Глава 410. Кого стоит избегать
На вершине горы сидела группа людей, и на их лицах читалось явное беспокойство. Зачем сюда идёт Ван Цзе?
Внимание бесчисленного множества зрителей тоже переключилось на этот пик; все с любопытством наблюдали за происходящим. Прямо перед Ван Цзе сейчас сидела женщина — Юэ Цзянь.
Она была старшей сестрой в филиале Черно-Белых Небес на Поле битвы Отражение Света. Во время сражения в космопорте она совершила предательство, что косвенно привело к преследованию Ван Цзе мастером У Янем. Тогда его утащил полярный червь, и если бы не счастливая встреча с Цин Хуань, он вряд ли остался бы в живых. Эту обиду он не забыл.
Позже, в Трех Небесных Алтарях, эта женщина даже приняла его задание. Ван Цзе помнил, что тогда она уже достигла сферы Ста Звезд. Однако теперь её аура была нестабильной, а Сила Циклов постоянно рассеивалась. Казалось, её культивация в сотню звезд была уничтожена, и она скатилась обратно в сферу Бродячей Звезды. В противном случае она не смогла бы участвовать в этом турнире.
— Давно не виделись, старшая сестра Юэ Цзянь, — заговорил Ван Цзе.
Юэ Цзянь поднялась со скамьи и спокойно посмотрела на него:
— Кто бы мог подумать, что новичок из практиков Силы Замка, которого я когда-то встретила на Поле битвы Отражение Света, однажды станет ключевой фигурой на Звёздном турнире. Младший брат Ван, ты пришел свести со мной счеты от имени Черно-Белых Небес?
— От своего имени, — безразлично ответил Ван Цзе. — В конце концов, если бы не твоё предательство в космопорте, я бы не оказался на грани смерти.
— Я никогда не действовала специально против тебя.
— Разумеется. В то время я был слишком незначителен, чтобы старшая сестра обратила на меня внимание.
Юэ Цзянь поняла, что миром дело не кончится. В её теле зациркулировала Сила Циклов, заставляя энергию пустоты вокруг слегка вибрировать:
— Младший брат, ты помнишь, как тогда получил от меня удар ладонью?
Ван Цзе улыбнулся:
— Один удар, отбросивший меня на семнадцать шагов. Конечно, я помню.
Юэ Цзянь серьезно посмотрела на него:
— Если я смогу выдержать один твой удар и не погибнуть, сможем ли мы считать наши старые счеты закрытыми?
Ван Цзе согласился:
— Ты действительно не целилась именно в меня, так что моя месть — лишь наполовину. Такой способ будет справедливым.
— Прошу, младший брат, — Юэ Цзянь приняла торжественную позу, её взгляд выражал предельную настороженность.
Нынешний Ван Цзе не имел ничего общего с тем юношей, которого она когда-то с легкостью отбросила. Теперь он был победителем Соревнования Полной Звезды и обладателем Чая Просветления, мастером высочайшего класса. И хотя многие сомневались в нём, даже со всеми сомнениями он был неизмеримо сильнее обычных практиков сферы Бродячей Звезды.
И это было правдой. В сравнении с ним даже Юэ Цзянь, чья боевая мощь когда-то была сопоставима с Шестью Путями Бродячей Звезды, казалась лишь заурядным бойцом. В Трех Небесных Алтарях она всеми силами стремилась попасть в Озеро Заповедей и практиковала Канон Трансформации Таинственной Истины, надеясь на прорыв. Но пройдя через стадии Вхождения в Картину и Утраты Картины, она едва не потеряла рассудок. Ей повезло не сойти с ума, но она лишилась своей силы в сотню звезд.
Под пристальными взглядами множества людей Ван Цзе поднял руку и посмотрел на Юэ Цзянь:
— Старшая сестра точно уверена, что хочет принять удар?
Юэ Цзянь горько усмехнулась:
— А разве у меня есть выбор? Разве передо мной есть другой путь к спасению?
Ван Цзе нанес удар ладонью.
Мощный импульс выбил Юэ Цзянь с вершины пика и впечатал в землю далеко внизу. Девушку вырвало кровью, она с бледным лицом посмотрела вверх на гору, но осталась жива. Ван Цзе проявил милосердие.
В конце концов, Юэ Цзянь никогда не питала к нему личной вражды. Её предательство было вызвано обидой на несправедливость Черно-Белых Небес при распределении особой Силы Циклов, а он просто попал под горячую руку. Видя её нынешнее смирение, он не стал проявлять излишнюю жестокость.
Юэ Цзянь, кашляя, поднялась и поклонилась в сторону Ван Цзе:
— Благодарю, младший брат.
Ван Цзе вернулся на своё место. Чжоу Е тоже прекратил атаки: он не мог победить Гуй Сяоде одними лишь дальними выстрелами, а поскольку третий раунд близился к завершению, любые конфликты лучше было отложить на потом.
Вскоре почти все места на пиках были заняты, за исключением гор Третьего барина и других лидеров, которые предпочитали сидеть в одиночестве. Около сотни человек без мест с завистью смотрели на пустующие скамьи.
Они посовещались и решили действовать сообща: объединившись в группу из ста человек, они атаковали сразу десять вершин, пытаясь выбить оттуда участников. Это не стало большой неожиданностью — в борьбе за выживание любые средства хороши. Лавина из сотни мастеров была внушительным зрелищем; они быстро зачистили первый пик, но не стали занимать его сами, а двинулись к следующему, чтобы не допустить внутренних раздоров в своей толпе.
Это заставило участников на других горах занервничать. С такой тактикой их всех рано или поздно могли заменить. Многие уже начали готовиться к ответному объединению и масштабной битве.
Но в этот момент прямо над группой из ста нападавших возникла одинокая фигура, взирающая на них сверху вниз. Все взгляды устремились к нему. Это был Третий барин.
Он покинул свою вершину и, зависнув над толпой, медленно сжал кулак:
— Пустая трата времени.
С этими словами он нанес сокрушительный удар в сторону земли. Это было подобно столкновению неба и тверди; под колоссальным давлением само пространство начало разлетаться на куски. Ужасающая мощь, словно низвергающийся водопад, обрушилась на сотню мастеров.
Те в ужасе вскинули руки, пытаясь отразить атаку всеми возможными техниками, но под этим единственным ударом их сопротивление мгновенно рассыпалось. Сила прошла сквозь них, искажая реальность и расходясь во все стороны ударными волнами, которые достигли границ суши.
После одного удара сотня человек просто растворилась в воздухе.
Воцарилась гробовая тишина. И участники турнира, и зрители во внешнем мире были потрясены до глубины души. Одним ударом стереть с лица земли сотню человек... И ведь это были не случайные прохожие, а элита, прошедшая суровый отбор Звёздного турнира, многие из которых по силе не уступали Шести Путям Бродячей Звезды. Но перед этой мощью они оказались лишь пылью.
Такая запредельная сила заставляла сердца трепетать. Неужели это и есть истинный номер один?
Сун Шан, Гу Чэнсяо и другие лидеры смотрели вовсе не на поверженных врагов, а на саму землю, которая осталась абсолютно невредимой. Несмотря на то, что пространство было разорвано в клочья, а энергия удара сотрясала небеса, почва под ногами не получила ни единой трещины. Такой филигранный контроль над разрушительной мощью пугал больше всего. Это означало, что Третий барин был еще очень далек от своего предела.
Третий барин вернулся на свой пик. Третий раунд был официально завершен, так как желающих продолжать борьбу больше не осталось.
В итоге участники заняли лишь девятнадцать пиков — одна гора опустела после того, как сидевших там людей выбила та самая группа из ста человек. Учитывая одиночек вроде Третьего барина, Сун Шана и Шань Ю, в следующий этап прошли всего сто сорок шесть человек. Даже меньше двухсот.
Ван Цзе почувствовал, что следующим этапом, скорее всего, будут поединки на арене. На Соревновании Полной Звезды финальная стадия тоже начиналась, когда оставалось около полутора сотен бойцов. Правила турнира менялись, но всё всегда сводилось к дуэлям. Именно тогда начиналось настоящее испытание.
Стоило ему об этом подумать, как в центре каждого пика в небо ударил столб пыли. Эти пылевые шлейфы устремились ввысь, соединяя вершины попарно. Новые правила не заставили себя ждать.
Ван Цзе и его спутники посмотрели на гору справа, с которой их соединил столб пыли; находившиеся там участники ответили им такими же напряженными взглядами. Правила четвертого раунда оказались просты: каждый пик считался отдельной боевой единицей. Пики, соединенные пылевыми нитями, должны были выставить своих бойцов для поединков один на один.
По сути, это и была арена, но с элементами командной стратегии: можно было самим выбирать порядок выхода участников. Например, у каждой стороны было по десять человек, а значит, предстояло десять боев. Очередность можно было определить самостоятельно, иначе она устанавливалась автоматически по порядку занятых мест. Победители проходили в следующий круг.
— Разве это не обычные поединки на арене? — недоумевали некоторые.
— Нет, такой формат позволяет эффективнее отсеивать слабых, — возразил кто-то знающий. — Сильные мастера могут специально избегать столкновений с другими сильными мастерами. К тому же сам процесс захвата мест в третьем раунде уже был частью этого отсева: те, кто сидит с тобой на одной горе, точно не станут твоими противниками в этом туре.
— Если бы мы знали правила заранее, борьба за места на пиках была бы совсем другой... Но теперь уже поздно.
Участники начали оценивать будущих оппонентов. Ван Цзе обнаружил, что их противниками стали практики из Третьего Звездного Скопления. Какое совпадение! Там были Цин Юэ, Лань Нин, Лань Ци и другие знакомые лица.
Ван Цзе усмехнулся. Цзян И-и тоже не смогла сдержать улыбки. В их группе царило приподнятое настроение, так как противник не казался особо грозным. А вот на противоположном пике Цин Юэ и остальные выглядели крайне мрачно.
— Сестра, как нам так не повезло встретить Ван Цзе и его команду? Что нам делать?
— Не бойся. У нас десять боев. Нам просто нужно избежать прямых столкновений с Ван Цзе и другими их топ-мастерами.
— Но кого именно стоит избегать в первую очередь?
Лань Нин обвела взглядом группу Ван Цзе. Список тех, с кем не хотелось бы встречаться, оказался внушительным — слишком уж много там было сильных личностей. К счастью, среди них все еще оставалось несколько "мягких груш".
Однако и другие участники на их пике думали точно так же, так что определение порядка выхода грозило стать непростой задачей. Атмосфера мгновенно перестала быть гармоничной.
Когда пылевые столбы окончательно осели, между первыми двумя парами гор сформировались широкие платформы. Арены были готовы.
Первыми в бой вступили пик Гуй Сяоде и гора, на которой находились Чжи Хэ и У Цзян. Лица практиков Черно-Белых Небес потемнели. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять: против команды Гуй Сяоде шансов мало. Оставалось лишь молиться, чтобы Чжи Хэ и У Цзян не наткнулись на ту троицу монстров в юбках; с остальными еще можно было побороться.
Первый бой прошел между малоизвестными участниками. Хотя на этой стадии каждый был талантом в своем регионе, без специального упоминания Звездным Куполом Видения они не привлекали внимания публики. Схватка была ожесточенной, но закончилась быстро. Второй бой прошел в схожем ключе.
В третьем поединке победил У Цзян. Он с облегчением выдохнул: те три женщины пока не двигались, а значит, у него был шанс. Хотя победа далась ему нелегко.
Четвертым на арену вышел Чжи Хэ. Стоило ему подняться, как на противоположной стороне встала Тин Чэнь. Лицо Чжи Хэ тут же изменилось. У практиков Черно-Белых Небес возникло чувство, будто мир рушится.
Ван Цзе лишь сочувственно покачал головой: встретить Тин Чэнь было верхом невезения. Он помнил, что во время пребывания в Трех Небесных Алтарях и Чжи Хэ, и Тин Чэнь числились в Зале Заповедей.
На арене Чжи Хэ атаковал первым. С помощью Силы Циклов он объединил свои бронзовые таблички, готовя технику Руки Весны и Осени. Его взгляд был прикован к Тин Чэнь; он надеялся на тот единственный шанс из десяти тысяч, что ему удастся применить Технику Фиксации Звезд. Если Тин Чэнь замрет хотя бы на мгновение, Рука Весны и Осени могла принести ему победу.
Но Тин Чэнь лишь слегка шевельнула пальцем.
И он проиграл. Против её Трех Бедствий Времени все его потуги выглядели по-детски наивно.
У Цзян посмотрел на него с сочувствием. Чжи Хэ занимал высокое положение в Черно-Белых Небесах, был одним из Шести Путей Бродячей Звезды, наследником семьи Чжи и признанным гением. И вот здесь он не смог продержаться и одного приема.
Вскоре все десять боев были завершены. От пика Гуй Сяоде в следующий раунд прошли четверо, остальные шестеро проиграли. А вот со стороны Чжи Хэ и У Цзян квалифицировались шестеро участников. Несмотря на поражение лидера, их гора формально оказалась результативнее, хотя в этом формате общая победа пика не имела значения.