Глава 483. Использовать чужую силу
Раскрытие этой информации нанесло сокрушительный удар по положению Ван Цзе. Он не хотел лишаться статуса Хранителя Звёзд — личный корабль "Облако" и Великая Формация Хранителей Звёзд давали слишком много преимуществ и удобств.
Но и отказаться от Третьего Звездного Скопления он тоже не мог. Это означало бы добровольно признать поражение в роли Стратега Звездного Купола Видения. Ситуация на Горе Дуньшань стала отправной точкой обрушения его планов.
В это время на пятой звездной цепи, в Поле Прочности, обстановка была не менее напряжённой. Глава секты Юэ Ся стоял перед старейшиной Юэ Чэнем, и лицо его было мрачнее тучи.
— Старейшина, это ведь ваших рук дело? — выдавил он из себя вопрос.
Юэ Чэнь спокойно посмотрел на Юэ Ся и, не спеша отхлебнув чаю, ответил:
— Верно.
— Почему?!
Юэ Чэнь поставил чашку на стол с глухим стуком:
— Ты — глава целой секты. Все твои поступки должны быть продиктованы исключительно интересами школы. Мы уже получили технику Щита Звездных Меридиан. С какой стати нам продолжать помогать этому сопляку?
— Глупость... — прошептал Юэ Ся. — Вы действительно верите, что он проиграет Звездному Дворцу?
Юэ Чэнь сурово взглянул на главу секты:
— Наша Гора Дуньшань не может позволить себе быть игрушкой в руках мальчишки. Тебе кажется, что мы поступаем бесчестно? Но если это позволит секте подняться выше, на мнение толпы плевать. Учитель этого Ван Цзе, Мастер Звездного Пути, был затравлен Звездным Дворцом до смерти.
Он продолжил, чеканя слова:
— Звездный Купол Видения никогда не одолеет Звездный Дворец. Ты хоть понимаешь, что эта организация правила целой эпохой? Это истинно пугающая сила, чья мощь в Звездном Ранге не имеет равных. Гора Дуньшань не имеет права сделать ошибочную ставку.
Юэ Ся хотел было возразить, но Юэ Чэнь властно взмахнул рукой:
— Ступай. Дело сделано, обсуждать нечего. Я действую во благо нашей школы и выведу Гору Дуньшань на более высокую сцену. Ты, Юэ Ся, станешь величайшим главой в нашей истории.
Юэ Ся с тяжелым сердцем поклонился и попятился к выходу. Но у самых дверей он замер и тихо спросил:
— Тогда, на Ассамблее Девяти Цепей... Кто выпустил стрелу в Ван Цзе?
Он не стал спрашивать, кто удерживал Ван Цзе силой Щита Замка Звездного Меридиана — ответ и так был очевиден. Юэ Чэнь ничего не ответил, лишь прикрыл глаза.
Предательство Горы Дуньшань запустило цепную реакцию. Дворец Падающего Лука, обещавший выступить против Империи Гонг и Малого Круглого Озера, внезапно прекратил все приготовления. Но последним гвоздем в гроб надежд стало известие о том, что Гу Сюньи прибыл в Малое Круглое Озеро.
Расклад сил в Третьем Звездном Скоплении изменился в мгновение ока. Бэй Се теперь полностью доминировал в этой игре. Ван Цзе же замер в пустоте космоса, погружённый в свои думы.
В этот момент с ним связался Сы Яо:
— Игры планетарного масштаба даются нелегко, — заговорил он из проекции терминала. — Здесь повсюду интриги, ловушки, предательства и даже покушения. Ван Цзе, не падай духом. Ты только в начале пути.
Ван Цзе посмотрел на Сы Яо; выражение его лица было пугающе спокойным:
— Каково решение Звездного Купола Видения?
Сы Яо внимательно вгляделся в его глаза:
— Всё зависит от тебя. Ты готов смириться с поражением?
— Смириться? — Ван Цзе перевёл взгляд в сторону Самоцветных Врат. — Конечно, нет. Я полагал, что главным препятствием будут Самоцветные Врата. После Соревнований Бродячих Звёзд я бросил все силы на них и победил, но споткнулся там, где совсем не ждал. Я недооценил Бэй Се. Недооценил Звездный Дворец. И, что самое важное, я недооценил человеческую подлость.
Он сжал кулаки. Он сделал так много, и всё равно оказался на краю пропасти. Естественно, он не мог просто отступить.
— Если не хочешь сдаваться, то преврати всё Третье Звездное Скопление в поле битвы, — предложил Сы Яо. — Начни открытую войну против Звездного Дворца. Правда, ценой, скорее всего, станет твой статус Хранителя Звёзд. В такой ситуации у Дворца найдётся сотня способов лишить тебя этого звания. Впрочем, ты ведь с самого начала не стремился к нему.
Ван Цзе помрачнел. Поначалу этот титул действительно не имел значения, но, вкусив все преимущества Хранителя, расставаться с ними было больно. Однако какой смысл цепляться за него?
Если он не ответит на вызов Звездного Дворца, те всё равно вышвырнут его из Падшего Мира при первой же заминке. Статус Хранителя в Третьем Звездном Скоплении давал лишь одно реальное преимущество — маневренность "Облака".
— Если есть хоть малейший шанс, я не хочу терять место Хранителя, — твёрдо произнёс Ван Цзе. — Но ещё меньше я хочу отдавать Третье Звездное Скопление в чужие руки.
Сы Яо кивнул:
— Не терзай себя. В этой борьбе за Третье Скопление Звездному Дворцу тоже придётся заплатить высокую цену, если они решат лишить тебя звания. Ты не можешь отказаться от наследия клана Нань — это твой абсолютный козырь.
— Другого пути нет? — спросил Ван Цзе.
Сы Яо покачал головой:
— У тебя свои трудности, а у Звездного Купола Видения — свои. Ты думал, борьба идёт только здесь? Нет. Сейчас все четыре Столпа Моста вовлечены в эту великую партию. Никто не останется в стороне. Третье Звездное Скопление — лишь крошечная часть общей картины. Мы не можем дать тебе больше поддержки, но и Звездный Дворец не сможет бесконечно подпитывать Бэй Се. Теперь всё зависит только от тебя.
Связь прервалась. Ван Цзе выпустил из легких остатки воздуха и приземлился на поверхность пустынной, безжизненной планеты. Его охватило чувство абсолютного одиночества.
Это была его война. В обычном поединке он мог рискнуть жизнью, но в этой стратегической игре он порой даже не видел лица врага. У него не было опыта в подобных интригах. Самым близким испытанием было Поле битвы Отражение Света, но тогда он опирался на Девять Портретов. Там личная сила могла переломить ход событий, а в масштабах Звездного Скопления даже пара мастеров сферы Закалки Звезд не всегда могли изменить ситуацию, не говоря уже о нём.
Завывал ледяной ветер, поднимая тучи песка. На этой планете не было даже Дикой Травы. Ван Цзе опустился на колени и принялся рисовать на песке карту Звездного Скопления Столпа Северного Моста. Он долго смотрел на неё, пытаясь найти брешь в окружении.
Песчаные вихри раз за разом стирали рисунок, но он упрямо восстанавливал его. Прошло много времени, прежде чем его терминал пискнул. Это было сообщение от Вэнь Гуаня:
— Тебе письмо от той девушки из секты Лучших, по имени Си Лю.
Ван Цзе с любопытством открыл вложение. Там было всего восемь слов:
"Связь четырёх мостов, использовать чужую силу".
Ван Цзе долго вглядывался в эти строки. Его взгляд внезапно упал на карту в песке. Он стёр её и начал рисовать заново. Но на этот раз это был не Столп Северного Моста, а Столп Древнего Меча.
Его зрачки дрогнули. Он сравнил обе схемы. Его кругозор был слишком ограничен! Почему он зациклился только на Северном Мосту? Здесь ситуация зашла в тупик, и позиции сторон были почти незыблемы. Но что, если взглянуть на другие Столпы?
Связь четырёх мостов... Именно!
Он тут же вызвал "Облако" и направился к точке перехода Хранителя Звёзд. Через Падший Мир он мгновенно переместился к Столпу Древнего Меча и взял курс на Врата Острия.
В главном штабе Врат Острия терминал Ло Куя разразился сигналом. Увидев имя отправителя, тот едва не подпрыгнул от неожиданности:
— Ван Цзе?!
Вскоре в безмолвном пространстве под звездами Ван Цзе встретился с Ло Куем и Хань Хэном.
— Ученик Врат Острия Ван Цзе приветствует старейшину Ханя, — вежливо поклонился он.
У Ло Куя дернулось веко. "Какая наглость", — пронеслось у него в голове.
Хань Хэн смерил юношу глубоким, пронзительным взглядом:
— С каких это пор ты называешь себя учеником Врат Острия?
Ван Цзе выпрямился и с самым естественным видом ответил:
— Тогда, на поле битвы в Области Реки Облаков, я предал Черно-Белые Небеса, чтобы примкнуть к Вратам Острия. У меня до сих пор сохранился жетон ученика. Неужели старейшина забыл об этом?
Хань Хэн усмехнулся:
— А яд в твоём теле... Кто его вылечил?
После битвы на Линии Двойного Ветра Ван Цзе больше не выходил на связь с Вратами Острия. Хотя они и отравили его, из-за вмешательства Чжун И преследовать его не стали. Но после Соревнований Бродячих Звёзд всё изменилось. Бой Ван Цзе с Сун Шаном показал, что Карта Очищения Полярной Звезды в точности повторяет стиль Древнего Меча. Это было слишком серьёзно.
Врата Острия немедленно отправили людей в Третье Звездное Скопление, чтобы активировать яд и взять парня под контроль, но обнаружили, что отрава бесследно исчезла из его организма.
Хань Хэн не ожидал, что после этого Ван Цзе осмелится явиться к ним лично.
— Конечно, мой наставник, — не моргнув глазом, ответил Ван Цзе.
— Мастер сферы Мира? — Хань Хэн кивнул. — Твой учитель мёртв. Ты пришёл во Врата Острия один. Не боишься? Твой яд обезврежен, так зачем тебе снова называться нашим учеником?
Ван Цзе заговорил очень серьёзно:
— Пусть яда больше нет, но я всё же оказал Вратам Острия немало услуг. В своём сердце я всегда считал себя частью вашей школы.
Ло Куй лишился дара речи. Наглость этого парня не знала границ.
— Говори, зачем пришёл, — оборвал его Хань Хэн.
— Я пришёл пригласить Врата Острия войти в Северный Ковш, — громко провозгласил Ван Цзе. — Постройте вечное, нерушимое наследие!
Хань Хэн замер. Ло Куй тоже застыл, вытаращив глаза.
— Что ты сказал? — переспросил старейшина, не веря своим ушам.
— Разве я неясно выразился? Приглашаю Врата Острия в Третье Звездное Скопление. Я проведу вас тайными тропами, в обход Черно-Белых Небес. Это будет величайшее свершение в истории войны двух Столпов. Ваше имя, старейшина, будет навечно вписано в летописи Столпа Древнего Меча!
Хань Хэн нахмурился:
— Мальчишка, ты за дураков нас держишь?
Ван Цзе изобразил искреннее недоумение:
— Не понимаю, о чём вы, старейшина.
— "В обход Черно-Белых Небес"... Звучит красиво, — процедил Хань Хэн. — Но это поставит нас под удар с двух сторон. Ни один из тех, кто отправится к Северному Столпу, не вернётся живым. Ты думаешь, мы настолько тупы?
Ван Цзе восхищённо вздохнул:
— Как я мог бы так подумать о вас? Что ж, тогда позвольте мне переформулировать.
Он резко посерьёзнел и в упор посмотрел на Хань Хэна:
— Я приглашаю Древний Меч войти в Северный Ковш, чтобы помочь Вратам Острия окончательно подавить Бассейн Меча.
...
Прошло несколько месяцев.
За всё это время Ван Цзе ни разу не появлялся в Третьем Звездном Скоплении. О нём не было ни слуху ни духу.
Бэй Се тем временем окончательно подмял под себя секту Автоматона и Империю Гонг. Вместе с Гу Сюньи он прибыл во Дворец Падающего Лука, намереваясь принудить сестёр Лань к подчинению.
Однако, поскольку сёстры Лань обе были в сфере Закалки Звезд, даже Бэй Се и Гу Сюньи не могли действовать грубо. Прямое нападение вызвало бы гнев остальных сил Третьего Скопления и окончательно похоронило бы репутацию Звездного Дворца.
Все взгляды в Третьем Звездном Скоплении были прикованы к Дворцу Падающего Лука. Если они сдадутся, то большая часть региона окажется под властью Бэй Се. Гора Дуньшань уже фактически перешла на сторону Звездного Дворца. Оставались лишь Самоцветные Врата, Вилла Пьяной Мечты, Город Кэцзи и Вэнь Гуань.
Ходили слухи, что Ван Цзе побоялся потерять место Хранителя Звёзд и попросту сбежал, бросив Бэй Се вызов.
Даже сам Бэй Се начал так думать.
— Этот Ван Цзе не только сдал Третье Скопление, он лишился и поддержки Звездного Купола Видения, — холодно ухмыльнулся Бэй Се. — Впрочем, ради титула Хранителя это имело смысл. В конце концов, даже Купол не посмеет убить Хранителя Звёзд.
В этот момент он вместе с Гу Сюньи находился в открытом космосе неподалеку от Дворца Падающего Лука.
Гу Сюньи, как обычно, стоял на своей картине, парящей в пустоте:
— Ты действительно веришь, что он так просто всё бросил?
— А что ему оставалось? Какие у него козыри? — уверенно ответил Бэй Се. — Эти старухи из Самоцветных Врат, Мин Юэ и Цзинь Жо, вечно колеблются. А Янь Сун? Жалкий юнец, только-только ставший главой. Я могу пообещать ему сохранить его пост, раз Мин Юэ он всё равно не нужен. Мне всё равно, кто там будет номинальным главой.
Гу Сюньи промолчал. Он вспомнил того юношу, которого когда-то заставили пересечь границы мёртвых. Неужели он и впрямь сдался?