Глава 409. Сведение старых счетов
Вдалеке Юань Бай с мрачным лицом наблюдал за происходящим. Ван Цзе тоже всё видел. Как именно Сун Шан это сделал? Даже его Взгляд Энергии не смог уловить никаких зацепок.
Звездный Дворец выдвинул этого человека, чтобы он негласно стоял над наследниками семей трёх областей; мощь Сун Шана казалась бездонной.
Юань Му крепче сжал рукоять, полностью высвободив свою Силу Циклов. В его зрачках отразились два клинка; куда падал его взор — там всё должно было быть разрублено. В этот миг он словно открыл врата в мир мечей, где два клинка слились воедино в Технике Десяти Тысяч Трансформаций Бытия и Небытия.
Сун Шан встретился с ним взглядом и впервые шевельнулся. Он лишь слегка наклонил голову в сторону.
Одна прядь его волос, сиявшая мягким жемчужным ореолом, плавно опустилась вниз, срезанная невидимым лезвием меча.
Юань Му замер, глядя на это в оцепенении. И это... всё?
Сун Шан посмотрел на упавшую прядь волос и негромко похвалил: — Весьма недурное искусство меча. Ты первый, кому удалось задеть меня. Юань Му, хоть тебя и недостаточно для полноценной демонстрации моей силы, ты достоин того, чтобы я нанёс удар.
С этими словами он кончиком пальца указал на отрезанную прядь. Свет на ней начал медленно тускнеть, и по велению Сун Шана волос устремился прямо к Юань Му.
В итоге прядь опустилась на лезвие меча Юань Му. Намерение меча юноши было настолько острым, что даже коснись его звезда — она бы рассыпалась в пыль. Но в этот момент лезвие неожиданно переломилось под весом обычного волоса.
Юань Му и в страшном сне не могло присниться, что однажды его меч будет сокрушён чьей-то прядью волос.
Сун Шан снова поднял палец, и злополучная прядь, пролетев мимо Юань Му, соскользнула с вершины пика. Юань Му рухнул замертво, его участие в турнире было окончено.
Всё произошло легко и непринуждённо. Эти слова лучше всего описывали этот бой. Юань Му не был слаб — ни на Соревновании Полной Звезды, ни сейчас он не показал ничего, что можно было бы назвать посредственным. Но разрыв между ним и Сун Шаном был слишком велик.
Бесчисленное множество людей были глубоко потрясены увиденным. Сокрушить намерение меча одной прядью волос... В этом и заключался Сун Шан.
Вдалеке Юань Бай закрыл глаза. Его желание обнажить меч, возникшее мгновение назад, угасло. Сейчас он не мог сражаться: сцена с переломленным мечом Юань Му надломила и его собственную волю. Для техники Посева Демона в Сердце Меча требовалось безумие. Ему нужно было стать безумным, ещё безумнее, чем прежде.
У всех присутствующих на душе стало тяжело. Особенно у тех участников, что находились поблизости; их лица выражали крайнюю горечь. Как вообще против такого бороться? Они чувствовали себя даже не массовкой, а просто пылью под ногами.
Во внешнем мире воцарилось долгое молчание. Если Третий барин был воплощением абсолютной властности, то Сун Шан — воплощением абсолютной таинственности. Пока никто не заставит их выложиться на пределе возможностей, это соревнование так и останется их личной игровой площадкой.
Юань Бай не стал атаковать. Третий барин, Гу Чэнсяо и остальные тоже не двигались. Казалось, все они молчаливо согласились дождаться финального сражения.
Чтобы прочно занять гору, лучше всего было иметь в группе ключевую фигуру. Юань Бай сейчас был таким центром для Двора Меча: вокруг него собрались лучшие мастера Столпа Древнего Меча, включая существ из клана Борющихся Бедствий.
Вокруг Шао Гучэня сгруппировались все практики со Столпа Южного Моста, за исключением тех, кто входил в Альянс. Там же был и Ман Ся. Дуань Сюань и Цинь Сяошу объединили вокруг себя мастеров со Столпа Восточного Моста.
Цинь Сяошу продолжал звать Цин Кун присоединиться к ним, но та предпочла остаться рядом с Гуй Сяоде. Вскоре к ним поднялась и Тин Чэнь. На их пике были только женщины; мужчинам туда путь был заказан.
Ван Цзе внезапно поднялся и указал пальцем вдаль. Резкий порыв ветра пронзил пустоту и отбросил нападавшего на одну девушку, тем самым спасая её от дисквалификации. Это была Вэнь Чжао.
Вэнь Чжао обернулась и посмотрела в его сторону. Ван Цзе, улыбнувшись, указал на свободное место рядом с собой. Девушка огляделась и направилась к нему.
Бай Юань удивился: — Вэнь Чжао? — Он посмотрел на Ван Цзе с нескрываемым любопытством в глазах.
Ван Цзе пожал плечами: — Мы старые друзья. Если могу помочь — почему бы и нет.
Бай Юань улыбнулся и больше ничего не сказал. Вэнь Чжао поднялась на вершину, мельком глянула на Ван Цзе, после чего поклонилась Си Лю: — Приветствую, старшая сестра.
Си Лю с улыбкой посмотрела на неё: — Сестра Вэнь, как твои успехи?
— Вполне сносно, — ответила Вэнь Чжао.
Си Лю перевела взгляд на Ван Цзе: — На Земле вы отлично сотрудничали. Надеюсь, на этом турнире будет так же.
Вэнь Чжао и Ван Цзе обменялись взглядами. Как ни крути, прошло уже более двадцати лет, и они стали друг другу чужими, хотя она всё это время следила за новостями о нём. Ван Цзе сделал приглашающий жест: — Присаживайся, боевая подруга.
Вэнь Чжао кивнула и села. В их группе собралось уже семь человек, оставалось еще три свободных места. Чжи Хэ очень хотел подойти к ним, но, подумав, передумал. У членов клана Чжи была своя гордость, и им не пристало искать защиты на стороне.
По земле поползли бесчисленные насекомые — это пришел Чун Сюань. Он посмотрел на Ван Цзе, и тот не стал возражать против его присоединения. Чун Сюань тоже занял место.
Следом за ним появился Чжоу Е: — Брат Ван, давно не виделись.
— Да, давненько, — ответил Ван Цзе. — Брат Чжоу, какими судьбами?
— Могу я присоединиться?
— С твоей-то мощью ты мог бы занять любое место. Почему именно здесь?
Чжоу Е сокрушенно вздохнул: — Другие смотрят на меня с насмешкой, и только брат Ван всегда смотрит мне прямо в глаза.
Цзян И-и и Вэнь Чжао переглянулись со странным выражением лиц. "Прямо в глаза"? Как вообще можно смотреть прямо в глаза тому, у кого они смотрят в разные стороны?
Ван Цзе тоже не совсем понял шутку, но отказывать не стал и жестом пригласил его сесть. Таким образом, в их группе осталось всего одно вакантное место. Его тут же заняла Хоу Сяо.
Ван Цзе молча уставился на неё. Хоу Сяо посмотрела на него в ответ, подмигнула и рассмеялась: — Надеюсь, ты не против соседства с красавицей?
Ван Цзе обвел взглядом присутствующих и посмотрел на Хоу Цингэ. Хоу Сяо тоже взглянула на неё: — Давно не виделись, сестра Цингэ.
Хоу Цингэ кивнула: — Давно.
Хоу Сяо села. Хоу Цингэ, которая обычно враждебно относилась к людям из Бассейна Меча, проявила к ней удивительное спокойствие; судя по всему, у этой девушки была хорошая репутация в их среде.
Вскоре после того, как Хоу Сяо заняла место, появились Бао Лэй и Куй Чжан. Они с надеждой посмотрели на Ван Цзе, желая пристроиться рядом, но тот лишь развел руками: — Прости, брат Бао Лэй, у нас всё занято.
Бао Лэю ничего не оставалось, кроме как продолжить поиски. Хотя в борьбе за места многие выбыли, сражения всё ещё продолжались, и состав сидящих на скамьях постоянно менялся.
Тин Чэнь искала глазами Лу Буци. "Где же этот парень?" Она оглядела все вершины, но так его и не увидела.
— Эй, ты же пропал в космопорте? Неужели выжил? — Вэй Кэкэ с любопытством рассматривала У Яня. Как практики из Второго Звездного Скопления, они были знакомы.
У Янь ответил: — По чистой случайности, просто повезло.
Раньше он думал, что хорошо знает эту любительницу закусок из Империи Цветов, но теперь понял, что заблуждался. У этой девушки был Чай Просветления, а о её истинной силе до сих пор никто не имел представления.
— Га-га!
Они оба одновременно обернулись на звук. На одном из каменных сидений гордо восседал снежно-белый гусь, изредка похлопывая крыльями.
Вэй Кэкэ и У Янь лишились дара речи.
Кто-то попытался броситься на гуся сзади, чтобы сбросить его, но птица, извернувшись, отвесила нападавшему такой пинок перепончатой лапой, что тот улетел в затяжной полет. Движения гуся были стремительными, а сила — колоссальной, при этом от его ударов было практически невозможно увернуться, что выглядело совершенно невероятно.
На этой вершине уже сидели десять участников, и Вэй Кэкэ не стала, подобно Третьему барину, прогонять остальных. Однако соседство с гусем многим казалось неприемлемым.
Большой гусь не скучал с того самого момента, как забрался на гору. Постоянно кто-то пытался его атаковать, но всех их ждала одна участь: либо мощный пинок, либо болезненный "кусь" клювом. Так продолжалось до тех пор, пока на гору не легла огромная тень. Гусь задрал голову: — Га-га?
Это приближался Императорский Кунь.
По идее, Императорский Кунь, о котором Звездный Купол Видения сообщал как о могущественном бойце, должен был без труда захватить себе место. Но Кунь Лю с его везением и выбором позиции всё было из рук вон плохо.
Первое приглянувшееся ему место занял Шэнь Хуань. Кунь Лю не посмел с ним спорить и отправился на другую гору. Но там он наткнулся на Шао Гучэня и Ман Ся. С Клубом Преданного Пути тоже лучше было не связываться, и он снова сменил локацию.
На третьем пике он как раз застал дуэль двух сильных мастеров. Одним из них был Хань Линь — он знал его, тот был довольно знаменит на Соревновании Полной Звезды, хотя и проиграл в первом же раунде У Мину. На него Кунь Лю особого внимания не обратил, будучи уверенным в своей победе.
Но в следующий миг Хань Линь был повержен каким-то незнакомцем. Тот лишь мельком взглянул на гигантскую рыбу-птицу, и у Кунь Лю волосы на загривке встали дыбом. Инстинкт — а у животных он развит куда лучше, чем у людей — вопил, что с этим человеком лучше не связываться. Он замер и стал наблюдать, как вершину одну за другой занимают разные люди.
Некоторые из них были явно слабее его, но они просто не понимали, насколько страшен тот, кто одолел Хань Линя. Кунь Лю же не решился даже приблизиться. Обойдя несколько пиков и так и не найдя себе места, он в итоге остановил свой выбор на большом гусе.
Как ни крути, люди — существа довольно закрытые. Будучи одним из немногих нечеловеческих существ, прошедших в третий раунд Звёздного турнира, Кунь Лю подсознательно не хотел конфликтовать с людьми, опасаясь, что те навалятся толпой. Проще было разобраться с гусем и обеспечить себе проход в следующий этап.
Этот гусь двигался хитро, и сила у него была приличная, но пробить его защиту он точно не должен был. Из осторожности Кунь Лю даже понаблюдал за птицей некоторое время, прежде чем решиться на атаку. С вершины пика его огромная пасть устремилась вниз, готовясь проглотить гуся.
Гусь поднял голову, выдал короткое "га-га" и отвесил ответный пинок. В глазах Кунь Лю этот удар не представлял особой угрозы, но в следующую секунду он, к собственному ужасу, почувствовал, как его отбрасывает прочь. Движение гуся было настолько четким и даже в чем-то изящным, что Вэй Кэкэ и остальные просто застыли в изумлении.
Поражение Кунь Лю окончательно утвердило авторитет гуся. Больше никто не осмеливался оспаривать его право на место. А ведь Кунь Лю не был слабаком — род Императорских Куней всегда славился своей мощью. Довольный собой гусь победно захлопал крыльями, всем своим видом выказывая крайнее высокомерие.
Свободных мест оставалось совсем немного. Да и тех, кто продолжал сражаться, было меньше двухсот человек. Третий раунд близился к завершению.
В этот момент Чжоу Е поднялся, подошел к краю горы и уставился на вершину третьего от них пика. Хоу Сяо полюбопытствовала: — Эй, ты что задумал?
Чжоу Е достал стрелу: — Она до сих пор передо мной не извинилась.
Все проследили за его взглядом и увидели Гуй Сяоде. Многие лишь вздохнули про себя: "Надо же, какой этот косоглазый злопамятный".
Вдалеке Гуй Сяоде тоже почувствовала на себе чей-то пристальный взор и обернулась. Чжоу Е и Гуй Сяоде встретились взглядами через разделяющее их расстояние. Он наложил стрелу на тетиву: — Извиняйся.
Гуй Сяоде лишь холодно усмехнулась, не придав его словам значения. Многих заинтересовала эта сцена. Чжоу Е на Соревновании Полной Звезды выступил невероятно ярко, последовательно выбив двоих обладателей Чая Просветления; он загнал Цин Кун в такой угол, что она погибла, даже не успев толком ответить.
К сожалению, как только секрет его стрельбы был раскрыт, к нему потеряли интерес. Стоило лишь понять принцип его атак, и противостоять им было уже не так сложно. Именно поэтому на нынешнем Звёздном турнире на него почти не обращали внимания.
Гуй Сяоде же несколько утратила свой ореол после того, как Шэнь Цзянь выставил её на посмешище. Та, что когда-то во всеуслышание заявляла о своем презрении к мужчинам, на этом турнире вела себя на удивление тихо.
И вот теперь эти двое сошлись. Чжоу Е не стал тратить время на пустую болтовню и сразу выпустил стрелу. Гуй Сяоде вскинула руку, в её ладони заплескалась Сила Созерцания Рыбы, гася инерцию удара.
Столкновение Искажения Пустоты и Силы Созерцания Рыбы вызвало живой интерес. В конце концов, раз все уже знали, как работает стрельба Чжоу Е, почему он решился атаковать Гуй Сяоде именно сейчас?
В это же время поднялся и Ван Цзе, глядя совершенно в другую сторону. Хоу Сяо снова не удержалась от вопроса: — А ты куда?
Ван Цзе коротко бросил: — Свести старые счеты.
С этими словами он сорвался с места и, перемахнув через разделяющее горы пространство, приземлился на вершине одного из далеких пиков.