Глава 482. Масштабная игра
В это время Ван Цзе ещё не знал, что Цзинь Жо и остальные попали в беду. Покинув секту Лучших, он сразу направился в Третье Звездное Скопление. Его целью было в кратчайшие сроки взять под контроль весь регион и стать настоящим Стратегом, способным вершить судьбы целого мира.
Спустя несколько дней Цзинь Жо добрался до Малого Круглого Озера. Там он встретился с Цзян Юньцзы и успешно передал весть в Самоцветные Врата. Однако уже на следующий день после их прибытия на пороге секты появился Бэй Се.
Цзян Юньцзы во главе группы практиков секты Автоматона вышел навстречу незваному гостю. Прямо за его спиной стоял Цзинь Жо. Бэй Се явился в одиночку, но его аура и влияние, казалось, не уступали всей секте Автоматона вместе взятой.
— Я уполномочен Звездным Дворцом пригласить секту Автоматона присоединиться к нам. Условия будут такими же, как у Империи Гонг. От вас требуется лишь поддержать меня в установлении контроля над Третьим Звездным Скоплением.
Бэй Се окинул присутствующих холодным взглядом и продолжил: — Старейшина Цзян, сейчас Ван Цзе стал Хранителем Звёзд. Он больше не может вмешиваться в дела Третьего Звездного Скопления, не рискуя своим статусом. Он не пойдёт на такой риск ради вас. Прошу секту Автоматона тщательно обдумать моё предложение.
Цзян Юньцзы, чувствуя исходящую от противника угрозу, ответил: — Моя секта Автоматона поддерживает не лично Ван Цзе, а клан Нань. Что касается вражды между Звездным Дворцом и Звездным Куполом Видения, она нас не касается. Прошу вас удалиться.
Бэй Се холодно усмехнулся: — Секта Автоматона помогла Самоцветным Вратам предать клан Нань, а теперь вы во всеуслышание заявляете о своей преданности этому клану? Вы считаете меня дураком, старейшина?
— Звездный Дворец хочет загнать нас в угол?! — выкрикнул Цзян Юньцзы.
Раньше Звездный Купол Видения и Звездный Дворец не могли напрямую вмешиваться в дела местных фракций, чтобы не давать повода для обвинений. Но сейчас действия Бэй Се были предельно агрессивными.
— У вас есть только два пути, — ледяным тоном произнёс Бэй Се. — Либо вы встаёте на сторону Ван Цзе и становитесь врагами Звездного Дворца, либо переходите к нам.
Цзян Юньцзы громко ответил: — Позвольте напомнить, что сейчас за нами наблюдает множество глаз. Ваши действия подставят Звездный Дворец под удар общественности.
Бэй Се прищурился: — Вот как? Мне кажется, всё обстоит не совсем так, как вы описываете.
Сердце Цзян Юньцзы ёкнуло, и он поспешно огляделся. Практики его собственной секты, которые только что стояли за него горой, внезапно отступили назад. Более того, он обнаружил, что каналы связи, через которые он планировал транслировать происходящее, полностью заблокированы.
— Вы?.. — выдохнул он.
Вперёд вышел мужчина средних лет. Он посмотрел на Цзян Юньцзы со спокойным, почти безразличным выражением лица: — Дядя Цзян, я считаю, что нам лучше примкнуть к Звездному Дворцу. А вы как думаете?
Цзян Юньцзы в оцепенении смотрел на него. Это был Мо Лан, сильнейший мастер сферы Ста Звезд, чьё положение в Малом Круглом Озере было вторым после самого Цзян Юньцзы.
— Ты перешёл на сторону Звездного Дворца? Когда?
— Ещё до церемонии вступления в должность главы Самоцветных Врат, — сухо ответил Мо Лан.
Цзян Юньцзы перевёл взгляд на Бэй Се. Тот смотрел ледяным, торжествующим взором. Неужели старейшина и правда считал его идиотом, способным явиться в Третье Звездное Скопление без подготовки?
Бэй Се не только договорился с Мин Юэ из Самоцветных Врат, но и давно завербовал Мо Лана. Он наладил связи и с Империей Гонг. Хотя он презирал эту страну, там всё же были мастера сферы Закалки Звезд, контролирующие шестую звездную цепь. Именно благодаря этим тайным союзам он смог переломить ситуацию в свою пользу.
Мо Лан взмахнул рукой, и ученики секты Автоматона отступили ещё дальше, демонстрируя своё подчинение новому лидеру.
— Дядя Цзян, секта Автоматона изначально принадлежала моему клану Мо. Если бы вы не подавляли меня своей культивацией сферы Закалки Звезд, Малое Круглое Озеро давно было бы под моим началом.
— Теперь, с помощью Звездного Дворца, мой клан Мо вернётся на вершину, — продолжал Мо Лан. — Вам тоже стоит выбрать правильный путь, пока не поздно.
Голос Цзян Юньцзы стал низким и хриплым: — И вы готовы отказаться от Техники Марионеточных Нитей?
Мо Лан покачал головой: — Звездный Дворец даст нам нечто лучшее.
— И ты в это веришь?
— В любом случае, это лучше, чем доверять Ван Цзе. Этот юнец помог вашему клану Цзян, но к моему клану Мо он не имеет никакого отношения. Нет смысла навлекать на себя гнев Звездного Дворца ради него.
Бэй Се нетерпеливо прервал их: — Старейшина Цзян, говорю последний раз: у вас два варианта. Выбирайте.
Цзян Юньцзы закрыл глаза. Как тут выбирать? Они не могли противостоять Звездному Дворцу в открытую, но и Мо Лан явно не собирался оставлять клан Цзян в покое. Хотя Бэй Се и предложил выбор, на деле для клана Цзян его не существовало.
В Малом Круглом Озере вспыхнуло сражение.
Бэй Се лично атаковал Цзян Юньцзы, а противником Цзинь Жо стал Мо Лан. Хотя последний был лишь на пике сферы Ста Звезд, он управлял древней марионеткой секты Автоматона, способной на равных сражаться с обычными мастерами сферы Закалки Звезд. Раненый Цзинь Жо не мог подавить Мо Лана и его грозную марионетку.
Вскоре Мо Лан, объявив себя законным наследником секты Автоматона, лишил Цзян Юньцзы власти. Он приказал всей секте перейти под крыло Звездного Дворца. Цзинь Жо и Бао Лэй были схвачены.
Цзинь Жо не стал сражаться в полную силу. В глубине души он и сам подумывал о переходе в Звездный Дворец, но опасался стоящего за Ван Цзе Звездного Купола Видения. Поэтому сейчас он медлил, не желая принимать окончательное решение, пока его жизни не угрожала прямая опасность. Бэй Се понимал это. Будь его воля, он бы прикончил Цзинь Жо на месте, но ему нужно было учитывать интересы Третьего Звездного Скопления — такой союзник в сфере Закалки Звезд был бы весьма полезен.
Что касается Бао Лея, на него никто не обращал внимания — он был лишь неудачливым мятежником, не представляющим угрозы.
Вернувшись в Третье Звездное Скопление, Ван Цзе узнал о случившемся с Цзинь Жо и Малым Круглым Озером. Информация пришла не от Самоцветных Врат, а от Сы Яо.
— Моя оплошность. Я совсем забыл, что Бэй Се может привлечь на свою сторону Империю Гонг, — пробормотал Ван Цзе.
Сы Яо ответил через терминал: — Тебе стоило быть внимательнее после того, как ты выставил Бэй Се из Дворца Падающего Лука. Этот человек высокомерен, но не глуп. Он может презирать Империю Гонг, но поражение в Третьем Звездном Скоплении для него абсолютно неприемлемо.
Ван Цзе нахмурился: — Даже при поддержке Империи Гонг он не смог бы развернуться так широко. Вместе с Бэй Се у них всего два мастера сферы Закалки Звезд. Даже с учетом предателей из Малого Круглого Озера, они не могут тягаться со всем Третьим Звездным Скоплением по количеству сильных практиков.
— Секта Иллюзорного Мира, — кратко пояснил Сы Яо.
Ван Цзе вскинул бровь: — Секта Иллюзорного Мира?
— Практики этой секты прибыли и поддержали Бэй Се.
— Но почему? Какая им выгода? — Ван Цзе на мгновение задумался, и его осенило: — Неужели?..
— Да, — подтвердил Сы Яо. — Секта Иллюзорного Мира — это ветвь клана Гу.
Такого Ван Цзе не ожидал. Оказывается, у клана Гу была дочерняя организация на Столпе Северного Моста, да ещё и сильнейшая во Втором Звездном Скоплении. Теперь понятно, почему Империя Гонг и Малое Круглое Озеро доверились Бэй Се. С такой поддержкой Бэй Се практически невозможно было окончательно выбить из региона. Даже при том, что за спиной Ван Цзе стояли Черно-Белые Небеса, они не могли оказывать ему безграничную помощь, в то время как Секта Иллюзорного Мира была обязана подчиняться приказам клана Гу.
Бэй Се с самого начала имел за спиной столь мощную опору. Неудивительно, что он вёл себя так заносчиво.
— Бэй Се оказался хитрее, чем казалось. Ни в Самоцветных Вратах, ни в Дворце Падающего Лука он не раскрывал эту связь и не призывал Секту Иллюзорного Мира, понимая, что это сразу насторожит тебя. Признаю, я тоже проглядел этот момент, — глухо произнёс Сы Яо.
— Похоже, придётся схлестнуться с ним не на шутку, — твёрдо сказал Ван Цзе. — Секта Иллюзорного Мира сильна, но я не верю, что они бросят все силы на Третье Звездное Скопление. Между нашими звездными скоплениями тоже идёт война, и им нужно защищать свои рубежи.
— Что ты задумал?
— Если у Бэй Се есть тыл, то и у меня он найдётся.
В этот момент на связь вышел Янь Сун. Ван Цзе закончил разговор с Сы Яо и принял вызов. Глава Самоцветных Врат сообщил ему новости о Цзинь Жо.
— Я уже в курсе и знаю, что делать, — сухо бросил Ван Цзе и прервал связь.
В Самоцветных Вратах Янь Сун посмотрел на Мин Юэ: — Он уже всё знает.
Мин Юэ нахмурилась, чувствуя растущее беспокойство. Осведомленность Ван Цзе была пугающей. Совсем недавно он гремел на Столпе Южного Моста как лидер Клуба Дикая Трава, а сейчас уже вернулся сюда. В этом и заключалась истинная сила Хранителя Звёзд.
Ван Цзе немедленно связался с Горой Дуньшань и Дворцом Падающего Лука. Раз Бэй Се решил идти до конца, Ван Цзе примет вызов. Пути назад не было. Империя Гонг и Малое Круглое Озеро были под контролем врага, договориться мирно не получится, а значит, Бэй Се должен быть повержен.
Он пообещал, что как только они отобьют Малое Круглое Озеро и Империю Гонг, он немедленно поможет ученицам Дворца Падающего Лука освоить технику Разбитой Луны. Что касается Горы Дуньшань, они поддержали его ещё во время Ассамблеи Девяти Цепей, а после того, как он передал им Щит Меридиан Цикла, у них не было иного выбора, кроме как стоять на его стороне. Иначе они прослыли бы бесчестными предателями.
Сёстры Лань, посовещавшись, согласились. Они понимали методы Ван Цзе: если они откажут сейчас, то никогда не увидят секретов техники. На войне нет места "флюгерам". Либо ты союзник, либо враг.
Следующим шагом Ван Цзе планировал обратиться к Черно-Белым Небесам с просьбой усилить давление на Секту Иллюзорного Мира на основном фронте, чтобы заставить их отозвать своих мастеров из Третьего Звездного Скопления.
Его план был прост: четко обозначить позиции и сойтись в решающей схватке. Победитель получит власть над всем Третьим Звездным Скоплением. Однако не успело противостояние начаться, как новость о том, что Ван Цзе тайно дирижирует политическими играми в регионе, облетела всю вселенную.
На границе полей сражений между Южным и Северным Столпами Группа Лин-цзы осторожно продвигалась на своём челноке. Внезапно Си Цы вскрикнул: — Быстрее, посмотрите новости!
На экране терминала замелькали кадры. Это была запись разговора Ван Цзе с Юэ Ся. Ван Цзе открыто требовал от Горы Дуньшань и Дворца Падающего Лука выступить против Империи Гонг, целясь лично в Бэй Се.
Эта новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Раньше, когда Ван Цзе выступал как наследник клана Нань, его борьба за влияние в Третьем Звездном Скоплении была естественной. Но теперь, когда он стал Хранителем Звёзд, подобные действия подтверждали его прямое вмешательство в войну.
Это означало, что если с Ван Цзе что-то случится в Третьем Звездном Скоплении, никто не встанет на его защиту. Статус Хранителя Звёзд больше не был его "охранной грамотой". Привилегии Хранителя велики, но они не позволяют безнаказанно разжигать войны, оставаясь при этом в безопасности.
Проще говоря, если Бэй Се теперь решит убить Ван Цзе, эта видеозапись станет оправданием — Ван Цзе пал не как нейтральный Хранитель, а как участник конфликта.
— Кто слил это видео? — поразилась Хоу Цингэ.
Чжоу Е мрачно ответил: — Наверняка кто-то из людей Горы Дуньшань.
— Теперь у Ван Цзе будут большие проблемы, — вздохнул Си Цы.
В Третьем Звездном Скоплении резонанс от этого события был ещё сильнее, чем в остальном мире. Ван Цзе смотрел на запись своего разговора с Юэ Ся. Он вспомнил того человека, что во время Ассамблеи Девяти Цепей тянул время, пока он работал над Щитом Меридиан Цикла... Неужели Юэ Ся изначально вёл двойную игру?
Ван Цзе оказался перед тяжелым выбором. Либо публично объявить о невмешательстве и сохранить статус Хранителя для самозащиты, что гарантировало бы ему безопасность здесь. Либо принять все последствия своего участия в войне. В последнем случае Бэй Се мог убить его без малейших колебаний.
Более того, прямое участие Хранителя Звёзд в междоусобицах Столпов Моста ставило его в крайне невыгодное положение. Хранитель обязан быть на посту в Падшем Мире, когда это потребуется. А война непредсказуема — противники могли специально подгадать момент, когда Ван Цзе будет занят боем. Ван Цзе слишком хорошо помнил, что Пятый изначально не хотел видеть его в этой должности.