Глава 416. Пойдёт
Ван Цзе был поражён: он и не подозревал о существовании подобных методов.
Поскольку Шао Гучэнь никого не "запечатал" в свои звёзды, техника "Двойные Звёзды, Затмевающие Солнце" не могла проявить свою истинную, сокрушительную мощь. Однако это было последним средством, на которое он мог решиться.
Он снова высвободил силу Трёх Костей Бедствия и, используя поддержку Двойных Звёзд, обрушил атаку на Вэй Кэкэ, надеясь превзойти предел её лазурной защиты. Но результат был плачевным — оборона даже не дрогнула.
Вэй Кэкэ разочарованно протянула:
— А я-то думала, будет что-то серьёзное.
С этими словами она впервые перешла в наступление. Девушка шагнула вперёд, направляясь к Шао Гучэню. Лазурное сияние вокруг неё исчезло, и она просто замахнулась ладонью.
Шао Гучэнь не ожидал, что она так внезапно снимет защиту. Инстинктивно он снова задействовал силу Трёх Костей Бедствия и ответил своей техникой — Ладонью Замороженного Бедствия.
От руки Вэй Кэкэ повеяло жутким холодом, который столкнулся с предельным морозом Шао Гучэня. Когда два ледяных потока встретились, Шао Гучэнь почувствовал, как его тело мгновенно онемело. В следующий миг половина его корпуса разлетелась на куски, превратившись в россыпь ледяных осколков.
Вэй Кэкэ осталась стоять на месте, даже не пошатнувшись. Перед глазами Шао Гучэня мир начал стремительно меркнуть, и он рухнул.
Зрители замерли в изумлении. Все считали, что защита Вэй Кэкэ была самым страшным её козырем, но никто не ожидал, что она способна одним ударом разбить Шао Гучэня вдребезги. Многие узнали этот приём — Ладонь Ледяного Исцеления. В Империи Цветов её использовали для лечения ран: с её помощью замораживали вредоносную энергию внутри пациента, чтобы затем извлечь поражённые части. Кто бы мог подумать, что в бою эта техника окажется столь смертоносной.
У тех, кто когда-то лечился у мастеров из Империи Цветов, по спинам пробежал холодок: им показалось, будто они в своё время прошли по самому краю могилы.
Даже Ван Цзе испытал нечто подобное.
В этот момент больше никто не смел сомневаться в силе Вэй Кэкэ. Чай Просветления достался ей по праву.
Гу Чэнсяо и остальные смотрели на неё теперь с явной опаской.
Когда бои на оставшихся трёх участках завершились, третий отборочный раунд был официально объявлен закрытым. После всех схваток в строю осталось лишь сто девять человек.
Это было совсем немного. За время отсева выбыли такие признанные мастера, как Сяо Хуэй и Юань Бай. Те же, кто остался, стали казаться ещё более таинственными и непобедимыми.
Пока все ждали начала четвёртого раунда, световые экраны внезапно погасли.
Участники вернулись на свои места — наступило время отдыха. Ван Цзе обнаружил себя в Приозёрной Резиденции Виллы Пьяной Мечты. Учитывая специфику Звёздного турнира, перерыв наступил рановато, но это было в рамках правил. Обычно отдых длился один день.
Перед Ван Цзе появилась Ши Юнь. Она с нескрываемым любопытством спросила:
— Ну как? Каковы ощущения?
— Ощущения от чего? — не понял Ван Цзе.
— Неужели за всё время турнира у тебя не возникло никаких чувств? Ну, например, что всё слишком сложно, или что кто-то невероятно силён, или что с кем-то лучше вообще не встречаться?
— Нет.
— И даже Третьего барина или Сун Шаня не боишься?
— А разве от страха есть толк?
— Ну, вообще-то нет.
— Вот именно.
Ши Юнь задумалась, чувствуя, что в его логике что-то не так. Впрочем, это было неважно. Она задала вопрос, который её действительно волновал:
— Послушай, если тебе придётся сойтись с Шэнь Цзянем или Гу Чэнсяо... У тебя есть шансы на победу?
Ван Цзе на мгновение задумался и коротко ответил:
— Пойдёт.
Ши Юнь растерялась:
— Что значит "пойдёт"?
— То и значит. Пойдёт — значит всё в порядке.
— Да ты издеваешься! — возмутилась Ши Юнь. — Просто скажи: победишь ты или проиграешь?
Ван Цзе слегка улыбнулся:
— Не знаю.
Если проанализировать выступления Ван Цзе за эти три раунда, то можно сказать, что он держался достойно, вполне соответствуя тому уровню, который ему приписывали — например, он победил Тан Чжоу. Однако он явно не оправдывал тех высоких ожиданий, что возложили на него после получения Чая Просветления.
Другие обладатели этого дара показали себя куда ярче. Вэй Кэкэ буквально раздавила Шао Гучэня. Цин Кун на равных билась с Гу Чэнсяо. Си Лю хоть и не участвовала в крупных схватках, была лучшей ученицей секты Лучших и считалась самой загадочной фигурой. На их фоне Ван Цзе казался самым слабым звеном. Победы над Тан Чжоу было явно недостаточно, чтобы оценить его истинный потенциал.
— А где Хоу Цингэ? — спросил Ван Цзе.
— Пьёт вино, — буркнула Ши Юнь.
Ван Цзе удивился:
— Прямо сейчас?
Ши Юнь кивнула, явно будучи не в духе:
— Ты можешь мне дать четкий ответ?
— Почему тебя это так заботит?
— Женское любопытство.
— Не верю.
— Любопытство собутыльника.
— Тем более не верю.
— Ладно, — сдалась Ши Юнь. — Звёздный Купол попросил меня разузнать. Они нервничают.
Ван Цзе догадывался об этом. Вручив ему Чай Просветления, Звёздный Купол Видения пошёл на огромный риск. Шэнь Цзянь не получил чая, а Ван Цзе — получил. Это означало, что в глазах аналитиков он стоял выше Шэнь Цзяня. Но глядя на то, как Шэнь Цзянь доминирует на турнире, многие в организации начали сомневаться. Иначе они бы не стали так настойчиво расспрашивать его через посредника.
Ван Цзе спокойно произнёс:
— Если они мне не доверяют, почему не дали больше порций Чая Просветления? Тот же Шэнь Цзянь вполне заслуживал одной.
Ши Юнь закатила глаза:
— Откуда мне знать? Спрашивай у Звёздного Купола.
— Вот и я не знаю, — Ван Цзе сел и прикрыл глаза, собираясь отдохнуть.
Ши Юнь хотела добавить что-то ещё, но Ван Цзе прервал её:
— Ты хочешь помешать мне набраться сил и тем самым повлиять на мои результаты в следующем раунде?
После этого Ши Юнь пришлось уйти. И хотя она не получила прямого ответа, уверенность Ван Цзе давала понять: он готов к бою. И этого было достаточно. Остальные участники были настоящими монстрами, и от Ван Цзе не требовали обязательной победы — достаточно было просто выступить не хуже Шэнь Цзяня, чтобы оправдать потраченный на него Чай Просветления.
Сутки пролетели незаметно. Когда участники вновь собрались под звёздным небом, по всему миру зажглись миллионы экранов. Четвёртый раунд начался.
Правила объявили почти сразу. Вопреки ожиданиям многих, классических дуэлей на арене так и не случилось. Сто девять участников по-прежнему были разделены по горам. Задача заключалась в том, чтобы атаковать другие вершины. Если практик сможет продержаться на чужом пике тридцать секунд, он проходит дальше. Если его выбьют раньше — он выбывает. Также поражением считалось, если атакующий сам сбросит защитника с горы.
Это снова был метод массового отсева.
Никто не ожидал, что даже при таком малом количестве участников организаторы прибегнут к подобной системе. По сути, каждому нужно было решиться на штурм любой из девятнадцати гор, кроме своей. Это было непросто, но участники могли сами выбирать цель, что давало преимущество тем, кто ходил первым — они могли выбрать самый слабый пик.
Услышав правила, Линь Ань почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Он остался на своей горе в гордом одиночестве — все остальные выбыли в прошлом туре. Ирония судьбы заключалась в том, что он прошёл дальше не благодаря силе, а благодаря невероятному везению. В прошлом раунде, когда их гора столкнулась с горой Ван Цзе, он оказался единственным победителем, одолев Ся Сяонаня. По сути, он был обычным практиком сферы Бродячей Звезды, который среди присутствующих монстров занимал последнее место по силе.
Линь Ань прекрасно понимал: он — легкая добыча. И когда он почувствовал на себе десятки жадных взглядов, его лицо почернело. Он ощущал себя перепелом, дрожащим на ледяном ветру — слабым и беззащитным.
В этот момент гора, где находились Вэнь Цин и его команда, начала опускаться, пока не сравнялась с общим уровнем. Это означало, что им выпало право атаковать первыми.
Гу Шань сорвалась с места первой, устремившись прямиком к горе Линь Аня. Линь Ань увидел её приближение и хотел было оказать сопротивление, но, подумав, передумал. Он знал эту женщину: она прославилась ещё на Соревновании Полной Звезды и была признанным мастером. Тягаться с ней было самоубийством.
Линь Ань не шевельнулся. Гу Шань тоже не стала на него нападать. Прошло тридцать секунд, и она автоматически прошла в следующий этап.
Сразу за ней двинулся Вэнь Цин, и, к ужасу Линь Аня, он тоже выбрал его гору. Линь Ань лишился дара речи: это же был сам Вэнь Цин, обладатель Чая Просветления! Неужели он не мог выбрать цель подостойнее? Зачем ему понадобился он?
Линь Ань снова не посмел сопротивляться, позволив Вэнь Цину квалифицироваться. Следом за ним по тому же "маршруту" прошли ещё три человека из их группы. Линь Ань очень хотел их остановить, но сдержался, понимая, что любая попытка будет бесполезной.
Зрители начали возмущаться:
— Да этот парень просто стоит и смотрит, как мимо него проходят! Если так пойдёт и дальше, то вообще все пройдут в финал!
— В чём смысл такого испытания? Нужно было ввести наказание для гор, которые не могут сдержать натиск, чтобы хоть какой-то азарт был. В этих правилах явная лазейка!
— Тот, кто ходит первым, всегда в выигрыше, но сомневаюсь, что остальные будут с этим мириться.
Гора Вэнь Цина снова поднялась на прежнюю высоту. Настала очередь группы Дуань Сюаня и Цинь Сяошу. И они, как по сговору, тоже всей группой направились к Линь Аню. Никто не стал его выбивать — его оставили сидеть на горе, используя его как своеобразный мост для лёгкого прохода. Линь Ань даже попытался для вида сделать пару выпадов, но быстро понял, что любого из этой пятёрки он не сможет вытеснить за тридцать секунд. В итоге все пятеро из группы Дуань Сюаня благополучно прошли дальше.
Следующим был Гу Чэнсяо.
Его гора опустилась, и под пристальными взглядами миллионов людей он повернулся в сторону Линь Аня. Линь Ань обомлел: "Неужели и этот безумец выберет меня? Этого просто не может быть!"
Зрители тоже не верили своим глазам. Кто такой Гу Чэнсяо? Это был такой же гордец, как и Шэнь Цзянь. Все ожидали, что он атакует Третьего барина, Сун Шаня или, на худой конец, Вэй Кэкэ или Ван Цзе. Его противником должен был стать кто-то из великих, а не этот несчастный Линь Ань.
Однако Гу Чэнсяо сорвался с места и приземлился на пике Линь Аня. Пока тот в ужасе смотрел на него, Гу Чэнсяо просто отправил его в полёт мощным пинком, мгновенно уничтожив эту "лазейку" для остальных.
Падая, Линь Ань успел подумать лишь об одном: "Лучше бы я сам сдался раньше".
Устранив Линь Аня, Гу Чэнсяо закрыл кратчайший путь к победе для всех последующих участников. Зрители облегчённо выдохнули: "Ну наконец-то! А то смотреть на этот проходной двор уже не было сил".
Теперь настала очередь горы Ман Ся. Раньше с ним в группе был Шао Гучэнь, но того выбила Вэй Кэкэ. Сейчас на его пике оставалось шесть человек, и все они смотрели на Ман Ся, ожидая его первого хода.
Ман Ся выбрал гору, расположенную через две вершины от его собственной. На ней тоже было шесть человек, и среди них находился У Цзян.
Как только Ман Ся приземлился на их пик, У Цзян и его товарищи переглянулись и одновременно атаковали. Они понимали, что если просто позволят Ман Ся простоять тридцать секунд, то перед лицом всей Вселенной они будут выглядеть такими же трусами, как Линь Ань. Одно дело — уступить Третьему барину или Сун Шаню, но здесь они были обязаны дать бой.
Шесть мастеров одновременно обрушили свои техники на Ман Ся. Тот лишь слегка наклонил голову и плавно развернулся. В немыслимом пируэте он уклонился от всех атак, после чего выхватил клинок и нанёс молниеносный горизонтальный удар плашмя. Двоих защитников буквально смело с горы. Те пытались защититься Силой Циклов, а один даже применил Закон Циклов, но всё было тщетно. Под весом этого удара их энергия развеялась, и они кубарем полетели вниз.