Глава 474. Не напрашивайся
Пятый развёл Ван Цзе и Сун Шана в разные стороны. В конце концов, каждый из них выбирал свои ресурсы, и было бы лучше не раскрывать методы своего совершенствования раньше времени.
В Падшем Мире и Ван Цзе, и Сун Шан могли выбрать себе отдельные области для отдыха.
— Старший, если Падший Мир не закреплён на месте, значит ли это, что горный хребет тоже движется?
— Горный массив перемещается между точками охраны, — ответил Пятый, — и у этого движения есть свои строгие закономерности. Сами же Хранители Звёзд вольны идти куда угодно — теоретически никто не ограничивает вашу свободу. Но если на вверенном тебе участке Мертвых Земель будет обнаружена угроза, а ты не вернёшься вовремя... — Пятый серьёзно поднял один палец. — У тебя будет всего один шанс. Только один раз тебе простят опоздание. Если это случится снова, тебя немедленно лишат статуса Хранителя Звёзд и заберут всё, что было даровано ранее.
Ван Цзе изумился:
— Так строго?
— Речь идёт о безопасности четырёх Столпов Моста, — отрезал Пятый. — Строго? То, что мы даём один шанс, — это уже величайшее милосердие. Ты уже придумал, кого выберешь себе в защитники?
Ван Цзе покачал головой:
— Я ещё не решил.
— Тогда я пойду расспрошу другого паренька, а ты поторапливайся, — с этими словами Пятый удалился.
Ван Цзе с досадой уставился на список. У него больше не было зелёного листка, иначе он обязательно бы вызвал Цин Хуань, чтобы посоветоваться. Сейчас он совершенно не разбирался в ситуации — не прогадает ли он с выбором?
Впрочем, какой там "прогадает"? Звёздный Купол Видения и сам не был уверен, что Ван Цзе сможет удержаться на месте Хранителя. Главным для них было, чтобы он просто занял этот пост.
В таком случае, что бы он ни выбрал, если его Сила Замка не позволит ему полноценно охранять звёзды, его всё равно изгонят.
Ван Цзе пристально всмотрелся в список. Если он перестанет быть Хранителем, защитник тоже перестанет ему принадлежать. А раз так, может, стоит найти кого-то, кого нет в списке, но кто уже как-то связан с ним? Он погрузился в раздумья.
Спустя некоторое время Пятый вернулся.
— Решил?
— Обязательно выбирать из тех, кто в списке? — спросил Ван Цзе.
Пятый вскинул бровь:
— Что? Не по вкусу? В списке сплошь мастера сферы Закалки Звёзд. Парень, ты же не надеешься, что твоим защитником станет мастер сферы Мира?
— Конечно нет, — ответил Ван Цзе. — Просто у меня есть кандидат на примете. Можно ли попросить его стать моим защитником?
— Можно, при условии, что он сам согласен. Все люди в списке вызвались добровольно. Никто не может силой принудить мастера стать защитником. Скажи имя, я передам запрос, но если он откажется — тут уж ничего не поделаешь.
— Я хотел бы видеть своим защитником Первого Клинка Зеленого Утеса со Столпа Северного Моста.
На Столпе Северного Моста Си Хэ, глядя на сообщение, пришедшее через нефритовый камень Хранителей, замер в оцепенении.
"Первый Клинок Зеленого Утеса? Нам вести переговоры?"
В Падшем Мире Пятый отложил нефритовый камень:
— Ладно, раз он со Столпа Северного Моста, пусть секта Лучших сама с ним договаривается. Теперь жетон. Можешь выбрать любой дизайн.
— Дикая Трава.
— Хороший вкус, — хмыкнул Пятый и бросил Ван Цзе ещё один список. — Здесь перечень личных судов. О летающих челноках забудь, предел их скорости — сфера Закалки Звёзд, им не угнаться за мастерами сферы Мира. Здесь собраны аппараты, способные развить соответствующую скорость.
Ван Цзе с первого взгляда приметил... Облако. Именно так, это было самое настоящее облако.
— А это что за Облако?
— Давным-давно один Святой Ремесленник создал его от нечего делать. Берёшь?
— Да, спасибо, старший.
— И последнее: ресурсы.
— Их выдадут мне на руки?
— Разумеется, они будут храниться в Падшем Мире. Если только ты не затребуешь что-то для разового использования.
Ван Цзе заколебался. Вероятность того, что его вышвырнут из Падшего Мира, была велика, поэтому лучше брать ресурсы разового потребления, чтобы успеть их использовать. Раз использовал — возвращать ведь не потребуют?
Пятый прищурился:
— Парень, я должен тебя предупредить.
— В прошлом не один Хранитель был изгнан за то, что допустил угрозу. После изгнания они обязаны были вернуть все ресурсы, полученные благодаря своему статусу. Даже если они были использованы, их приходилось возмещать в полном объёме. Цена возврата эквивалентна стоимости самих ресурсов.
— Это ещё зачем? — Ван Цзе опешил.
Пятый холодно усмехнулся:
— Чтобы всякие умники не вздумали нажиться на статусе Хранителя и сбежать. Ты думаешь, всем по душе эта однообразная жизнь стража? Как бы не так. Слушай внимательно.
— Большинство Хранителей ненавидят свою службу. Потому что это скучно и одиноко. Те же, кто способен занять этот пост — сплошь яркие индивидуальности. Всегда находятся те, кто хочет урвать кусок и скрыться, но всё не так просто. Даже если другие Хранители не станут преследовать наглеца, это сделает секта, у которой он забрал ресурсы. То, что выдаётся Хранителям — баснословно дорого, и никто не позволит разбазаривать это впустую. Кроме того, это служит предупреждением для будущих стражей. У правил всегда есть две стороны: явная и скрытая.
Ван Цзе тяжело выдохнул. Дела принимали скверный оборот.
Пятый, глядя на его лицо, закатил глаза — ну точно, ещё один любитель халявы. В своё время Шу Муе, этот паршивец, трижды начинал культивацию заново и каждый раз рвался в Странствующие Боги только ради ресурсов. Неужели они думают, что его так легко обвести вокруг пальца?
Ван Цзе с трудом проговорил:
— Я хочу получить Пожирателя Звезд Силы Замка, принадлежащего Звездному Дворцу.
Пятый на мгновение замер, решив, что ослышался:
— Чего-чего?
Ван Цзе повторил совершенно серьёзно:
— Звездный Дворец. Пожиратель Звезд Силы Замка.
Он нацелился именно на них. Всё равно они враги. Что касается разовых ресурсов, то лучше их не брать — одно дело, когда их требует вернуть Звездный Дворец, и совсем другое, когда в дело вступят сами Хранители Звёзд. Зато можно знатно насолить врагу.
Если он заставит перетащить Пожирателя Звезд Силы Замка из Звездного Дворца в Падший Мир, то до своего возможного изгнания он успеет поглотить немало энергии. А если потребуют вернуть — он просто отдаст кучу материалов Силы Замка, и дело с концом. Ему-то всё равно, а вот для Звездного Дворца это станет огромной проблемой.
Пятый долго и пристально смотрел на Ван Цзе, после чего коротко бросил:
— Хорошо.
Вскоре Ван Цзе получил свои жетоны — Дикую Траву. Всего их было десять штук. "Дикая Трава" была лишь внешним оформлением; все жетоны Хранителей изготавливались из одного и того же материала. Странствующие Боги могли связываться друг с другом, но не имели прямой связи с Небесной Лазурью.
Эти десять жетонов предназначались для раздачи во внешнем мире. Обладатель такого знака мог подать сигнал Хранителю. Говорить через них было нельзя, но Хранитель узнавал точное местоположение просившего. Точно так же работали и зелёные листья Цин Хуань.
На следующий день Пятый привёл Ван Цзе и Сун Шана на одну из высоких вершин горного хребта Падшего Мира. Позади них лежал сам хребет, а впереди простирались Мертвые Земли. Куда ни глянь — одна лишь бесконечная тьма.
Голос Пятого звучал приглушённо:
— Столпы Моста кажутся огромными, но по сравнению с истинными безднами Мертвых Земель они ничтожно малы. Сейчас вы видите лишь темноту, но стоит вам покинуть пределы Столпа, как вы ощутите чудовищное давление и услышите невыносимый вой.
Ван Цзе знал об этом — он уже бывал там.
— Самое опасное в этих землях — нити прилива. Никто не знает, что они собой представляют. Ваша задача проста: когда увидите эти нити невооружённым глазом, вы должны нанести удар всей своей мощью, чтобы оттолкнуть их, заставить изменить направление, не давая приблизиться к нам, — объяснил Пятый.
Сун Шан уточнил:
— Любым способом?
Пятый кивнул с мрачным видом:
— Любым. Главное — отогнать нити от Столпов Моста. Быть Хранителем Звёзд легко, но в то же время невероятно трудно.
— Если твоя мощь недостаточно велика, ты не сможешь сдвинуть нити. Но если она будет слишком велика, это может привлечь ещё больше нитей. Вот почему на этом участке должны находиться именно мастера сферы Бродячей Звезды.
Ван Цзе не понимал:
— Но наша боевая мощь достигла сферы Закалки Звёзд. Разве мы не будем отталкивать нити именно этой силой?
— С древних времён существует предположение, — ответил Пятый, — что способность смещать нити зависит не только от боевой мощи, но и от самой сферы культивации.
Сун Шан и Ван Цзе переглянулись. Зависит от сферы? Как это возможно? Всё это казалось чем-то искусственным.
— Не забивайте себе голову, — прервал их мысли Пятый. — Просто делайте то, что сказано, объяснений у меня нет. И помните: если не сможете отогнать нити, вас немедленно лишат статуса Хранителя.
Последняя фраза была адресована прежде всего Ван Цзе. Никто не знал, окажется ли Сила Замка эффективной против нитей прилива. Эта работа сама по себе была загадкой.
Какова бы ни была боевая мощь Ван Цзе, если его Сила Замка окажется бесполезной против нитей, он сам станет бесполезным.
— Большую часть времени всё спокойно, и Хранители могут заниматься своей культивацией. Если же приборы зафиксируют приближение нитей, ваши жетоны подадут сигнал...
Пятый вкратце объяснил, как быстро вернуться в Падший Мир извне, после чего ушёл. Он рассказал всё, что было нужно. Теперь всё зависело от них самих. Служба Хранителя была спокойной, но невероятно скучной.
На первое время Пятый распорядился, чтобы Ван Цзе и Сун Шан оставались вместе. Только когда станет ясно, что каждый из них способен самостоятельно справляться с нитями, их разделят.
Ван Цзе молча сидел в стороне, вглядываясь в бездну Мертвых Земель. Чем больше он смотрел, тем сильнее крепло ощущение, что эти земли — огромный купол, накрывший четыре Столпа Моста.
— Это был твой предел? — внезапно спросил Сун Шан.
Ван Цзе посмотрел на него, но ничего не ответил.
Сун Шан не отводил взгляда:
— Бой с Гуй Чуанем... Ты показал всё, на что способен?
Ван Цзе равнодушно бросил:
— А ты как думаешь?
Сун Шан покачал головой:
— Нет, не всё.
— Во время финала Соревнования Бродячих Звезд я чувствовал твой тогдашний предел. Взгляд был другим, ощущения — тоже. Тогда ты действительно ставил жизнь на кон. Но в схватке с Гуй Чуанем этого не было. У меня до сих пор чувство, что ты так и не выложился до конца.
Ван Цзе усмехнулся:
— Ты слишком высокого мнения обо мне. За такой короткий срок чудес не бывает.
Сун Шан глубоко вдохнул:
— Я очень горд. И раз ты смог превзойти меня, значит, для тебя нет ничего невозможного.
Ван Цзе удивлённо приподнял бровь.
— Насчёт ситуации с твоим наставником Дань Синхэ... — продолжил Сун Шан. — Не факт, что виноват именно Звездный Дворец.
Глаза Ван Цзе опасно сузились:
— Не напрашивайся на взбучку.
Сун Шан оставался серьёзным:
— У каждого своё понимание вселенной и звёзд. Твой наставник сбился с пути.
Тон Ван Цзе стал ледяным:
— Нет нужды рассуждать о том, кто прав, а кто виноват. Когда старик Сун ради твоей победы ворвался на Виллу Пьяной Мечты, он думал о том, кто прав?
Сун Шану нечего было ответить.
— Когда толпа из Звездного Дворца окружила моего наставника, используя меня как рычаг давления, чтобы заставить его драться насмерть — они думали о том, кто прав? — продолжал Ван Цзе. — Когда меня, практикующего Силу Замка, с самого начала презирали все вокруг — я думал о том, кто прав?
Ван Цзе впился взглядом в Сун Шана:
— Вселенной наплевать на правду. Если у вас хватает сил — убейте меня, если нет — катитесь подальше. Раз уж вы хотите стоять выше всех и при этом считать себя правыми, то подождите того дня, когда я ворвусь в ваш Звездный Дворец и заставлю вас встать на колени. Вот тогда и поговорим о том, кто был прав.
Сун Шан нахмурился, но больше не возражал.
Ван Цзе отвернулся к горному хребту. Вдали по небосводу веером пролетали метеоры. Он не ожидал, что здесь можно увидеть подобное зрелище.
Прошло добрых полмесяца, прежде чем Мертвые Земли проявили себя. Причём угроза пришла даже не с их стороны.
Пятый повёл их на другой склон хребта. Там они увидели приближающуюся череду нитей.
— Нитей немного, как раз хватит, чтобы вы попробовали сработать в паре. Кто первый?
Сун Шан вышел вперёд. Оказавшись лицом к лицу с бездонной тьмой Мертвых Земель, он без колебаний применил свою технику:
— Подпирая Небеса и Землю!