Глава 476. Падший Мир и статус Хранителя Звёзд
Схватка в сфере Закалки Звезд была на редкость ожесточённой.
Находясь внутри летающего челнока, Хоу Цингэ сохраняла мрачное выражение лица. Владыка Костяного Меча действительно увязался за ней до самого этого места. Он был не из тех, кем могла помыкать та женщина из Бассейна Меча. Его целью было её искусство меча.
К счастью, теперь её защищала не только Вилла Пьяной Мечты, но и Звездный Купол Видения, поскольку она приняла приглашение вступить в Клуб Ван Цзе. Вместе с ней приглашение получили Си Цы и Чжоу Е.
Си Цы был очень рад — приглашение Ван Цзе стало для него знаком признания. Хотя он был выходцем со Столпа Восточного Моста, Клубы не ограничивались только одним Столпом; существовал лишь запрет на вступление сразу в два Клуба.
Чжоу Е в это время находился на Столпе Южного Моста. Всевидящий Храм постоянно связывался с ним, предлагая присоединиться, но он до сих пор не давал ответа. Его зазывали и Преданный Путь, и Альянс.
Их интересовал не просто практик сферы Бродячей Звезды, а гений, сумевший проявить себя на Соревновании Бродячих Звезд. Любая дальновидная секта или организация искала потенциальных преемников, ведь за ними стояло будущее. В противном случае Клубы не обладали бы таким влиянием.
Согласно негласным правилам, если новость исходила по каналам Клубов, крупные секты не имели права вмешиваться — вопросы решались только между самими Клубами. Это была величайшая уступка, которую мир практиков сделал молодому поколению.
Чжоу Е без колебаний согласился на приглашение Ван Цзе, так как всегда считал его своим другом. Даже Лин-цзы, находившийся в древнем племени на Равнине Падающих Звезд, принял предложение.
Тем временем в Падшем Мир Ван Цзе сидел на мягком "Облаке" и стремительно пикировал вниз. Спустя мгновение он обернулся — Падший Мир уже скрылся из виду. Невероятная скорость, достойная сферы Мира.
Он уже получил "Облако" и жетон "Дикая Трава". Что касается защитника, то секта Лучших всё ещё вела переговоры. О ресурсах он не спрашивал, полагая, что Звездный Дворец сейчас ломает голову над тем, как доставить Пожирателя Звезд Силы Замка в Падшем Мир.
Сейчас он направлялся к Столпу Южного Моста. Падший Мир постоянно перемещался, курсируя внутри Великой Формации Хранителей Звёзд. Ван Цзе воспользовался моментом, когда Падший Мир оказался ближе всего к Столпу Южного Моста, чтобы покинуть его.
На первый взгляд это место мало чем отличалось от Столпа Северного Моста. Звездный Купол Видения уже официально зарегистрировал для него Клуб под названием "Дикая Трава" — имя простое, но полное надежд.
Список участников Клуба уже был утверждён. Пока остальные добирались до места сбора, Ван Цзе решил в одиночку отправиться на поле битвы Экстремальный Вихрь. Это была его первая цель.
Он намеревался сорвать Строительство Моста кланом Ци. Не захватить, а именно разрушить. Сама идея постройки моста была заманчивой, но это была зона столкновения Преданного Пути и Альянса. Процесс требовал времени, и Ван Цзе не был уверен, что сможет успешно завершить его под таким давлением. К тому же воспоминания о попытке Шу Муе всё ещё стояли перед глазами.
Информация о том, что клан Ци готовится к строительству моста, пришла по каналам Клубов. Однако знать об этом — одно, а действовать — совсем другое. Пока лишь немногие Клубы были в курсе дела. Эти каналы можно было сравнить с альтернативной разведывательной системой, и полнота данных зависела от могущества сил, стоящих за Клубом.
Разумеется, за "Дикой Травой" стоял Звездный Купол Видения, чья разведка была самой совершенной. Даже Клуб Преданного Пути мог не обладать такими подробностями. Настоящим препятствием был сам клан Ци, чей предок находился в сфере Закалки Звезд.
Ван Цзе изучал информацию о клане Ци, стремительно приближаясь к цели. По пути его пытались перехватить, но скорость "Облака" была слишком велика — он проносился мимо вспышкой, и мастера обеих сторон просто не успевали среагировать.
Спустя некоторое время он замедлил ход. До поля битвы Экстремальный Вихрь оставалось не так много места, и врываться туда в открытую было неразумно. Он не мог в одиночку штурмовать позиции целого клана.
Заметив вдали оживлённый космический порт, он решил сменить тактику. Ван Цзе потратил немного денег, чтобы сесть на торговый летающий челнок, и, удобно устроившись в кресле, приготовился к неспешному пути. Теперь он снова был Лу Буци.
После скорости "Облака" обычный челнок казался черепахой. Ван Цзе смотрел в иллюминатор, и у него возникало ощущение, будто они вообще стоят на месте. Пассажиры вокруг шумели: кто-то восторженно кричал, кто-то возбуждённо обсуждал дела, а кто-то просто выл от напряжения.
Этот торговый корабль специализировался на делах в зоне боевых действий, поэтому публика здесь подобралась суровая. Все они мечтали разбогатеть, но понимали, что на войне жизнь и смерть идут рука об руку. Здесь можно было в один миг стать богачом или навсегда исчезнуть в небытии.
Его сосед, мужчина с поникшей головой, безучастно смотрел в пространство. Ван Цзе окликнул его.
— Брат, случилось чего? — натянуто улыбнулся тот.
— Я здесь впервые, не совсем понимаю, как устроена торговля на поле боя. Можешь просветить? — спросил Ван Цзе.
— Что я могу сказать? Я просто мелкий торговец, пытаюсь выжить в щелях между молотом и наковальней. Сам сыт — и ладно, — горько усмехнулся мужчина.
— А твоя семья?
— Давно погибли. Мы с женой вместе вели дела, она попала под раздачу в одной из стычек. Тогда мы потеряли всё нажитое. Она спасла меня ценой собственной жизни, — его взгляд на мгновение затуманился. — На войне легко разбогатеть, но ещё легче расстаться с головой.
— Я слышал, — вставил Ван Цзе, — что Преданный Путь иногда выбирает талантливых практиков среди тех, кто проявил себя в бою, и берет их в ученики. Это правда?
— Ты, значит, на это надеешься? — кивнул сосед. — Шанс есть, но крошечный. Мастера Преданного Пути видели столько гениев, что твои "выдающиеся способности" могут их даже не впечатлить.
Мужчина оказался словоохотливым и поведал Ван Цзе немало интересного об Экстремальном Вихре. Ситуация полностью совпадала с данными Звездного Купола Видения: на стороне Преданного Пути всем заправлял клан Ци, а вот в Альянсе царил полный хаос — десятки и сотни мелких и крупных фракций постоянно грызлись между собой.
Большинство торговцев работали именно с Преданным Путем, так как у Альянса были свои, закрытые каналы поставок. Несколько дней Ван Цзе провёл в разговорах с этим человеком, так что путь не был скучным.
На шестой день челнок внезапно содрогнулся. Ван Цзе поднял голову — кто-то приземлился на крышу судна. Сосед побледнел и прошептал:
— Началось. Будь осторожен, если возникнут проблемы — не лезь на рожон.
— Что происходит? — с любопытством спросил Ван Цзе.
— Чем ближе к фронту, тем больше беспорядка. Неизвестно, чьи это люди. Тут грабят каждый второй торговый корабль.
— И никто не следит за порядком?
— Не успевают. Экстремальный Вихрь огромен, торговых судов тысячи, и Преданный Путь просто не может охватить всё. В общем, береги себя.
Вскоре челнок остановился, внутрь ворвалась группа вооруженных людей и заставила всех пригнуться к полу. Ван Цзе подчинился. Налётчики не трогали пассажиров, они явно чего-то ждали. Через несколько часов к ним приблизился другой торговый корабль. Группа захватчиков мгновенно перебралась на него, завязался бой, а их челнок поспешил убраться подальше.
— Повезло, им нужны были не мы, а какой-то груз на том судне, — выдохнул сосед.
Ван Цзе смотрел на вспышки в небе за кормой:
— Кто они такие?
— Какая разница? На поле боя слишком много сил. У Преданного Пути есть клан Ци и Врата Артефактов, но под кланом Ци ходят десятки мелких семей. У самих учеников Преданного Пути тоже свои интересы и дележка прибыли. А уж про Альянс и говорить нечего — там, по слухам, больше сотни фракций.
Спустя двадцать дней пассажиры челнока начали восторженно вскрикивать. Ван Цзе открыл глаза и увидел его.
Перед ним раскинулось поле битвы Экстремальный Вихрь. Бескрайняя земля тонула в кипящем море облаков, где розовые и тёмные оттенки Небесного Свода переплетались в древнем и таинственном ритме. Ослепительные золотые молнии, подобные духовным меридианам, прыгали среди горных хребтов, разрывая туман.
— Что это за розовое свечение? — удивился Ван Цзе.
— Говорят, это результат столкновения молний с особенной почвой этой земли. Экстремальный Вихрь напрямую соединен с Бездной Молний, — ответил его знакомый.
Челнок дрожал от грохота грома, но в итоге благополучно приземлился в порту. Люди начали выходить.
— Удачи тебе, парень. Я пошёл, — попрощался торговец.
Ван Цзе поблагодарил его. Таких людей во Вселенной было бесчисленное множество — они не были даже вольными практиками, просто обычными людьми, пытающимися выжить в суровых условиях. Именно таких людей было большинство.
За портом раскинулся огромный рынок. Толпы прибывших смешивались с местными зазывалами. Ван Цзе как минимум десять раз пытались остановить, предлагая что-то купить или продать, но он вежливо отказывался, пока не нашёл представительство клана Ци.
На рынке доминировали две силы: клан Ци и Врата Артефактов. План Ван Цзе был прост: вступить в ряды клана Ци, чтобы подобраться к месту Строительства Моста. Однако стоило ему подойти к главным воротам, как его и ещё группу практиков внезапно окружили и силой отвели в сторону.
Ван Цзе опешил. Это ещё что за новости?
Люди из клана Ци выскочили навстречу, выкрикивая ругательства:
— Эй, из Врат Артефактов! Вы что творите?
Кто-то из Врат Артефактов холодно усмехнулся:
— Если вашему клану Ци можно перехватывать наших людей, то почему нам нельзя?
— Да как вы смеете!
Завязалась потасовка. Пока две группы бойцов мутузили друг друга, Ван Цзе и остальных быстро уводили прочь люди из Врат Артефактов. Ван Цзе невольно вздохнул — путь с самого начала не задался.
Он уже собирался просто раскидать конвой и уйти, но услышал шёпот соседа по несчастью:
— Да почему же так трудно устроиться простым привратником?
— У клана Ци правило: сначала два года служишь охранником ворот, и только потом пускают на поле боя. Я просто хотел спокойно пересидеть эти два года здесь, в Экстремальном Вихре.
— У Врат Артефактов всё иначе. Им постоянно нужны ресурсы, и их ученики мрут как мухи, собирая материалы под огнем. Не хочу я к ним!
— Надо как-то делать ноги...