Глава 459. Лишь ради унижения
Вскоре после этого Ван Цзе и двое его спутников покинули Дворец Падающего Лука и направились к Черно-Белым Небесам.
Сестры Лань изо всех сил старались не вмешиваться во внешние раздоры, но пока человек живет в этом мире, как он может оставаться в стороне? Они мыслили слишком просто. Дворцу Падающего Лука рано или поздно придется выбрать чью-то сторону.
Что касается Империи Гонг, то туда Ван Цзе спешить не собирался. Сначала нужно было дождаться вестей от Цзинь Жо. Сейчас его путь лежал к Черно-Белым Небесам — пришло время для Изучения Канона.
Звездный Купол Видения официально вступил в противостояние со Звездным Дворцом, и теперь люди Дворца больше не могли безнаказанно соваться в Черно-Белые Небеса, чтобы чинить неприятности. Если бы этот день наступил раньше, наставнику Ван Цзе не пришлось бы уходить в изгнание под давлением обстоятельств. Оставалось лишь признать, что ситуация не всегда подвластна воле человека.
Пока Ван Цзе находился в пути, в мире произошло еще одно важное событие: Странствующий Бог Гуй Чуань готовился покинуть свой пост. Титул Хранителя Звёзд присваивался кандидату, совместно одобренному четырьмя Столпами Моста. Эта должность подразумевала не только огромную ответственность, но и поддержку со стороны всех великих сил.
Титул Хранителя Звёзд никогда не был связан с корыстными интересами, ведь Хранители оберегали сами Столпы Моста. Любая ошибка с их стороны сулила беду всем четырем Столпам. Поэтому в вопросе выбора Хранителя невозможно было продвинуть "своего" человека с помощью взяток или влияния. Пожалуй, это было одно из немногих явлений в этой вселенной, где царила абсолютная справедливость.
Чтобы стать Хранителем Звёзд, претендент должен был обладать сокрушительной боевой мощью, будучи практически непобедимым среди сверстников. Кроме того, существовал строгий возрастной ценз. Гуй Чуань как раз достиг предельного возраста.
С его уходом в рядах Четырех Странствующих Богов образовывалась пустота, которую необходимо было заполнить новым Хранителем. Выбор нужно было сделать как можно скорее, ведь на кону стояла безопасность Столпов Моста.
Звездный Дворец первым выдвинул своего кандидата — Сун Шана. Сила Сун Шана делала его практически идеальным претендентом, если бы не одно "но": его поражение от рук Ван Цзе. Хранитель Звёзд не имел права проигрывать, он должен был быть неоспоримо лучшим.
Кандидатуру самого Ван Цзе Звездный Дворец решительно отверг под предлогом того, что тот практикует Силу Замка. За всю историю еще ни один мастер Силы Замка не становился Хранителем Звёзд. И никто не мог дать гарантии, что такая сила окажется полезной в деле защиты Столпов. В вопросе безопасности люди предпочитали проверенный путь и склонялись к кандидатуре Сун Шана.
Несмотря на то, что Ван Цзе был чемпионом Бродячей Звезды, голосов в поддержку его назначения на пост Хранителя почти не слышалось. Даже Звездный Купол Видения не решался открыто продвигать его кандидатуру. Им оставалось лишь оспаривать право Сун Шана на этот титул и пытаться найти альтернативу. Многие предполагали, что единственным реальным конкурентом Сун Шана мог стать Третий барин.
Бесчисленные взоры со всей вселенной обратились к пустующему месту Странствующего Бога. Все гадали, как разрешится этот спор. В итоге общественность пришла к простому выводу: Сун Шан должен сразиться с Гуй Чуанем. От него не требовали обязательной победы, важно было увидеть, каких высот он достигнет в этом бою. Разумеется, если бы он победил, все сомнения отпали бы сами собой.
На борту летающего челнока Ван Цзе быстро ознакомился с последними новостями. Листая страницы в персональном терминале, он заметил:
— Еще до начала Соревнования Бродячих Звезд ходили слухи, что нынешний турнир будет особенным из-за ухода Гуй Чуаня. Так оно и вышло.
Ши Юнь с любопытством посмотрела на него:
— И тебя это совсем не задевает?
— Я уже привык к предвзятому отношению из-за Силы Замка, — равнодушно отозвался Ван Цзе. — Если бы я злился по каждому такому поводу, то давно бы уже сошел с ума.
Чжи Синсюэ вздохнула:
— Пост Хранителя Звёзд слишком важен. Исторически сложилось так, что ими становятся мастера силы Циклов. Никто не может поручиться за мастера Силы Замка. Любая заминка с его стороны может поставить под удар стабильность Столпов Моста.
— Разве их не может быть больше? — не понял Ван Цзе. — Например, Пять Странствующих Богов?
— Теоретически это возможно, — ответила Чжи Синсюэ, — но гении такого уровня рождаются нечасто. Поговаривают, что разрушительная мощь Сун Шана уже сопоставима со сферой Закалки Звезд, а значит, он вполне может сравниться со Странствующим Богом. Но так ли это на самом деле — покажет только бой. Звездный Дворец бросил все силы на обучение Сун Шана, чтобы тот превзошел наследников трех великих семей, но даже они не могут гарантировать его победу над действующим Странствующим Богом.
Ван Цзе был искренне удивлен:
— Неужели разрыв настолько велик?
Ему казалось, что Сун Шан уже достиг вершины того, что возможно на сфере Бродячей Звезды. Как и он сам. Если Странствующий Бог способен на большее, то какой же силой он обладает? Единственным Странствующим Богом, с которым он был знаком, была Цин Хуань. Неужели она действительно могла превзойти его нынешнего? Те впечатления, что он получил в Космопорте, давно стерлись из памяти, ведь с тех пор он сам стал во много раз сильнее. Однако истинного предела возможностей Цин Хуань он так и не увидел.
Похоже, битва между Сун Шаном и Гуй Чуанем была неизбежна.
***
Впереди показался Коридор Опоясывающей Секты. Они прибыли в Черно-Белые Небеса. Это место находилось на третьей звездной цепи Четвертого Звездного Скопления и являлось оплотом этой организации. Чжи Синсюэ сразу повела Ван Цзе на встречу с Чжи Юем.
— Ученик Ван Цзе приветствует старейшину, — Ван Цзе глубоко поклонился Чжи Юю.
Чжи Юй посмотрел на него со сложным выражением и тяжело вздохнул:
— Прими мои соболезнования.
Ван Цзе вздрогнул, но быстро взял себя в руки:
— Благодарю вас, старейшина.
Чжи Юй помог ему подняться и, оглядев юношу с головы до ног, остался доволен увиденным:
— Ты стал куда сильнее с нашей последней встречи. Чемпион Полной Звезды, чемпион Бродячей Звезды... Ха-ха-ха! Хоть ты и ученик того старого упрямца, ты всё равно остаешься учеником моих Черно-Белых Небес. Ты молодец.
Ван Цзе с облегчением выдохнул:
— Я всегда считал себя учеником Черно-Белых Небес.
Чжи Юй кивнул и, покосившись на Чжи Синсюэ, проворчал:
— Пожалуй, единственное полезное дело, которое ты сделала, дочка — это привела этого парня из секты Морозных Узоров.
Чжи Синсюэ отвернулась, ничего не ответив. Отношения между отцом и дочерью всегда были натянутыми. Когда она в прошлый раз возвращалась в Черно-Белые Небеса, Чжи Юй и вовсе демонстративно ушел в закрытую медитацию.
Чжи Юй хмыкнул и снова обратился к Ван Цзе, похлопав его по плечу:
— Ладно, малец. Постарайся пока не думать о том, что случилось с твоим наставником. Сначала наберись сил. Путь нужно одолевать шаг за шагом.
— Я понимаю.
— Если тебе что-то понадобится, просто скажи Син Сюэ. Всё, что есть у Черно-Белых Небес, к твоим услугам.
Ван Цзе снова поклонился в знак благодарности. В этот момент в зал вошла женщина. Несмотря на то, что на вид ей было не больше тридцати лет, её облик дышал изяществом и достоинством. Она почтительно поклонилась Чжи Юю:
— Отец. Из Звездного Дворца пришло послание. Они требуют объяснений, почему мы вмешиваемся в дела Третьего Звездного Скопления.
"Отец?" — Ван Цзе сразу понял, кто перед ним. У Чжи Юя было две дочери: Чжи Синсюэ и Чжи Цин. Значит, это и была та самая Чжи Цин.
С самого приезда в Черно-Белые Небеса Чжи Цин считалась его главным недоброжелателем, но до этого дня им не доводилось встречаться лично.
Чжи Юй нахмурился:
— Передай им наш вопрос: почему Звездный Дворец когда-то посмел оказывать давление на Черно-Белые Небеса? Это они должны дать нам объяснения.
Чжи Цин поджала губы, явно желая возразить, но промолчала. Она бросила быстрый взгляд на сестру, а затем уставилась на Ван Цзе. Тот не отвел глаз.
— Так ты и есть Ван Цзе?
— А вы, стало быть, Чжи Цин?
— Наглость! — прикрикнула Чжи Цин. — Неужели ты даже не научился называть старших подобающим образом?
Ван Цзе ответил равнодушно:
— Того, кто достоин уважения, я называю "старшим". А тот, кто его не заслуживает — просто человек, который прожил чуть дольше других.
Чжи Цин в гневе обернулась к сестре:
— Это ты его так воспитала?
Чжи Синсюэ лишь усмехнулась:
— Ты сама во всем виновата. Кто просил тебя в таком возрасте молодиться и удерживать внешность? На кого теперь жаловаться?
Лицо Чжи Цин пошло пятнами от ярости. Чжи Юй примирительно махнул рукой:
— Хватит. Каждая ваша встреча превращается в перепалку, у меня уже голова от вас болит. — Он повернулся к Ван Цзе. — Забудь о старых обидах. Отныне она не будет чинить тебе препятствий.
Ван Цзе проявил тактичность и вежливо поклонился Чжи Цин:
— Премного благодарен старой наставнице.
Чжи Цин дернула бровью. Старой?
Чжи Синсюэ едва сдержала смех. Чжи Юй лишь покачал головой — этот парень явно был не из робких. Но такая прямота ему даже нравилась. Если бы Ван Цзе чувствовал отчужденность, он бы вел себя скованно, а так его поведение говорило о доверии. Хотя Чжи Цин, несомненно, была в ярости, она лишь бросила на юношу испепеляющий взгляд и быстро вышла из зала.
На самом деле вражда между Ван Цзе и Чжи Цин закончилась еще тогда, когда Чжи Шу принесла свои извинения. В последнее время Чжи Цин никак не мешала делам на планете Фэнюй.
Через некоторое время Ван Цзе покинул главный зал. На планете Фэнюй его ждала встреча со старыми друзьями. Все, кто выжил после катастрофы на Земле, теперь были здесь. Бай Юань уже успел рассказать им о своих приключениях в секте Лучших, но с возвращением Ван Цзе историям не было конца. Именно Бай Юань лучше всех понимал, через что пришлось пройти его другу, ведь он как никто другой разбирался в хитросплетениях большой политики.
На Фэнюй воцарилось радостное оживление, но во внешнем мире страсти только накалялись. Споры вокруг титула Странствующего Бога достигли своего апогея. Все обсуждали не столько то, сможет ли Сун Шан занять этот пост, сколько то, как в свое время этого добился Гуй Чуань. Под влиянием борьбы между Звездным Дворцом и Звездным Куполом Видения на свет начали выплывать многие секреты, которые прежде хранились в тайне. Скрывать правду о Странствующих Богах становилось всё труднее.
Повсюду множились легенды о подвигах Гуй Чуаня — одни были правдивы, другие — вымышлены, и отличить их друг от друга было невозможно.
— Что?! Неужели это Гуй Чуань зачистил Море Хаоса? Быть не может! Там же обитали мастера сферы Закалки Звезд!
— Я тоже не верил, но многие подтверждают, что Гуй Чуань под чужим именем проник в Море Хаоса и за три года разгромил там всех пиратов, навсегда покончив с этим гнездом разбоя у Столпа Восточного Моста.
— А еще говорят, он входил в Лазурную Мрачную Реку!
— Вздор! Мои родственники из Преданного Пути клянутся, что Лазурная Мрачная Река так и не открылась. Даже старейшины с Переправы Холодного Тумана не смогли туда попасть, как же это удалось Гуй Чуаню?
— Слышали последние новости? Помните тот шумный эксперимент с "костяными людьми"? Говорят, Гуй Чуань тоже был среди испытуемых!
— Да ну, бред. В те опыты попадали одни бродячие практики, а Гуй Чуань — наследник Переправы Холодного Тумана. Кто бы посмел его схватить?
— Я тоже думаю, что это ложь, но слухи расползаются мгновенно. Может, Переправа Холодного Тумана специально раздувает его славу, чтобы он мог бросить вызов нынешнему Хранителю Звёзд Небесной Лазури?
— Вполне возможно. Возрастной ценз для Хранителя Небесной Лазури на двадцать лет выше. Если Гуй Чуань сможет туда попасть, он сохранит свой статус...
Пока вселенная гудела, обсуждая Гуй Чуаню, сам он прибыл к Пристани Прерванного Потока, чтобы найти Шэнь Цзяня. Репортеры Звездного Купола Видения тут же начали транслировать происходящее на всю галактику. Внимание бесчисленных разумных существ приковалось к этому месту.
Пристань Прерванного Потока была родовым гнездом семьи Шэнь, куда обычным людям путь был заказан. Но Гуй Чуань, будучи наследником Переправы Холодного Тумана и одним из Четырех Странствующих Богов, беспрепятственно подошел к воротам.
— Позвольте узнать, к кому вы прибыли? — спросил страж.
— Я Гуй Чуань. Ищу Шэнь Цзяня.
— Есть ли у вас прошение о визите?
— Шэнь Цзянь не подавал прошения, когда являлся на мою Переправу Холодного Тумана, — холодно ответил Гуй Чуань. — Я пришел сегодня лишь ради унижения.
Эти слова эхом разнеслись по всей Пристани Прерванного Потока, заставив содрогнуться всех, кто их услышал. Стало ясно — он пришел отомстить за свою сестру Гуй Сяоде. И он не собирался церемониться. Члены семьи Шэнь, стоявшие у ворот, вскипели от ярости:
— Наглость! Убирайся немедленно, иначе не вини нашу семью Шэнь в суровости!