Глава 401. Коварство
Например, Юань Бай был признан первым в искусстве меча. Ван Цзе не мог этого отрицать: в битве в тайном царстве Двора Меча мастерство Юань Бая было очевидным для всех. Он в одиночку подавлял Тин Чэнь, Хоу Цингэ и Си Цы, представлявших три разные области. К тому же его давно называли тем, кто "Посеял Демона в Сердце Меча".
Следом шёл первый в технике клинка — Сяо Хуэй.
Сяо Хуэй был наследником клана Сяо из секты Лучших, тот самый "Несравненный Прекрасный Молодой Господин Сяо". Именно им восхищалась Чун Жожо. Ван Цзе слышал это имя ещё во время испытания на Земле.
На Соревновании Полной Звезды от их клана выступал Сяо Му. И хотя он проиграл, это не означало, что его сила была мала — ему просто не повезло столкнуться с Гуй Сяоде. Мощь самого Сяо Хуэя была поистине бездонной.
Впрочем, и он не был непобедимым. В битве на Линии Двойного Ветра он потерпел поражение от существа из клана Костей. Непутёвый наставник Ван Цзе когда-то специально показывал ему запись боя Сяо Хуэя против мастера сферы Ста Звезд. Тогда Ван Цзе был глубоко потрясён: Сяо Хуэй убил противника одним ударом клинка. Его сила пугала.
Первой в технике ладони значилась Шань Ю. О ней Ван Цзе ничего не знал.
Первым в технике перемещения был Дуань Сюань — старший брат-ученик Цинь Сяошу из Всевидящего Храма. О нём тоже не было информации. Следом шёл первый в силе Циклов — Ли Цзянь. Снова незнакомое имя.
Ван Цзе увидел в списке и Тин Чэнь. Она заняла первые места сразу в двух категориях: за лучшую технику и как первая красавица.
"Красота? Это тоже оценивают?" — изумился он.
Затем шёл первый в боевом намерении — Шэнь Хуань. Ван Цзе удивился: Шэнь Хуань и Шэнь Цзянь — клан Шэнь выставил сразу двух великих мастеров. Шэнь Цзянь, как и ожидалось, стал первым в искусстве владения копьем.
Первым в Звездном Пути был признан Сун Шан. А первым в физической силе — Третий барин. Звучное имя, однако с первенством в силе Ван Цзе был внутренне не согласен.
Ван Цзе отложил персональный терминал и посмотрел на Ши Юнь. Та с любопытством спросила:
— Ну, и как тебе ощущения?
Ван Цзе горько усмехнулся:
— Предок, ты просто смеёшься надо мной.
Из множества талантов Соревнования Полной Звезды в этот список фаворитов, составленный внешним миром, попали всего двое. Первой была Тин Чэнь, занявшая сразу две строчки. О красоте и говорить нечего, а под "лучшей техникой" явно подразумевались её "Двенадцать Небесных Стволов" и "Три Бедствия Времени". Среди всех мастеров лишь немногим под силу было контролировать сразу две техники Звездного Ранга.
Вторым же в списке оказался он сам — Ван Цзе. Его признали первым в... использовании Энергии.
Это была насмешка. Ван Цзе видел в комментариях под списком множество издевательских замечаний. Победитель Соревнования Полной Звезды — и вдруг всего лишь "лучший в использовании Энергии". Стоит признать, что ожидания внешнего мира относительно героев прошлого турнира сильно упали.
В основном это произошло из-за недавнего противостояния Звездного Дворца и Звездного Купола Видения, когда обе стороны выставили своих скрытых асов. Будь то Гу Чэнсяо, победивший четверых из Шести Путей Бродячей Звезды одним ударом, или Шэнь Цзянь, играючи одолевший Гуй Сяоде — все они заставили славу героев Соревнования Полной Звезды померкнуть. Теперь всеобщее внимание было приковано к новым мастерам сферы Бродячей Звезды.
Особенно после той фразы: "Соревнование Полной Звезды — это просто детские игры в дочки-матери". Это утверждение окончательно втоптало репутацию прошлого турнира в грязь.
То, что Ван Цзе специально выделили как лучшего в использовании Энергии, было явным издевательством над всем Соревнованием Полной Звезды. И Тин Чэнь пришлось ненамного лучше: её техники приписали к заслугам Звездного Купола Видения, а победа в рейтинге красоты и вовсе выглядела как шутка.
А ведь они были первым и вторым номерами Соревнования! Но теперь те, кто когда-то потряс мир — У Мин, Хоу Цингэ, Шао Гучэнь, Юань Му и другие — были отодвинуты на задний план.
На данный момент главными претендентами на победу считались двое: Сун Шан, признанный Звездным Дворцом лучшим в Звездном Пути, и Третий барин, выдвинутый Звездным Куполом Видения как самый сильный.
Сун Шан не был членом одного из трёх великих кланов Мастеров Звездного Пути, но раз Звездный Дворец так превозносил его, значит, по их мнению, он превосходил наследников этих семей. Ведь даже Гу Чэнсяо не попал в этот список.
Ши Юнь продолжала наблюдать за Ван Цзе:
— Мне действительно любопытно: ты сражался не на жизнь, а на смерть, добыл титул чемпиона, а теперь тебя игнорируют и называют твой триумф "детскими играми". Что ты чувствуешь? — Она придвинулась ближе, смешивая аромат своего тела с запахом вина. Ван Цзе снова отступил на пару шагов. — У тебя нет желания пойти и прибить Шэнь Цзяня?
— Желания нет, — спокойно ответил Ван Цзе. — Есть только здравый смысл.
— И ты совсем не сердишься?
— Не сержусь.
— А ведь в последнее время многих, кто не хотел признавать чужое превосходство, проучили довольно жестко. Например, тот же У Мин — он проиграл Шань Ю всего за один ход.
Ван Цзе вздрогнул. У Мин проиграл одним ударом? Неужели разрыв в силе настолько велик?
— А что за история с этим Сун Шаном и Третий барином?
— Сун Шан — ученик какого-то мастера Звездного Пути из Звездного Дворца, какого именно — я не знаю. Звездный Дворец слишком таинственен, как и этот парень. Говорят, кончики каждого его волоса сияют, словно маленькие солнца. Десять тысяч волос — десять тысяч огней. Из-за этого свечения никто даже не может разглядеть его лица. — Ши Юнь сделала паузу. — Ходят слухи, что если свет в его волосах когда-нибудь погаснет полностью, случится нечто ужасное.
Ван Цзе поднял бровь: "Надо же, как необычно".
— Что касается Третьего барина, — продолжила Ши Юнь, — лучше расспроси сам, у меня всё же не такой высокий доступ, как у тебя. Он ведь выдвиженец Звездного Купола Видения. О нём известна лишь одна короткая характеристика от них: "Монстр из плоти и крови".
Пальцы Ван Цзе непроизвольно дрогнули. Если Звездный Купол Видения называл кого-то монстром, эта оценка была сопоставима с уровнем Шу Муе.
Ши Юнь ушла, посчитав разговор скучным. Она-то надеялась, что Ван Цзе взорвется от гнева, но этот чемпион Соревнования Полной Звезды, казалось, совершенно не заботился о своей гордости.
Как только Ши Юнь скрылась, Ван Цзе сел, скрестив ноги. Он собирался продолжить практику Энергии. Теперь он больше не боялся встретить "призрака" — стимул был слишком велик.
Шэнь Цзянь? Детские игры? Он всё сильнее ждал начала соревнований.
Он начал направлять Энергию внутри тела. В процессе визуализации снова возник тот самый облик. Ван Цзе ощутил знакомый леденящий холод, но обнаружил, что уже начинает к нему привыкать. Человек — существо крайне адаптивное.
"Может быть, когда я окончательно привыкну к этому чувству, придет время покинуть этот мир", — внезапно мелькнула в голове странная мысль.
Его взгляд встретился с глазами фигуры, созданной из Энергии. У неё по-прежнему не было четких черт лица, просто человеческий силуэт, но он безошибочно узнавал в нём того самого человека.
Чем дольше он смотрел, тем больше ему казалось, что тот тоже смотрит на него. И, кажется, приближается.
Холод за спиной усиливался. Дыхание Ван Цзе участилось. Он терпел, зная, что, когда станет невыносимо, придется прервать тренировку. Возможно, потому что он делал это уже не в первый раз, а может, из-за внешнего давления, но на этот раз он продержался дольше. Настолько долго, что почувствовал, как чьи-то ледяные пальцы легли ему на спину. Пять пальцев касались его так отчетливо, что холод проникал до самого костного мозга.
Всё, предел.
Он уже собирался выйти из медитации, как вдруг яркая точка света, вылетев из его межбровья, вошла в лоб призрачного двойника.
"Это еще что?"
Ван Цзе замер, глядя на это. Это же та самая искра, которую он поймал в Секрете Дворца в Трёх Небесных Алтарях! Он думал, что она исчезла, но почему она здесь? И почему она слилась с его Энергией?
С появлением этой искры Энергия начала меняться. Черты лица стали проясняться, тело — уплотняться. Особенно глаза: хотя они ещё не были полностью сформированы, в них уже читался коварный, зловещий блеск.
У Ван Цзе волосы встали дыбом. Он хотел немедленно прекратить практику, но не смог. Он с ужасом осознал, что больше не контролирует собственную Энергию.
Этот сгусток Энергии, словно став другим существом, начал медленно идти к нему. Коварный взгляд, полное разума выражение лица — всё это заставило Ван Цзе похолодеть так, как никогда прежде. Одновременно с этим звук погребального звона, к которому он уже почти привык, внезапно стал оглушительным. Он перестал быть смутным эхом и теперь отчетливо приближался.
Ван Цзе оцепенело смотрел вперед.
Мириады листков желтой ритуальной бумаги посыпались сверху. Они ложились ему на плечи, на голову, закрывали собой звездное небо, превращая всё вокруг в желтое марево. Следом посыпалась белая бумага. Желтые и белые листы перемешивались, застилая землю толстым слоем. Казалось, мир хочет похоронить его заживо.
Дух в глазах существа перед ним становился всё ярче, а лицо — всё отчетливее. Ван Цзе чувствовал, что этот облик вот-вот выжжется в его сознании, чтобы... вытеснить его самого.
Нет! Нельзя позволить себя заменить.
Он отчетливо ощущал, что его собственная Энергия хочет занять его место. В этом была виновата та искра света, тот человек, тот иной мир...
Он хотел пошевелиться, но тело было сковано, словно он уже стал мертвецом.
Фигура из Энергии подняла руку и положила её — белоснежную, призрачную — ему на плечо. Они смотрели друг другу в глаза. Ван Цзе пытался закричать, но из горла не вылетало ни звука.
"Это сон. Определенно, это сон".
Он слишком долго практиковал "Девять Глав Очищения Энергии", и это снова затянуло его в кошмар.
"Проснись! Очнись же!"
Внезапно раздался тихий хлопок. Весь мир, в котором кружились желтые и белые листы, вдруг стал серо-белым. Время словно замерло. Из пустоты появилась фигура в высоком белом колпаке. Разбрасывая вокруг себя ритуальные деньги, человек с длинным белым шестом в руках медленно направился к нему.
Зрачки Ван Цзе задрожали: это была та самая сцена, которую он видел когда-то. Всё повторялось. Лица фигуры не было видно — вместо него зиял черный водоворот. Отовсюду доносились звуки музыкальных инструментов, полные невыразимой скорби. На этот раз он не видел того мужчины средних лет. Ряды призрачных теней приближались под звуки погребального звона, осыпая всё вокруг бумажными деньгами. Пространство вокруг них колыхалось, словно вода.
Стук сердца в ушах становился всё громче.
Дум.
— Дайте... пройти...
Низкий, глухой голос пронзил небосвод.
Ван Цзе хотел уступить дорогу, но не мог шевельнуться. К его ужасу, фигура из Энергии, стоявшая перед ним, сама сделала шаг в сторону, а перед этим — посмотрела на него и улыбнулась. Тени продолжали медленно приближаться, идя прямо на него.
"Нет, всё не так! Не он должен был отойти, а я!"
Они просили дорогу, и он хотел пропустить их. Но почему отошла его Энергия? Он пропустил их, а как же сам Ван Цзе? Когда призрачные тени поравнялись с ним, Ван Цзе внезапно двинулся. Против воли его тело развернулось, и какая-то неведомая сила потащила его за ними вслед за течением пространства. Они хотели забрать его с собой! А его собственная Энергия осталась стоять на месте, спокойно наблюдая за происходящим с леденящей душу ухмылкой.
"Всё не так! Я не мертв! Зачем вы забираете меня?"
Ван Цзе хотел кричать, но звука не было. Глаза застилали ритуальные деньги, а невидимая мощь была непреодолимой. Его тело, его кровь — всё начало остывать. Сама его суть уходила во тьму смерти.
"Я не хочу умирать! Только не так!"
Внезапно внутри него закипела Сила Замка. Она яростно рванулась наружу, пытаясь сбросить ледяные оковы. В следующее мгновение из его тела в небо и вниз, в самые Девять Пустот, выстрелили колоссальные цепи. Эти цепи мощным рывком пригвоздили Ван Цзе к месту.
Призрачные тени по бокам одновременно повернули головы к нему. Ван Цзе издал яростный рев — к нему наконец вернулся голос:
— Пошли прочь!
Девять цепей хлестнули по пространству с оглушительным грохотом. Бесконечная сила Циклов собралась воедино, формируя над ним ослепительное солнце. Замок Девяти Великих Светил!
Сияние великого светила разогнало холод, сжигая ритуальную бумагу. Погребальный звон смолк. Призрачные фигуры бросили последний взгляд на Ван Цзе и, превратившись в потоки энергии, медленно растворились в пустоте.
А человекоподобная Энергия позади него снова сверкнула коварным блеском в глазах и бросилась к Ван Цзе, сливаясь с ним. Ван Цзе ощутил мощнейший удар, его тело содрогнулось, и он рухнул на землю, теряя сознание.