Глава 473. Нынешние Странствующие Боги
Великая Формация Хранителей Звёзд соединяла четыре Столпа Моста и считалась одной из самых непостижимых конструкций с древнейших времён и до наших дней.
Как только любому из Столпов Моста угрожала опасность со стороны Мира Смерти, Хранитель Звёзд, получив сигнал от системы мониторинга, мог мгновенно переместиться в нужную точку, чтобы устранить угрозу.
Всё это Ван Цзе узнал от Тин Цяня.
Ван Цзе был искренне поражён:
— То есть Хранитель Звёзд способен в мгновение ока оказаться в любой точке четырёх Столпов Моста?
Тин Цянь усмехнулся:
— Конечно, нет. Он может переместиться только к позициям других Хранителей Звёзд. Эти позиции и есть узлы, связывающие Великую Формацию Хранителей Звёзд. К тому же Хранители разных уровней культивации теоретически должны находиться на разной высоте.
— Например, мастера в сфере Бродячей Звезды обычно ограничены высотой четвёртого звёздного скопления. Однако позиции Хранителей универсальны и не всегда жестко привязаны к конкретной высоте.
Благодаря объяснениям Тин Цяня Ван Цзе наконец начал понимать, как устроена эта система. Раньше он часто слышал, что Четыре Странствующих Бога обитают в четвёртом звёздном скоплении. Но ведь там же находилось и Черно-Белое Небо. Откуда там взяться Странствующим Богам? Теперь же стало ясно, что речь шла о высоте над уровнем звёздных путей, а не только о территории северного столпа.
Стало понятно и то, почему позиции Хранителей Звёзд не были закреплены за конкретным местом. И Падший Мир, и Небесная Лазурь могли перемещаться.
— Значит, Странствующий Бог может появиться даже в Черно-Белом Небе? — уточнил Ван Цзе.
Тин Цянь кивнул:
— Разумеется. Территория Черно-Белого Неба как раз соответствует высоте четвёртого звёздного скопления, на которой дежурят Странствующие Боги. Если возникнет угроза со стороны мёртвых земель, Странствующий Бог немедленно там появится. Вот только точка его появления считается закрытой зоной, к которой не смеет приближаться даже Чжи Юй. Так что фактически не имеет значения, находится он в Черно-Белом Небе или где-то ещё.
— Не только для Черно-Белого Неба, для любого Хранителя базовая высота — четвёртое скопление, но через систему перемещения они могут менять её в зависимости от ситуации.
Вскоре Тин Цянь доставил Ван Цзе к Столпу Древнего Меча. Тот вспомнил, как когда-то Си Цы спускался здесь со своего челнока, чтобы найти Цин Хуань. Похоже, в этом месте позиции менялись нечасто.
Подойдя к самому краю Столпа Древнего Меча, Ван Цзе взглянул вниз и увидел тёмную, бездонную пропасть — Мир Смерти. Эти земли не были ему чужими, ведь однажды ему уже довелось пересечь их. Вспомнив то путешествие, он невольно подумал о своей лодке, гадая, кому она досталась в итоге.
Пустота перед ними исказилась. Тин Цянь сделал шаг вперёд, и окружающий пейзаж резко преобразился. Они оказались перед исполинским кольцом горных хребтов.
Эти горы странным образом парили прямо в открытом космосе. Их склоны были зазубрены, местами покрыты растительностью с мрачным блеском. С краёв обрывов, подобно шёлковым лентам, низвергались водопады. Над вершинами в пустоте висели ослепительно яркие сферы, испускающие мощное сияние и оставляющие за собой искрящиеся хвосты.
Это и был Падший Мир. Размеры этого горного массива были столь велики, что в его недрах могли скрыться целые планеты.
Тин Цянь сделал ещё шаг, ведя за собой Ван Цзе, и они оказались в самом сердце этого парящего мира. Где-то вдали виднелись скрытые туманом пики, а вокруг мерцали мириады звёзд.
На широком шезлонге, закинув ногу на ногу, лежал пожилой мужчина. Он что-то напевал себе под нос, выглядя совершенно беззаботным. Ван Цзе ожидал увидеть здесь Цин Хуань или её товарищей, но встретил лишь этого старика.
— Пятый, я привёл его к тебе, — произнёс Тин Цянь.
Старик открыл глаза, но даже не подумал встать. Он внимательно оглядел Ван Цзе и хмыкнул:
— Хранитель Звёзд с Силой Замка... Редкость. Какая редкость!
— Ещё большая редкость то, что он победил Гуй Чуаня.
— Не нужно мне напоминать, я и сам знаю, что он достоин стать Хранителем Звёзд. Подождём немного, скоро прибудет и второй.
Тин Цянь не стал возражать и спокойно замер в ожидании. Ван Цзе, терзаемый любопытством, тихо спросил:
— Старший, кто это?
— Это Пятый, защитник Падшего Мира, — пояснил Тин Цянь.
— Защитник Падшего Мира? Не личный охранник какого-то конкретного Хранителя?
— У Хранителей Звёзд недостаточно статуса, чтобы он стал их личным защитником. Он мастер в сфере Мира.
Ван Цзе изумлённо вскинул брови.
Примерно через четверть часа появились ещё двое: это были старик Сун и Сун Шан. Едва оказавшись на месте, они обменялись с присутствующими взглядами. Старик Сун смотрел на Ван Цзе с нескрываемой жаждой убийства.
Пятый внезапно вскочил на ноги и вперился взглядом в старика Суна:
— Хранителей Звёзд убивать запрещено. Старик Сун, что значит эта жажда крови в твоих глазах? Ты хочешь заставить меня вмешаться?
Старик Сун холодно ответил:
— Все обиды заканчиваются перед порогом Хранителей. Я знаю правила.
Пятый немного расслабился:
— Вот и хорошо. Не создавай мне лишних проблем. — Он махнул рукой сопровождающим. — Можете идти.
Тин Цянь и старик Сун одновременно исчезли. На месте остались лишь Ван Цзе, Сун Шан и Пятый.
Пятый обошёл вокруг молодых людей, причмокнув языком:
— Подумать только, Четыре Странствующих Бога превращаются в пять. Цивилизация не стоит на месте. Неплохо, совсем неплохо.
Сун Шан почтительно поклонился:
— Младшему всё ещё не хватает квалификации, но я приложу все силы, чтобы восполнить этот пробел.
В конце концов, он проиграл Гуй Чуаню, даже не заставив того использовать свой последний козырь.
Пятый отмахнулся:
— Ты уже достаточно хорош. Если бы каждое новое поколение обязано было превосходить предыдущее, линия Хранителей давно бы прервалась. Каждое поколение мнит себя непобедимым и достигшим предела.
— Тогда позвольте спросить, старший: мой сосед, брат Ван, действительно достиг предела? — вдруг спросил Сун Шан.
Ван Цзе удивлённо взглянул на него. Надо же, какой любопытный.
Пятый посмотрел на Ван Цзе, и его взгляд стал пугающе глубоким:
— Для нынешней эпохи — да.
— А в какую эпоху он бы им не считался? — вставил вопрос Ван Цзе.
Пятый усмехнулся:
— Малыш, а у тебя амбиции через край. Неужели хочешь стать первым среди Бродячих Звёзд всех времён?
Ван Цзе пожал плечами:
— Нет, просто раз уж этот парень спросил, мне тоже стало интересно. Вот и решил уточнить.
Пятый покачал головой:
— Боюсь, я не смогу дать тебе ответ. У меня недостаточно квалификации для таких суждений. В конце концов, даже я не могу сравниться с тобой в твоём возрасте. — Он достал нефритовый камень. — Ладно, хватит пустой болтовни. Начнём.
— Будете подходить по одному.
— Положите руку на камень и объявите своё имя на всю Вселенную. С этого момента, пока вы не вмешиваетесь в земные распри, никто не посмеет поднять на вас руку, какой бы глубокой ни была их ненависть. Таков статус Хранителя Звёзд. Все обиды остаются в прошлом.
Сун Шан первым протянул руку и коснулся нефрита.
На всех четырёх Столпах Моста во всех крупных сектах и орденах в небо взметнулись призрачные нефритовые таблички. Голос, разнёсшийся по всей Вселенной, торжественно провозгласил:
— Я, Сун Шан, нынешний Странствующий Бог.
Миллионы людей задрали головы, вслушиваясь в эти слова. Родился новый Странствующий Бог. Теперь, даже если Сун Шан ввяжется в какой-то конфликт, его противники постараются оставить его в живых. И дело не только в правилах, но и в ответственности перед всеми Столпами Моста. Хранитель Звёзд охраняет дом для каждого живущего, охраняет их жизни. Убийство Хранителя — тягчайшее преступление.
Затем Ван Цзе положил руку на камень:
— Я, Ван Цзе, нынешний Странствующий Бог.
В Черно-Белом Небе тысячи людей пришли в неописуемый восторг. Те, кто когда-то знал Ван Цзе, теперь испытывали сложные чувства. Странствующий Бог, Хранитель Звёзд — это был уже совершенно иной уровень. Пусть формально он оставался в сфере Бродячей Звезды, кто во всей Вселенной теперь посмеет пойти против него? Хранитель Звёзд имел право диктовать свою волю целым сектам.
Все помнили, как появление Шэнь Чжоу заставило трепетать всё Черно-Белое Небо, и даже мастер сферы Мира Чжи Юй ничего не мог с этим поделать. Такова была власть Хранителя. Падение секты Морозных Узоров и триумф Самоцветных Врат тоже во многом были обязаны вмешательству Хранителя, отозвавшего мастеров сферы Ста Звёзд.
Статус Хранителя Звёзд был истинным перерождением.
На планете Фэнюй все выходцы с Земли ликовали. Столп Северного Моста также чувствовал причастность к этой великой славе.
Совсем иные настроения царили в Звездном Дворце. Множество практиков помрачнели. Отныне разделаться с Ван Цзе было невозможно. Но была и ложка мёда: сам Ван Цзе тоже был ограничен в действиях. Если он, став Хранителем, продолжит плести интриги и участвовать в войнах, его гибель уже не будет считаться преступлением. Хранитель Звёзд не был абсолютно неприкосновенным — только пока он сам соблюдал правила.
В мрачном Мире Смерти сотни глаз также впились в экраны. В одних взглядах читалось возбуждение, в других — предвкушение.
— Значит, это Мир Живых... Выглядит внушительно. Интересно, какой он на вкус?
— Как бы я хотел оказаться там без всяких ограничений.
— Этот парень уже стал Странствующим Богом. А я-то думал, что двигаюсь быстро. Ван Цзе, наша встреча ещё впереди.
— Пусть Мир Живых познает отчаяние...
В Падшем Мире Пятый убрал нефритовый камень. Официальное оповещение было завершено.
— На Хранителе Звёзд лежит обязанность по защите Столпов Моста. А раз есть обязанности, должны быть и награды...
Пятый подробно перечислил все привилегии, которые давал этот статус. Ван Цзе уже слышал о них раньше. Если вкратце — Хранитель Звёзд стоял превыше всех.
— На самом деле все эти права — лишь пустой звук. Вам придётся постоянно находиться здесь, в Падшем Мире, и пользоваться ими вы будете редко. Те случаи, когда Хранители мобилизуют силы великих сект, продиктованы скорее личными интересами. Если бы те люди действительно могли помочь Хранителям в их деле, в самих Хранителях не было бы нужды.
— Я лишь ваш защитник. Мне плевать, как вы будете использовать свою власть во внешнем мире. Но запомните одно, — Пятый строго посмотрел на Сун Шана и Ван Цзе. — Если вы слишком глубоко полезете в чужие дела и погибнете, статус Хранителя Звёзд вас не спасёт.
— История знает немало случаев гибели Хранителей, и поверьте, их было достаточно.
Оба молодых человека синхронно поклонились, показывая, что всё поняли.
Лицо Пятого немного смягчилось:
— А теперь перейдём к по-настоящему полезным вещам. Став Хранителем, вы получаете право выбрать себе защитника, жетон, личное судно и ресурсы.
— Такой выбор даётся лишь один раз в жизни. Подойдите к нему со всей ответственностью.
Ван Цзе удивился:
— Выбор?
Пятый покосился на него:
— Неужели старший Тин Цянь тебе не рассказывал?
Ван Цзе изумился: "Снова старший?" Гуй Лин называла Тин Цяня старшим, теперь и Пятый. Сколько же лет этому Тин Цяню? Казалось, его знают абсолютно все, и при этом он выглядит моложе их.
— Старший ничего не говорил.
Пятый повернулся к Сун Шану:
— А тебе? Старик Сун просветил тебя?
Сун Шан тоже отрицательно покачал головой.
Пятый холодно усмехнулся:
— Хитрецы, вечно пытаются выгадать побольше. Но получить сверх меры не так-то просто. — Он снова обратился к обоим: — Что касается защитника, у меня есть список имён. Вы сами выберете того, кто будет вас охранять. Все они находятся в сфере Закалки Звезд. Защитник может оставаться здесь, в Падшем Мире, или следовать за вами во внешний мир — это на ваше усмотрение.
— Жетон — обязательный атрибут Хранителя. Он позволяет мгновенно связаться с другими Хранителями на любом из четырёх Столпов Моста, что крайне полезно, если вам потребуется помощь.
— С личным судном всё просто: это корабль со скоростью мастера сферы Мира. Он нужен для быстрых перемещений между Столпами или для спасения жизни.
— И наконец, ресурсы. Статус Хранителя позволяет затребовать их у любой секты или организации, но сколько вы сможете выжать из них — зависит только от вашей хватки. Однако в этот, первый раз, я помогу вам. Точнее, это будет запрос от всего сообщества Хранителей. Так что хорошенько подумайте, что именно вам нужно.
Ван Цзе и не подозревал, что статус Хранителя сулит столько материальных благ. Он сразу вспомнил про полумесяц и зелёный лист Цин Хуань. Неудивительно, что она говорила, будто придёт на помощь из любого места, если он подует в лист. Оказалось, этот артефакт игнорирует любые расстояния. А он-то, дурак, переживал, что она может не услышать его, если он будет слишком далеко.