Глава 441. Решающая битва
Ван Цзе, едва появившись на планете, тут же бросился к Шу Жаню: — Учитель, как вы?
Шу Жань был всё так же слаб, но на его губах играла бледная улыбка: — Шаг Возвращения к Истоку... Та девчушка неплохо тебя обучила.
Ван Цзе тяжело выдохнул: — Жаль, времени было слишком мало, я не успел постичь его полностью.
Шу Жань усмехнулся: — Да, времени у тебя было в обрез. У меня же его было предостаточно, но, увы, я не сумел им распорядиться с толком. В итоге свалил всё на твои плечи. — С этими словами он, опираясь на ствол дерева, с трудом поднялся.
Ван Цзе поспешил его поддержать, но Шу Жань отстранился, устремив взор в небеса: — Пора. Они уже близко.
Лицо Ван Цзе исказилось: — Звездный Дворец?
Стоило ему об этом подумать, как весь небосвод словно придавило тяжким грузом. Гигантский измеритель, сотканный из силы Циклов, прочертил небесную сферу, накрывая собой всю планету.
Ван Цзе помрачнел. Звездный Дворец уже начал действовать, стремясь вмешаться в исход финала. Теперь, когда решающая схватка была на носу, они не собирались больше ждать.
— Ван Цзе.
— Я здесь, учитель.
Шу Жань глубоко вдохнул, и его голос зазвучал непривычно торжественно и тяжело: — Запомни мои слова.
Он обернулся и пристально посмотрел ученику в глаза. — Не ищи мести.
Ван Цзе замер в замешательстве. Что? Почему?
Но прежде чем он успел спросить, Шу Жань рывком взмыл ввысь: — Старик Сун! Кто дал тебе смелости явиться ко мне в одиночку?!
За пределами атмосферы началось неистовое столкновение. Громоподобный гул сотрясал космос, волны ужасающего давления то и дело обрушивались на поверхность планеты. Потоки силы Циклов и энергии прошивали небосвод. В такие мгновения человек казался ничтожной букашкой, и это ощущение было пугающе реальным.
Ван Цзе мог ступать по звездам, но он не мог даже приблизиться к этому полю битвы. То был уровень, к которому он ещё не был готов прикоснуться. Один лишь вид этой схватки, её звуки и само дыхание противников внушали отчаяние.
— Мастер Да Янь, я знал, что ты придешь! — голос Шу Жаня эхом разнесся по вселенной.
Ван Цзе задрал голову, сжимая кулаки. Мастер Да Янь...
— Дань Синхэ, ты и впрямь дорожишь этим учеником, — раздался голос мастера Да Яня. — Если бы ты не вырвался силой из Звездного Дворца ради него, если бы не рискнул попасть под пространственный откат, пересекая Столпы Моста, разве получил бы ты столь тяжкие раны? Во всех четырех Звездных Скоплениях не нашлось бы того, кто смог бы гарантированно убить тебя.
Ван Цзе побледнел, слушая эти слова.
— Открою тебе секрет: всё это с самого начала было ловушкой, — продолжал мастер Да Яня. — Чем выше поднимался твой ученик, тем больше мы радовались. Только через него мы могли выманить тебя. И он нас не разочаровал.
Шу Жань громко расхохотался: — Старое отребье, хватит молоть чепуху! Я бы всё равно выбрался, и без него. Вино в вашем Звездном Дворце — редкостная гадость!
Прогремел мощный взрыв. Сила Циклов содрогалась в яростном противоборстве.
— Мне вот что любопытно, — насмешливо произнес старик Сун. — Ты едва не сдох, чтобы вырваться к нему, но что ты будешь делать, если в финале он всё равно проиграет моему ученику?
Мастер Да Янь холодно добавил: — Сун Шан не проиграет. Исход предопределен. Дань Синхэ, ты обречен на смерть, но мы не убьем тебя сейчас. Мы заставим тебя воочию увидеть, как твой ученик падет перед Сун Шаном, как он проиграет эту битву и лишится единственного шанса спасти свою жизнь.
Шу Жань презрительно фыркнул: — С одной стороны — практик Силы Замка, не имевший наставника, с другой — Мастер Звездного Пути, заботливо взращенный Звездным Дворцом. То, что они сойдутся в финале — уже наша победа. Я не требую от своего ученика непобедимости. Пусть он просто будет как Дикая Трава — свободным, неистовым и летящим по ветру куда вздумается.
— Вы двое, старые пни, проиграли в тот самый миг, когда всё это затеяли.
— Неужели? Твоя жизнь стоит так дешево, что ты готов обменять её лишь на возможность этого поединка? — раздался еще один, незнакомый голос.
Ван Цзе всматривался в звездную бездну. В тусклом свете начали проступать человеческие силуэты — их становилось всё больше, они возникали отовсюду. Они были окружены.
Эти люди холодными взглядами взирали на планету. Они игнорировали Ван Цзе, их взоры были прикованы лишь к Шу Жаню. Они смотрели на него как на мертвеца.
Шу Жань горько усмехнулся: — Хорошо, очень хорошо... Все старые знакомые в сборе. Пришли проводить старика в последний путь? Что ж, это дорогого стоит. Ха-ха-ха!
— Брат Дань, ну к чему это упорство? Вернись в семью, покайся, и мы сделаем вид, будто ничего не произошло.
— Дядя, семья скучает по тебе. Возвращайся домой.
— Ты помнишь, как цветет слива в Пристанище Снегов? Это место, которое ты любил больше всего, там похоронена она. Никто не тронет его. Это твой дом.
— Друг Синхэ, сколько лет мы не пили вместе? Возвращайся.
— Семья Шань и Звездный Дворец никогда не закрывали перед тобой двери.
— Забирай своего ученика и возвращайся. Звездный Дворец вложит все силы в его обучение.
— Брат!
— Проваливайте! — взревел Шу Жань так громко, как никогда прежде.
Небеса на мгновение прояснились. Этот яростный крик заставил всех замолкнуть.
Ван Цзе смотрел вверх, и его накрыло волной бесконечного одиночества. Он понял: у его учителя не осталось ничего, кроме этого последнего боя.
Потоки силы Циклов и энергии бились во всех направлениях, но выхода не было. Они были словно птицы, запертые в клетке.
Ван Цзе стиснул зубы. Ему неистово хотелось взмыть в небо и сражаться бок о бок с наставником, неважно против кого и скольких врагов. Он готов был броситься в самую гущу, не щадя жизни.
Но он знал: это лишь станет обузой для учителя.
Те, в вышине, больше не проронили ни слова. Они раз за разом пресекали попытки Шу Жаня прорваться, раз за разом отбрасывая его назад.
В конце концов, Ван Цзе увидел своего учителя.
Тот выглядел жалко и страшно: весь в крови, израненный, но не сдающийся. Самое горькое было в том, что Шу Жань всё время поддерживал тонкую нить энергии, связывающую его с учеником. Если бы ему удалось прорваться, он первым делом унес бы Ван Цзе. Путь к спасению, который он искал, был предназначен не для него, а для ученика.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Свою жизнь он уже давно считал потерянной.
Наконец, его тело рухнуло с огромной высоты, тяжело упав в лесную чащу. Ван Цзе бросился к нему. Шу Жань не лежал на земле — он стоял, опираясь на что-то, спиной к Ван Цзе.
— Учитель...
Шу Жань поднял руку, не давая ему договорить. Его голос был тихим, сдавленным и полным боли: — Я никогда не обучал тебя техникам Мастера Звездного Пути. Сегодня я передам тебе всё, что знаю. Постигни столько, сколько сможешь.
— Мой Закон Звездного Пути зовется... Трактование Пути.
С этими словами сила Циклов и энергия вырвались из него, мгновенно окутав Ван Цзе.
Мир перед глазами юноши преобразился. Его словно закрутило волчком в бесконечном космосе, бросая из одной стороны в другую. Он будто сам стал мерилом всей вселенной. Это было чувство, которое невозможно описать словами. Казалось, прошла вечность, и в то же время не промелькнуло и секунды. Ван Цзе пребывал в оцепенении, впитывая эти знания самой своей сутью.
Это был Закон Звездного Пути его учителя.
Прошло неизвестно сколько времени. Когда Ван Цзе снова увидел Шу Жаня, всё вокруг казалось прежним. В небе мирно пролетала стайка птиц. Даже такая яростная битва не напугала их — они продолжали свой полет.
Эта планета была защищена невероятно надежно. Кольцо силы Циклов и энергии образовало непроницаемую преграду, отгородив её от космоса, словно второй атмосферный слой.
Ван Цзе подбежал к учителю.
Взгляд Шу Жаня был тусклым, он с усталой тоской смотрел куда-то вдаль, погруженный в свои мысли.
— Учитель? — робко позвал Ван Цзе.
Шу Жань посмотрел на него и вымученно улыбнулся: — Мне пора уходить. Я больше не смогу тебя защищать.
Сердце Ван Цзе пропустило удар. Пока Шу Жань говорил, его кожа на глазах становилась серой, словно покрываясь пеплом. Смерть уже коснулась его.
— Иди на бой.
— Они не знают о моем состоянии и не посмеют вмешаться.
— Победи. Выиграй эту схватку и живи с титулом победителя. Только так ты уцелеешь.
— Дитя, прости, что втянул тебя в эту беспощадную битву убеждений. Прости...
Договорив, он снова устремил взор вдаль. Свет в его глазах окончательно угас, дыхание замерло, и вся его энергия обратилась в прах.
Многие верят, что смерть — это лишь начало новой жизни, но кто захочет добровольно оставить жизнь нынешнюю? Что он видел там, вдали? Свои убеждения? Или, быть может, цветущую сливу?
Ван Цзе хотел подхватить учителя, но на полпути заставил себя остановиться. Он помнил: враги наблюдают.
Они еще не знали, что Шу Жань мертв, ведь сила, защищавшая планету, всё еще действовала. Это была последняя защита, которую Шу Жань оставил ученику — шанс на честный поединок. Без этого Ван Цзе, даже если бы его допустили к финалу, не смог бы одолеть Сун Шана. У тех людей нашлась бы тысяча способов подстроить его поражение.
Подавив неистовое желание пасть на колени перед телом наставника, Ван Цзе развернулся и твердым шагом направился к подушке для медитации. Сев на неё, он закрыл глаза.
— Малыш, вразуми своего учителя. Его упорство бессмысленно.
— Тебе не одолеть моего ученика. Одумайся сейчас, и Звездный Дворец примет тебя. Если проиграешь в финале — станешь мусором. Тогда умрет и твой наставник, и ты сам.
— Мы здесь, тебе не сбежать. Как только соревнование закончится — смерть.
— Смерть...
Ван Цзе не проронил ни слова. Он очистил разум, усмирил дыхание и стал ждать наступления следующего дня.
Птица, ни о чем не подозревая, опустилась ему на плечо.
На второй день Ван Цзе исчез с подушки для медитации.
Птица вспорхнула, испуганно хлопая крыльями.
В звездном пространстве турнира на арене одновременно появились Ван Цзе и Сун Шан. Они молча смотрели друг на друга.
В этот миг миллиарды существ по всей вселенной прильнули к экранам. Решающая битва начиналась.
Сун Шан олицетворял Звездный Дворец — тех, кто стоял на вершине этого мира, кто владел всеми ресурсами и взирал на остальных свысока. Даже владыки Столпов Моста опасались их.
Ван Цзе, хоть и носил клеймо клана Нань, воспринимался всеми как представитель простых бродячих практиков и протеже Звездного Купола Видения. Этот поединок был не просто финалом Соревнования Бродячих Звезд — это было столкновение двух миров.
Сун Шан первым нарушил тишину: — Если мой учитель доставил тебе неудобства — приношу свои извинения. Это было не мое решение. Мне не нужны никакие уловки, чтобы победить. Будь то ты или кто-то из Четырех Странствующих Богов — пока мы в сфере Бродячей Звезды, я одолею любого.
Слова звучали дерзко, но никто не смел спорить. Четыре Странствующих Бога считались непобедимыми, но это не значило, что они были на голову выше Сун Шана. Все они находились на одном уровне развития, и разница в возрасте была невелика — никто не мог с уверенностью сказать, кто из них истинно сильнейший.
Ван Цзе ответил спокойно: — Это уже не важно. Впрочем, я всё равно не проиграю.
Эта простая фраза заставила сердца зрителей биться чаще. Раз он сумел одолеть Третьего барина, то и с Сун Шаном должен был сразиться на равных. Ван Цзе доказал, что он достоин этой вершины.
Сун Шан улыбнулся: — Что ж, приступим.
Ван Цзе едва заметно шевельнул пальцами.
В то же мгновение оба практика взорвались неистовой мощью. Сила Циклов и Сила Замка столкнулись с таким грохотом, что сама арена не выдержала и раскололась надвое.
Цепи, удерживавшие арену, лопнули. Звезды вокруг содрогнулись.
В их ударах не было места проверке или осторожности — только сокрушительное давление. Если кто-то из них не сможет выдержать этот первый натиск, о какой решающей битве может идти речь?
Сун Шан продолжал наращивать мощь, призывая силу Циклов прямо из глубин космоса. Его волосы разметались, а тело окутало ослепительное сияние.
Ван Цзе не уступал ни на йоту. Его Сила Замка обрушивалась на противника сокрушительными волнами, заставляя само пространство вокруг них содрогаться в агонии.