе намеревался устранить.
Война между Вратами Острия и Бассейном Меча на Столпе Древнего Меча разгоралась с новой силой, и отголоски этой битвы достигли северных рубежей.
Мастера из Черно-Белых Небес и даже Гу Сюньи уже спешили к секте Автоматона. Одно событие тянуло за собой другое, приводя в движение весь Столп Северного Моста.
План Ван Цзе сработал. Теперь ему не нужно было отвлекаться на внешние обстоятельства — он сосредоточился на том, как прикончить Бэй Се. Тот слишком долго мутил воду в Третьем Звездном Скоплении, и Ван Цзе не собирался отпускать его живым.
Бэй Се, будучи учеником Звездного Дворца, обладал исключительной боевой мощью. Сражаясь один против четверых, он умудрялся держаться, хоть и с трудом.
Стоит признать, что окружившие его женщины не были выдающимися бойцами; по меркам своего уровня их можно было назвать посредственными. Лишь Ши Юнь сражалась чуть лучше остальных.
Хуже всех справлялась Юй Шу. Каждый раз, когда она сталкивалась с Бэй Се, ей приходилось отступать. Ван Цзе даже подумал, что сам справился бы лучше неё, и уже был готов вмешаться.
Однако его не покидало странное чувство опасности, едва ощутимое, но навязчивое. Это предчувствие исходило от энергии внутри его тела. Обычный человек не заметил бы угрозы, но энергия чувствовала её безошибочно.
Ван Цзе закрыл глаза. Он ощущал, как энергия в его меридианах беспокойно пульсирует, заставляя сердце биться чаще. Кто-то следил за ним. Кто?
Не теряя ни секунды, он выбросил Книгу формаций. Одна за другой страницы разлетались, накрывая пространство защитными слоями, но внезапно из пустоты вырвался закрученный вихрем когтистый след, устремившийся прямо к нему.
Ван Цзе резко открыл глаза и уставился на нападающего:
— Призрак Жадности!
В тот же миг перед ним один за другим начали возникать призрачные клинки — воплощение стадии "Меч, ставший человеком". Сливая свою энергию с энергией меча, он рванулся в контратаку.
Раздался оглушительный грохот.
Почти половина призрачных мечей разлетелась на куски, но мощь техники смогла сдержать натиск когтей.
Следом за когтями показались два иссиня-чёрных глаза, полных ненависти. Нападавший снова приложил силу, и бесчисленные пряди волос, подобные острым иглам, ударили во все стороны, в мгновение ока сокрушая Путь Формаций Ван Цзе.
Ван Цзе, используя свою энергию, активировал Канон Великого Домена. Под его ногами разлилось золотистое сияние, и все черные иглы, едва коснувшись его, бесследно исчезали, словно в бездонной трясине.
Эта сцена потрясла не только Призрака Жадности, но и Бэй Се, который всё ещё отбивался от четырёх воительниц неподалёку.
Ещё на Соревнованиях Бродячих Звезд Ван Цзе демонстрировал разрушительную силу, сопоставимую со сферой Закалки Звезд, но тогда это были лишь кратковременные вспышки. Никто не ожидал, что теперь он сможет не только атаковать, но и с такой лёгкостью обороняться от ударов мастера этого уровня.
Это был совершенно иной уровень мастерства.
Ван Цзе сжал кулак. Его предельная физическая сила, объединённая с мощью энергии, выплеснулась наружу в сокрушительном ударе.
Этот удар буквально разорвал пустоту. Ближайшие астероиды разлетелись в пыль, а здание Дворца Падающего Лука задрожало до самого основания. Это был тот самый удар, которым он когда-то подавил Гуй Чуаня.
Даже мастеру сферы Закалки Звезд пришлось бы проявить крайнюю осторожность перед лицом такой мощи. Призрак Жадности был вынужден отступить, когда его когти столкнулись с кулаком Ван Цзе.
Бэй Се, воспользовавшись моментом, когда Ван Цзе отвлёкся на Призрака Жадности, развернулся и бросился наутёк. Четыре женщины не обладали достаточной скоростью, чтобы перехватить его. Призрак Жадности последовал примеру своего нанимателя, используя инерцию от удара Ван Цзе, чтобы скрыться в пустоте.
Ван Цзе мог бы броситься в погоню, но не стал этого делать.
Бэй Се оказался хитрее, чем он думал, раз припрятал такого козыря, как Призрак Жадности. Этот человек на поверку оказался не только заносчивым, но и весьма осторожным. Четыре воительницы были явно слабее его и не смогли бы завершить окружение.
Раз убить не удалось, придётся пока оставить эту затею. Сначала нужно разобраться с делами внутри Третьего Звездного Скопления.
В секте Автоматона Призрачный Меч и Безумец с механическим мечом тоже поспешили отступить. Они почуяли неладное: почему в секте оказались заперты два мастера сферы Закалки Звезд? Куда делся Хань Хэн? Почему их люди гибнут один за другим, а старейшина Врат Острия сферы Мира так и не явился?
Не понимая, ждут ли их союзники подходящего момента или же их просто бросили на произвол судьбы, они решили уходить, пока не поздно. Ведь это был Столп Северного Моста — территория врага.
Но покинуть секту Автоматона было легко, а вот выбраться со Столпа Северного Моста — почти невозможно. Стоило им только взлететь, как путь им преградили Чжи Синсюэ и Чжи Цин.
Противники обменялись мрачными взглядами. Призрачный Меч выдохнул:
— Уходим порознь!
Они не стали прорываться к Черно-Белым Небесам. Только идиот не понял бы, что если это ловушка, то мастер сферы Мира из Черно-Белых Небес наверняка перекроет им путь. Теперь им оставалось только бежать по просторам Столпа Северного Моста в надежде найти лазейку и вернуться на Столп Древнего Меча.
Где же Хань Хэн? Неужели он их обманул?
Безумца с механическим мечом преследовали две сестры из клана Чжи, а Призрачный Меч, заметив вдалеке силуэт Гу Сюньи, в ужасе изменил направление полета.
Подкрепления из секты Лучших и Трех Небесных Алтарей даже не успели прибыть, а война уже подходила к концу. Ожидаемые орды захватчиков со Столпа Древнего Меча так и не появились.
Вместо этого пришло известие о полномасштабном столкновении между Вратами Острия и Бассейном Меча на их родной территории.
Всё смешалось в одну кровавую неразбериху.
Но когда Ван Цзе во главе группы из четырёх воительниц сферы Закалки Звезд соединился с Цзинь Жо и Цзян Юньцзы, чтобы направиться к Империи Гонг, многие фрагменты мозаики начали складываться в единую картину.
Секта Автоматона была полностью под контролем. Мо Лан, лишившись своих сил, томился под стражей.
Ван Цзе намеревался в кратчайшие сроки прибрать к рукам всё Третье Звездное Скопление.
Сердце Цзинь Жо бешено колотилось. Он был на волосок от гибели. Он ведь уже почти договорился с Бэй Се, и только своевременное возвращение Ван Цзе спасло его от роковой ошибки. Если бы Ван Цзе узнал о его планах пойти на службу к Бэй Се, последствия были бы ужасающими.
Война двух Столпов Моста, конфликт между Вратами Острия и Бассейном Меча, хаос в Третьем Звездном Скоплении — все ниточки этой сложнейшей игры теперь сходились в руках Ван Цзе.
Когда Ван Цзе в сопровождении шести мастеров сферы Закалки Звезд вошёл в Империю Гонг, секта Лучших немедленно потребовала объяснений.
Бао Лэй чувствовал себя так, будто попал в сюрреалистичный сон. Ещё недавно его восстание провалилось, и он гнил в подземелье секты Автоматона, ожидая казни. А теперь ситуация перевернулась с ног на голову. Как Ван Цзе это провернул? Разве не говорили, что Бэй Се полностью завладел инициативой?
Впрочем, теперь это не имело значения. Он понял: его ставка в итоге сыграла.
Мастера сферы Закалки Звезд ворвались в Империю Гонг, словно волки в овечье стадо. Ван Цзе же остался снаружи, ожидая встречи с Гу Сюньи, который и должен был выслушать его оправдания.
Гу Сюньи прекратил преследование Призрачного Меча, когда понял, что тот ушёл, а Бэй Се бесследно исчез. Ему нужно было связаться со своей организацией и сектой Лучших, чтобы разобраться в причинах этого вторжения.
Если удастся доказать, что Ван Цзе намеренно впустил врага, секта Лучших обрушит на него всю свою мощь. В этом случае Бэй Се всё ещё мог бы считаться победителем. По сравнению с этим судьба какого-то Призрачного Меча не имела значения.
Ван Цзе посмотрел на парящую перед ним картину:
— Старший Гу, мы встречаемся во второй раз. Не думал, что при таких обстоятельствах.
Из картины раздался спокойный голос:
— Ван Цзе, это ведь ты привёл Древний Меч в наши пределы? Ты пренебрёг интересами Столпа Северного Моста ради того, чтобы выиграть время для захвата Третьего Звездного Скопления. Я прав или нет?
Ван Цзе рассмеялся:
— Ого, а у вас богатая фантазия, старший.
— Отвечай: да или нет!
— Старший, неужели вы думаете, что ваш статус мастера сферы Закалки Звезд даёт вам право допрашивать меня? — парировал Ван Цзе. За его спиной тут же возникли Цзян Юньцзы и Ши Юнь.
В это же время в самой Империи Гонг вовсю бушевала битва мастеров высшего уровня. Правящая верхушка империи оказалась на редкость упрямой и наотрез отказалась признавать власть Ван Цзе. Местный мастер сферы Закалки Звезд сражался с отчаянием обречённого.
Ван Цзе бросил холодный взгляд в сторону сражения. Что ж, раз они выбрали смерть, пусть так и будет.
Одним врагом больше, одним меньше — какая разница? Когда-то он отказал даже Куан Сяо, когда тот хотел присягнуть ему на верность.
Гу Сюньи медленно произнёс:
— Я спрашиваю от имени секты Лучших.
Ван Цзе кивнул:
— Хорошо. Тогда мой ответ — нет, вы ошибаетесь.
— Хочешь сказать, что люди со Столпа Древнего Меча пришли не по твоему призыву?
— Я привёл их, это правда. Но моей целью было уничтожение двух опасных врагов — Призрачного Меча и Безумца с механическим мечом. И раз уж мы об этом заговорили, я сам хочу спросить: почему вы, старший, имея возможность преследовать их, предпочли сдаться? Любой мастер сферы Закалки Звезд может изменить ход войны, и вы не можете этого не знать.
В голосе Гу Сюньи не было и тени смущения:
— Я не смог их догнать.
Ван Цзе усмехнулся:
— Прекрасное оправдание.
— Твоё тоже звучит неплохо, — ответил Гу Сюньи. Он понимал, что у него нет веских аргументов против слов Ван Цзе. Даже если бы пленные враги подтвердили, что Ван Цзе лжёт, факт оставался фактом: Призрачный Меч и Безумец с механическим мечом были брошены своими и стали легкой добычей на Столпе Северного Моста.
А ведь эти двое были ветеранами бесконечных войн между Столпами Моста.
Их устранение было выгодно Столпу Северного Моста. К тому же, отсутствие дальнейшего подкрепления со стороны Древнего Меча подтверждало версию о том, что это была ловушка для смертников.
Гу Сюньи никак не мог взять в толк, как Ван Цзе удалось убедить Столп Древнего Меча пожертвовать двумя ценными кадрами ради него.
Вскоре пришёл ответ.
Врата Острия нанесли сокрушительный удар по Бассейну Меча и захватили две области. Теперь Врата Острия стали Областью Пяти Мечей, а Бассейн Меча сократился до Области Трех Мечей.
Бассейн Меча понёс колоссальные потери: два мастера сферы Закалки Звезд погибли, бесчисленное множество учеников было перебито, а число павших мастеров сферы Ста Звезд перевалило за десяток.
И в этой бойне была замечена Мин Юэ — старейшина Самоцветных Врат, которая теперь подчинялась Ван Цзе.
Битва в Империи Гонг всё ещё продолжалась.
Гу Сюньи не удержался от возгласа восхищения:
— Мальчишка, а ты жестокий игрок. Использовал Столп Древнего Меча, чтобы убрать Бэй Се, и в то же время помог Вратам Острия раздавить Бассейн Меча. Такой размах... моё почтение.
Ван Цзе спокойно ответил:
— Вы мне льстите, старший. Я лишь хотел помочь нашему Столпу избавиться от двух вражеских мастеров. Жаль, что вы упустили свой шанс.
— Ах да, Безумец с механическим мечом мёртв.
— С ним покончили Черно-Белые Небеса.
Гу Сюньи замолчал и вскоре исчез. Со смертью одного из вражеских мастеров любые обвинения в адрес Ван Цзе теряли смысл. Он принёс победу Столпу Северного Моста, не подвергнув его опасности.
Даже Черно-Белые Небеса согласились предоставить проход — значит, это была оправданная военная хитрость.
Что же касается Бэй Се...
Он оказался просто напыщенным дураком, которого обвели вокруг пальца.
Все они — и Гу Сюньи, и правители Империи Гонг, и многие другие — оказались лишь фигурами в грандиозном обмане, изменившем расстановку сил.
Третье Звездное Скопление сменило хозяина.
Мастер сферы Закалки Звезд Империи Гонг пал в бою.
На Столпе Древнего Меча, если бы не своевременное возвращение Владыки Меча Хоу, потери Бассейна Меча могли быть куда значительнее.
Их внутренняя война не касалась интересов Столпов Моста, и Двор Меча не имел права вмешиваться.
В холодном пространстве космоса Вэнь Гуань и Мин Юэ летели в заданном направлении.
Мин Юэ вытерла кровь с губ — сражение далось ей нелегко:
— Почему мы вообще помогали Вратам Острия атаковать Бассейн Меча?
— Это была сделка, — коротко бросил Вэнь Гуань.
— А какая связь между Ван Цзе и Вратами Острия? — не унималась она.
— Не знаю, — безразлично ответил он.
Мин Юэ догнала его и пристально посмотрела в глаза:
— Мы ввязались в чужую бойню, пролили кровь и даже не знаем, ради чего всё это было. Тебе не кажется это абсурдным?
Вэнь Гуань остановился и холодно произнёс:
— Если хочешь знать причину, спроси его самого.
Впереди показалась фигура, стремительно приближающаяся к ним. Это был Хань Хэн.