Глава 448. Книга
Тин Чэнь тоже вышла из затвора и сразу отдала приказ: найти Лу Буци. Найти его любой ценой.
Этот негодяй ясно сказал, что примет участие в Соревновании Бродячих Звезд, и даже гарантировал, что не отойдёт от Ван Цзе дальше чем на десять метров. В итоге он вообще не появился. Либо с ним что-то случилось, либо он просто посмеялся над ней.
Самое обидное, что Сы Яо наотрез отказался предоставлять информацию о Лу Буци. Что ж, тогда она найдёт его сама.
В секте Лучших возвращение Хранителя Звезд Небесной Лазури Вэнь Цзэ вызвало настоящий переполох в Первом Звездном Скоплении. Бесчисленное множество людей гадали, зачем он вернулся.
У Вэнь Цзэ была лишь одна цель: используя всё влияние секты Лучших, отыскать того самого Большого Гуся. Эта птица нанесла Вэнь Цину чудовищное оскорбление, из-за которого тот совершенно пал духом. Вэнь Цзэ не собирался оставлять это просто так.
В то же время Бай Юань, также находившийся в секте Лучших, поспешно отправился в Четвертое Звездное Скопление, в Черно-Белые Небеса — там была его дочь.
У Столпа Древнего Меча толпы людей пытались разузнать о местонахождении Ван Цзе. Однажды Ван Цзе пронзил Сун Шана мечом, и та техника была в точности как у Древнего Меча. Очевидно, он получил там какое-то наследие.
Активнее всех действовал Бассейн Меча. Владыка Костяного Меча лично отправился в путь на поиски. Ван Цзе владел Навыком Меча Девяти Печатей — секретной техникой, которую Бассейн Меча не передавал посторонним. Это было невыносимо. Они должны были найти его и лишить возможности использовать этот навык. То же самое касалось и Хоу Цингэ.
Но другие об этом не знали, а во Вратах Острия беспокоились ещё сильнее, ведь Ван Цзе в какой-то мере считался их учеником. А точнее — их осведомителем.
Всевидящий Храм со Столпа Восточного Моста искал Чжоу Е. Там сочли, что его техника Ужения в Тонкой Воде идеально сочетается с силой их храма, и решили принять его в свои ряды.
Все стороны пришли в движение.
Одно Соревнование Бродячих Звезд вскрыло слишком много тайн. Оно изменило расстановку сил у четырех Столпов Моста. Вкупе с противостоянием Звездного Дворца и Звездного Купола Видения, а также недовольством бродячих практиков, четыре Столпа погрузились в хаос. А для некоторых хаос — это возможность.
В Самоцветных Вратах Ван Цзе сидел за каменным столом и листал ту самую книгу. Он читал её уже долго. Он начал ещё до Соревнования Бродячих Звезд, перепробовал кучу способов, но так и не понял, в чём её суть. Какая от этой книги польза? Да и про то своё поле он до сих пор ничего не выяснил.
Пришёл Янь Сун и рассказал Ван Цзе о последних событиях во внешнем мире. Ван Цзе это не особо интересовало, так как он предвидел нечто подобное. Три семьи Звездного Дворца обязательно должны были начать действовать.
Он очень хотел отомстить за наставника, но сейчас было не время.
— Вэнь Цзэ вернулся? Ищет Большого Гуся? — удивился Ван Цзе.
Янь Сун даже не знал, как это описать.
— Этот гусь не только вырубил Вэнь Цина пинком, но и оставил гусиный помёт прямо у него на лице. — При одной мысли об этом даже Янь Сун, мастер сферы Ста Звезд, проживший долгую жизнь, содрогнулся. — Это просто ужасно. Считай, жизнь Вэнь Цина на этом закончена.
Ван Цзе тоже стало не по себе, хотя то, как Вэнь Цин "вошёл в игру", его изрядно позабавило. Впрочем, этого гуся и правда стоило найти. Странно... Ван Цзе казалось, будто он уже слышал от кого-то про Большого Гуся. Но он никак не мог вспомнить.
— Как дела у мастера Луаня?
— Ждём новостей, — ответил Янь Сун и внимательно посмотрел на Ван Цзе. — Господин, вы ему верите?
Ван Цзе отложил книгу и посмотрел на небо. Сухие листья кружились на ветру, и один из них опустился Янь Суну на плечо.
— Верю или нет — неважно.
Янь Сун кивнул.
— Тогда я продолжу наблюдение.
Он развернулся и пошёл прочь. Листок соскользнул с его плеча и упал прямо на книгу. Ван Цзе взял книгу, открыл её, и на прежде пустой странице внезапно промелькнуло изображение. Это был силуэт человека со спины.
Ван Цзе замер, впившись взглядом в страницу. Картина появилась лишь на мгновение, он едва успел среагировать, как она исчезла. Чья это спина? Почему она кажется такой знакомой? И обстановка вокруг... хоть он видел это лишь миг, но всё же...
Внезапно он вскинул голову и посмотрел на Янь Суна. Тот как раз выходил со двора.
— Стой.
Янь Сун вздрогнул и обернулся:
— У господина есть ещё какие-то поручения?
— Повернись спиной, — приказал Ван Цзе.
Янь Сун ничего не понял, но послушно встал спиной к Ван Цзе. Тот пристально смотрел на него. Да, это была та самая спина. Изображение, возникшее в книге, в точности повторяло фигуру Янь Суна. Но почему? На странице отразилось то, как Янь Сун только что уходил. Как такое возможно?
Янь Сун стоял неподвижно, пребывая в полном замешательстве. Ван Цзе уставился в книгу, прокручивая в голове последние секунды, а затем его взгляд упал на лист.
— Мастер Янь Сун, встаньте здесь.
Странно, но Янь Сун подчинился и встал рядом с ним, на то самое место. Ван Цзе пролистал книгу — пусто. Он посмотрел на Янь Суна, потом на листок. Положил лист на книгу, подождал — тишина. Странно.
Янь Сун окончательно запутался. Он и раньше считал этого юношу странным: тот мог оборвать разговор на полуслове, чтобы начать делать зарядку. Теперь вот это... поведение было за гранью понимания. Неужели все Мастера Звездного Пути такие чудные?
Ван Цзе поднял лист и снова положил его Янь Суну на плечо. Наступила неловкая тишина. Янь Суну было крайне неуютно. Подул ветер, листок упал. Ван Цзе подставил книгу, поймал его и тут же раскрыл страницы. В книге на мгновение вспыхнула картина: Янь Сун, стоящий прямо сейчас рядом с ним.
Ван Цзе захлопнул книгу.
— Можете идти, мастер.
Янь Сун, чувствуя себя крайне неловко, поспешил удалиться. Как только он ушёл, Ван Цзе в возбуждении снова открыл книгу. Кажется, он начал понимать, как она работает. Весь оставшийся день он провёл в экспериментах. Янь Сун его больше не беспокоил. Лишь когда стемнело, Ван Цзе убрал книгу, глубоко выдохнул и улыбнулся.
— Хорошая вещь. Очень интересная. Так вот, значит, как в неё играть...
На следующий день пришёл Янь Сун:
— Мастер Луань сообщил, что мастер Сюй собирается отвести его к Куан Сяо.
Глаза Ван Цзе блеснули.
— Значит, этот Куан Сяо либо в самих Самоцветных Вратах, либо где-то совсем рядом.
— Похоже на то.
— Попроси мастера Луаня потянуть время. Мы пойдём с ними.
Янь Сун кивнул и ушёл. Тем временем мастер Сюй уже был у мастера Луаня, и Ся Сяонань подавал им чай.
— Прошло столько лет, — рассуждал мастер Сюй. — Вы, мастер, наконец-то всё обдумали. Секта Морозных Узоров — это лишь дым, она никогда не возродится. В Самоцветных Вратах ваше положение ничуть не хуже, зачем цепляться за прошлое?
Мастер Луань вздохнул:
— В конце концов, в секте Морозных Узоров ко мне хорошо относились. Но прошло много времени... ладно уж.
Мастер Сюй улыбнулся:
— Самоцветным Вратам суждено объединить всё Третье Звездное Скопление. Ваш статус станет ещё выше, и, возможно, у вас даже появится шанс стать Небесным Мастером алхимии.
Луаню было приятно это слышать, и он весело рассмеялся:
— Пусть будет так, как вы говорите. И вам я желаю поскорее достичь сферы Закалки Звезд.
— Ха-ха, отлично! — мастер Сюй довольно рассмеялся.
— Кстати, есть ещё кое-что, — мастер Луань посерьёзнел. — Пилюли, которые нужны предку Куан Сяо, приготовить непросто. В сфере Ста Звезд он не смог довести своё состояние до пика, и теперь, чтобы сделать следующий шаг, ему придётся заплатить цену в несколько, а то и в десятки раз больше, чем остальным. Я подумал, что мне нужно время на подготовку.
Это не удивило мастера Сюя.
— Разумеется. Сколько вам нужно времени?
— Начнём готовиться, это не займёт слишком много времени.
— Спасибо вам, мастер. Будьте уверены: если вы поможете предку Куан Сяо, он навсегда станет вашей опорой.
— Я понял.
Глядя вслед уходящему мастеру Сюю, Луань лишь презрительно хмыкнул.
— Он действительно думает, что сможет втереться в доверие к мастеру сферы Закалки Звезд. Не понимает, что Куан Сяо просто использует его.
— Использует? — не понял Ся Сяонань.
— Закалка циклом крайне важна до достижения сферы Закалки Звезд. Но как только достигаешь этого уровня, ты сам можешь наделять себя силой Циклов, и закалка со стороны становится не так важна. Куан Сяо поддерживает связь с ним только ради поиска редких материалов. Как только всё будет собрано, ценность этого человека обнулится.
Закончив, он распорядился:
— Следи за новостями. Как только поступит сигнал, сразу выдвигаемся.
Ся Сяонань с воодушевлением кивнул. Ему до смерти надоело пресмыкаться в Самоцветных Вратах. Как только Ван Цзе возьмёт власть над ними в свои руки, статус ветеранов секты Морозных Узоров сразу изменится.
Спустя десять дней Ван Цзе, изменив внешность, прибыл к мастеру Луаню. Следом появился и мастер Сюй.
— Мастер Луань, всё готово?
— Готово, — устало ответил Луань. — Пойдёмте. Будем изготавливать пилюли на месте, исходя из состояния предка Куан Сяо.
Мастер Сюй поспешил указать дорогу, но перед самым выходом подозрительно посмотрел на Ван Цзе:
— А это кто?
— Это мой другой ученик, — пояснил Луань. — Сяонань приболел и не сможет пойти, он заменит его.
Мастер Сюй кивнул и не стал расспрашивать. Кому придёт в голову, что кто-то посмеет строить козни против Куан Сяо? Тем более какой-то юнец.
Вскоре они уже летели на челноке класса Звездного Скопления. Ван Цзе смотрел в иллюминатор: они направлялись в сторону Второго Звездного Скопления. Неужели Куан Сяо обосновался там?
Даже на такой скорости путь занял целый день. Куан Сяо находился довольно далеко от Самоцветных Врат — примерно на расстоянии одной пятой звездной цепи. Это место ещё не выходило за пределы первой звездной цепи Третьего Звездного Скопления, но уже вплотную примыкало ко Второму.
Впереди показалось огромное скопление метеоритов, напоминавшее исполинский сад камней в космосе. Мастер Сюй вышел из челнока и почтительно поклонился пустоте:
— Младший Сюй приветствует предка Куан Сяо.
Из глубин метеоритного пояса донёсся низкий, рокочущий голос:
— Мастер Сюй, заходи.
Ван Цзе приподнял бровь. Этот голос он уже слышал — это действительно был Куан Сяо.
— Я привёл мастера Луаня, — продолжал Сюй. — Он поможет вам с пилюлями.
Низкий голос заметно оживился:
— Вот как? Прошу, заходите.
Клан Безумцев — это человекоподобная раса с крайне буйным нравом. Они были даже более свирепыми, чем подданные Империи Гонг. Редко кто мог удостоиться их вежливости, разве что люди, приносящие им выгоду.
Когда Ван Цзе в своё время раскрыл свои способности к закалке циклами, клан Безумцев попытался силой утащить его в свой мир Восьми Тюрем. Ещё тогда он познал их методы.
Мастер Луань и Ван Цзе вышли из челнока и последовали за мастером Сюем вглубь метеоритного пояса. По дороге мастер Сюй вполголоса объяснял ситуацию Куан Сяо. Ван Цзе наконец понял, зачем тому понадобился алхимик.
Чтобы стать по-настоящему сильным при переходе из сферы Ста Звезд в сферу Закалки Звезд, недостаточно просто поглотить силу Циклов ста планет. Это даст лишь базовый уровень. Те, у кого есть амбиции, стараются интегрировать в своё тело редкие небесные сокровища. Те, кто этого не делает, рискуют стать слабейшими мастерами своего ранга.
Поэтому любой честолюбивый практик ищет лучшие материалы. Куан Сяо в молодости случайно нашёл один такой артефакт — сталь Вошэнь.
Сталь Вошэнь была невероятно редким материалом, используемым обычно для ковки. Она делала оружие неописуемо твёрдым, лишая его даже малейшей гибкости. Эта твёрдость была такова, что гибкость для амортизации ударов просто не требовалась.