Глава 440. Внутри и вне арены
Ван Цзе охватила паника. Он поспешно извлек из пространственного кольца лечебные пилюли и попытался дать их наставнику, но Шу Жан лишь слабо покачал головой.
— Не нужно, — прохрипел он. — Мои раны… их не исцелить обычными средствами.
— Что произошло на самом деле? — с тревогой спросил Ван Цзе. — Это дело рук Звездного Дворца?
Шу Жан горько усмехнулся и внимательно посмотрел на своего ученика.
— Знаешь ли ты, как далеко находится Звездный Дворец от Виллы Пьяной Мечты?
— Не знаю, наставник.
Шу Жан посмотрел в небо и тяжело выдохнул:
— Очень далеко. Невероятно далеко. Но даже такое расстояние для Мастера Звездного Пути не преграда — мы можем преодолеть его в мгновение ока. — Он снова взглянул на Ван Цзе и слабо улыбнулся: — В этом и заключается суть нашего мастерства. То, что не под силу Силе Циклов, совершает Звездный Путь. То, с чем не справляется энергия, подвластно Звездному Пути.
Он закашлялся, и на его губах снова выступила кровь.
— Мальчик мой, я надеялся, что смогу довести тебя до самой вершины. Даже если бы ты не смог взойти на нее сам, я бы показал тебе путь. Но теперь… боюсь, это мне не под силу.
Ван Цзе сжал кулаки, вцепившись в одежду Шу Жана. Невероятное расстояние, преодоленное в мгновение ока — такая техника требовала колоссальной цены. И этой ценой стала жизнь его учителя.
— Наставник, не говори больше ничего, — прошептал Ван Цзе.
— Ты всё сделал правильно, — в глазах Шу Жана читалась гордость. — Действительно правильно. Я просил для тебя десять лет лишь в надежде, что ты сможешь сделать хотя бы шаг вперед, но ты сумел подняться на такую высоту. Ты разросся по вселенной, подобно Дикой Траве, как я и мечтал. Я искренне горжусь тем, что взял тебя в ученики.
Ван Цзе хранил тяжелое молчание. Он чувствовал свое бессилие — пропасть между ними была слишком велика, и он ничем не мог помочь умирающему мастеру. Внезапно ему в голову пришла идея, и он извлек из кольца особую драгоценность.
— Наставник, посмотрите. Поможет ли Пилюля Реинкарнации?
Шу Жан взглянул на нее с мимолетным удивлением:
— Пилюля Реинкарнации? Откуда она у тебя? Впрочем, это не важно. Она не поможет.
Надежда в глазах Ван Цзе угасла.
— Что же тогда делать?
— Сейчас ни о чем не думай, — Шу Жан перебил его, и его бледное лицо на миг стало суровым и решительным. — Сосредоточься на турнире. Ты должен стать чемпионом. Обязательно. Ты справишься?
Ван Цзе замер, глядя в глаза учителю, а затем твердо кивнул:
— Справлюсь.
Шу Жан с облегчением выдохнул.
— Если ты станешь чемпионом, никто не посмеет тебя убить. Особенно Звездный Дворец. Чем выше они стоят, тем меньше хотят нарушать установленные правила и навлекать на себя дурную славу. Это твой единственный выход. Сначала выживи, остальное приложится. А теперь отдыхай.
Ван Цзе еще раз взглянул на изможденного наставника и, больше не проронив ни слова, достал свой молитвенный коврик. Он сел, закрыл глаза и постарался привести свои чувства в порядок. Шу Жан смотрел ему в спину с глубокой печалью. "Я сделал всё, что мог, — думал он. — Бремя веры слишком тяжело. Надеюсь, моя жизнь станет той самой гирькой на весах судьбы, которая поможет тебе выстоять. Прости меня…"
Соревнование Бродячих Звезд перешло в девятый раунд. Из огромного множества участников остались лишь трое. Когда Ван Цзе открыл глаза, он обнаружил себя на арене, а напротив него стояла Си Лю. Сун Шан в этом раунде остался в резерве.
Ван Цзе опустил взгляд на арену, посмотрев на Сун Шана. Тот ответил ему холодным, немигающим взором, и даже сияние, исходящее от него, не могло скрыть напряжения между ними.
— Ты не хочешь сражаться со мной? — раздался спокойный голос Си Лю.
Ван Цзе не оборачивался, продолжая смотреть на противника внизу.
— Звездный Дворец приложил немало усилий ради тебя, Сун Шан, — громко произнес он. — Будет досадно, если ты не победишь в итоге. Чье лицо пострадает больше — твое собственное или твоего наставника, старика Суна?
Слова Ван Цзе эхом разнеслись по всей вселенной, транслируясь через бесчисленные экраны. Зрители были в замешательстве: "При чем здесь Звездный Дворец? О чем он говорит?"
Этот же вопрос задал и сам Сун Шан:
— Зачем ты поминаешь моего учителя в разгаре соревнований?
Ван Цзе подошел к самому краю арены и ледяным тоном ответил:
— Чтобы помочь такому "гению", как ты, твой наставник напал на меня вне стен этой арены. Если бы мой учитель не вмешался в критический момент, я был бы уже в его руках. И не говори мне, что ты об этом ничего не знал.
Сияние вокруг Сун Шана внезапно вспыхнуло с новой силой.
— О чем ты… — начал он, но Ван Цзе прервал его.
— Соревнование Бродячих Звезд должно быть честным и справедливым. Но Звездный Дворец действует подло и грязно, вмешиваясь со стороны. Если такова сила, которую несут Тридцать Шесть Звездных Рангов, то она не стоит и ломаного гроша.
Договорив, он развернулся и пошел к центру арены. Внизу Сун Шан до боли сжал кулаки. Он действительно ничего об этом не знал. Почему наставник пошел на такой шаг? Ведь Сун Шан был уверен в своей победе, он знал, что никто не сможет преградить ему путь. Знали об этом и в Звездном Дворце. Зачем же было так марать честь?
Мир за пределами арены взорвался негодованием. Никто не ожидал подобного разоблачения. Если бы Ван Цзе лгал, его бы легко вывели на чистую воду, но в его словах чувствовалась пугающая уверенность. Это означало, что Звездный Дворец действительно совершил нечто столь низкое.
Множество свободных практиков начали открыто проклинать организацию. Недовольство, копившееся после лжи на Ассамблее Девяти Цепей и раскрытия правды о Звездных Рангах, вспыхнуло с новой силой. Люди сопереживали Ван Цзе — неужели без мощного покровительства у человека нет даже права на честный бой? Звездный Дворец своей выходкой обнажил самую жестокую и неприглядную сторону этого мира.
На самой арене Ван Цзе повернулся к Си Лю и извинился:
— Прошу прощения, старшая сестра, я не хотел игнорировать вас. Просто этот поступок был настолько подлым, что я не смог промолчать.
Си Лю понимающе улыбнулась:
— Значит, противник, которого ты действительно ждешь — это Сун Шан, а не я?
— С вами наш бой был бы обменом опытом, — серьезно ответил Ван Цзе. — С Сун Шаном же это будет битва не на жизнь, а на смерть.
Си Лю на мгновение задумалась.
— Битва не на жизнь, а на смерть… Звучит интригующе. Что ж, в таком случае я выхожу из игры.
Ван Цзе опешил. Зрители по всей галактике замерли у экранов. "Выходит из игры? Что это значит?"
Си Лю с улыбкой посмотрела сначала на Ван Цзе, а затем на Сун Шана под ареной.
— Если Звездный Дворец поддерживает его своими грязными методами извне, то я могу поддержать младшего брата Ван Цзе прямо здесь, внутри. Так будет честно. Я даю вам возможность провести ваш решающий бой. Разве это не замечательно?
В секторе Лучших Глава Си Хэ в недоумении посмотрел на Цин Яня. Не успел он открыть рот, как вперед вышли трое старейшин — высшие наставники трех великих кланов секты.
— Глава, — обратились они к Си Хэ, — этот поступок Си Лю был совершен с вашего позволения?
Си Хэ замялся, не зная, что ответить, но Цин Янь вмешался:
— Это не его решение. Это моё решение.
Старейшины посмотрели на Цин Яня тяжелыми взглядами.
— Поступок Си Лю будет воспринят миром как официальная позиция секты Лучших. Неужели мы собираемся открыто противостоять Звездном Дворцу?
— Даже если так, вы должны были обсудить это с нами. Наши кланы — не пустое место.
Цин Янь ответил спокойно и холодно:
— Звездный Дворец уже загнал нас в угол. Скоро они полностью овладеют силой Звездных Рангов и закрепят свои печати на Мосту. Когда это случится, у нас не останется ни единого шанса на борьбу. То, что делает Звездный Купол Видения, они делают не только для себя, но и ради будущего всех нас. Зачем нужны долгие обсуждения, когда промедление подобно смерти?
Старейшина Сяо Жохун нахмурился:
— Брат Цин Янь, речь не о том, правильно это или нет, а о взаимном уважении. Любые важные шаги должны совершаться сообща.
Си Хэ поспешил вмешаться, сглаживая углы:
— События развиваются слишком стремительно. Прошу вас, наставники, проявите снисхождение к этому порыву.
— Но почему Си Лю назвала Ван Цзе "младшим братом"? — внезапно спросил один из старейшин.
Си Хэ снова беспомощно посмотрел на Цин Яня. Тот промолчал. Один из глав кланов, Юнь Чжаотянь, холодно заметил:
— Все подробности обсудим после окончания турнира.
В Звездном Куполе Видения Тин Цянь довольно рассмеялся. "У этой девчонки из секты Лучших есть и храбрость, и решимость. Она куда проницательнее тех старых хрычей из советов". В то же время в Звездном Дворце воцарилась гнетущая атмосфера. Поступок Си Лю в значительной степени отражал намерения всей её секты, а секта Лучших не была рядовой организацией.
Они правили Столпом Северного Моста. Если бы они объединились со Звездным Куполом Видения, позиции Звездного Дворца сильно пошатнулись бы. К тому же всех крайне насторожило то, как тепло Си Лю называла Ван Цзе "младшим братом". Все силы начали лихорадочно анализировать это новое обстоятельство, и почти никто не допускал мысли, что это может быть просто личной симпатией Си Лю.
Сама же девушка с улыбкой наблюдала за изумленным Ван Цзе. Тот совершенно не понимал мотивов её поступка. Она и раньше проявляла к нему необъяснимую благосклонность: просила Цин Яня забрать его в секту после Ассамблеи, спасая от преследователей, помогала добраться до нужной планеты для прорыва, поддерживала его раз за разом. И вот теперь она отказывалась от титула чемпиона, который был так близок.
— Почему? — выдохнул он.
— Просто хочу посмотреть на ваш поединок, — ответила она. — Ты хотел этого боя, и я дарю его тебе.
Ван Цзе глубоко вздохнул.
— Благодарю вас, старшая сестра.
Си Лю поправила прядь волос и внезапно заговорила на языке, непонятном большинству зрителей — на Звездном Языке:
— Кстати, ты, кажется, совсем не знаком с приемами Мастеров Звездного Пути. Хочешь, я обучу тебя Шагу Возвращения к Истоку? Им владеет каждый истинный мастер.
Те немногие, кто понял её, были поражены. Остальные пребывали в растерянности. Ван Цзе и сам был ошеломлен — такая щедрость не могла объясняться одной лишь техникой Падающих Звезд.
— Вы действительно готовы обучить меня?
— Если твой наставник не будет против.
— Он не будет против, — с благодарностью ответил Ван Цзе. Шу Жан теперь был слишком слаб, чтобы продолжать его обучение.
И тогда, под недоуменными взглядами миллионов зрителей, Си Лю начала объяснять Ван Цзе основы техники Шага Возвращения к Истоку. Те, кто знал этот язык, не нуждались в уроках, а остальные просто не могли ничего разобрать. Это был базовый, но в то же время фундаментальный навык Мастеров Звездного Пути. Си Лю понимала, что Ван Цзе не освоит его за день, но знание принципов движения было необходимо ему, чтобы противостоять Сун Шану.
Сун Шан довел этот шаг до совершенства — он мог буквально сокрушать Зеркальные Домены своей поступью, выходя за рамки понимания обычных практиков сферы Бродячей Звезды. Если бы Ван Цзе вышел против него, не зная природы этой техники, он был бы обречен на поражение. Сун Шан молча наблюдал за происходящим на арене.
Старик Сун на Столпе Северного Моста помрачнел. "Секта Лучших… вы еще заплатите за это", — промелькнуло в его мыслях. Прошли сутки. Никогда еще участники не оставались на арене так долго, и вместо яростного боя все наблюдали за сосредоточенной практикой. Ван Цзе не смог полностью освоить технику, но он понял саму суть потоков энергии. В его памяти всплывали моменты, когда Сун Шан разрушал его домен, и теперь эти действия обретали смысл.
— Я признаю поражение, — наконец громко объявила Си Лю. Она обернулась к Ван Цзе с лукавой улыбкой: — Младший брат, я буду ждать тебя на Соревновании Полной Звезды.
Ван Цзе низко поклонился ей.
— Огромное спасибо, старшая сестра.
Си Лю исчезла, и на арене остались лишь двое. Ван Цзе посмотрел на Сун Шана, и их взгляды скрестились. Окружающая обстановка начала меняться — они покидали временное пространство. Решающая битва должна была начаться ровно через день.