Глава 394. Меч, ставший человеком
Три призрачных меча зависли в воздухе и начали наносить удары сами по себе. Раздался резкий звон — один за другим они преграждали путь выпадам Вэнь Бугуя. Ван Цзе, улучив момент, нанёс мощный удар кулаком. Огромная физическая мощь, усиленная "Техникой Перехватывающего Меча", устремилась к противнику, но в самый последний момент кожу на костяшках Ван Цзе разорвало невидимым лезвием, а три призрачных меча одновременно разлетелись на осколки.
Вэнь Бугуй, мелькнув тенью, возник за спиной Ван Цзе. Его клинок описал горизонтальную дугу, целясь в шею.
Ван Цзе, используя "Технику Мобилизации Кости", неестественно выгнул тело, пропуская лезвие в считанных миллиметрах от себя. Развернувшись в падении, он ответил "техникой Падающих Звезд".
Звёздная энергия закружилась в вихре, но движения Вэнь Бугуя были столь неуловимы, что ни один удар пальцем не достиг цели. Окружающая Сила Циклов внезапно пришла в неистовство, затягиваясь в воронку — безумец применил секретную технику "Сохранение Единства".
Ван Цзе вскинул руку, и энергия меча, подхваченная потоком "Сохранения Единства", устремилась прямо к Вэнь Бугую. Это был "Меч-Нить Средней Закалки".
Вэнь Бугуй ответил серией молниеносных выпадов. Под потрясённым взглядом Ван Цзе он филигранно, одну за другой, перерубил все нити меча.
Этот псих видел их насквозь!
Более того, его ответный выпад прорвался сквозь остатки нитей и устремился к груди Ван Цзе, не замедлившись ни на мгновение. В глазах этого безумца любая техника имела изъян, который можно было вскрыть и разрушить.
Он не повышал уровень своей культивации, но довёл владение мечом до немыслимого, почти божественного предела. Мастерство, граничащее с Истиной!
Одержимость этого человека была пугающей. Сгустившаяся энергия меча заставляла случайных свидетелей в ужасе разбегаться, но для Вэнь Бугуя даже капли дождя, казалось, служили мишенями. Он двигался вместе со своим клинком, полностью игнорируя "технику Дождевого Меча" и продолжая наращивать число вариаций в своих атаках.
Юань Бай говорил правду: в его распоряжении были десять тысяч трансформаций.
Это была та самая техника, которой даже Тин Чэнь не решилась противостоять в открытую. Ван Цзе был предельно сосредоточен.
Остриё меча то и дело задевало его плечи и спину, но благодаря "Облачной Струящейся Одежде" он оставался цел. Однако на руках и ногах, не защищённых артефактом, появлялось всё больше порезов, из которых сочилась кровь.
Ван Цзе ещё никогда не чувствовал себя столь беспомощным против чьего-либо мастерства. Даже когда он сталкивался с "Тремя Бедствиями Времени" или "Двенадцатью Небесными Стволами" Тин Чэнь, у него всегда был план противодействия. Но Вэнь Бугуй заставлял его осознать истинное значение бессилия. "Взгляд Энергии"? Техника шага? Защита? Ничего не помогало.
С каждой секундой число вариаций Вэнь Бугуя росло.
Неописуемый холод сковал тело Ван Цзе. Подняв взгляд, он увидел нечто невероятное: Вэнь Бугуй сам превратился в постоянно меняющийся меч. У этого меча не было постоянной формы. Было невозможно понять — то ли человек стал мечом, то ли меч принял облик человека.
Глядя на это, Ван Цзе почувствовал, как его зрачки сузились. Внутри него зародилось странное, инстинктивное чувство. Его тело начало двигаться само по себе, подражая безумным переменам врага. Вокруг задрожали обломки мечей, их вибрация ускорялась с каждой секундой. Внезапно Ван Цзе, подобно Вэнь Бугую, тоже начал превращаться в меч, чьи очертания становились всё более расплывчатыми.
Вэнь Бугуй полагался на мириады перемен, забывая о собственном "я".
Ван Цзе же полагался на свой "Наряд Мечей".
Когда бесконечный цикл приёмов подошёл к концу, Вэнь Бугуй нанёс решающий удар. Этот выпад был безупречен.
Ван Цзе снова обрёл четкие контуры тела. Глядя на приближающееся остриё, он понял, что не сможет уклониться. Ни браслет, ни "Облачная Струящаяся Одежда" не могли его защитить, потому что он не знал, куда именно нацелен этот удар. Среди десяти тысяч трансформаций невозможно было вычленить истинную цель, как бы внимательно он ни наблюдал.
Клинок вошёл в тело.
Меч прошил его насквозь, но в следующее мгновение фигура Ван Цзе вспыхнула ярким светом и исчезла, оставив на своём месте лишь обычный меч. "Свет Бессмертного Меча"!
В безумных глазах Вэнь Бугуя на краткое мгновение промелькнуло осознание. Он ошеломлённо уставился на то место, где только что был противник. Что это за искусство меча? Однако ясность исчезла так же быстро, как и появилась — в следующую секунду он снова погрузился в пучину безумия.
Ван Цзе тем временем уже был далеко.
Он мог бы попытаться атаковать Вэнь Бугуя в ответ, но как бы он это объяснил? Вэнь Бугуй был противником, с которым даже Тин Чэнь едва справлялась. Его вариации были смертоносны; от них почти невозможно было уклониться, а выдержать прямой удар — и подавно. Если бы Ван Цзе умудрился ранить его, то после выхода из Каньона Обратного Света у Двора Меча и Тин Чэнь возникло бы слишком много вопросов.
Поэтому единственным выходом было бегство.
Впрочем, схватка с Вэнь Бугуем позволила его пониманию меча подняться на новый уровень. Особенно это касалось "Наряда Мечей". Стадия "Меч, ставший человеком" должна быть невероятно сильной.
Он чувствовал, что "Наряд Мечей" подобен глине, способной скрепить воедино самые разные техники меча. Стоило ему об этом подумать, как перспективы объединения различных искусств через "Наряд Мечей" показались ему захватывающими. Он до сих пор не понимал, как события в Бездне Молний и встреча с Бань Ся привели к тому, что он обрел эту силу моста.
Он пытался навести справки об авторе, написавшем историю Бань Ся, но ничего не нашёл. Да и в летописях Четырех великих Столпов Моста о силе "Наряд Мечей" никто никогда не слышал.
Бой Ван Цзе с Вэнь Бугуем не видел никто из посторонних. А вот за сражением Юань Бая и Тин Чэнь наблюдало немало людей.
Помимо Фан Юцая и Си Цы, неподалёку собралась группа свободных культиваторов, среди которых была и Хоу Цингэ. Они с потрясением взирали на происходящее.
Юань Бай высвободил энергию меча своего "Мечевого Кургана". Один её поток мгновенно уничтожил капли воды "Двенадцати Небесных Стволов", в которых Тин Чэнь скрыла мощь звёзд, но и сама энергия меча при этом рассеялась. Оба противника продолжали обмениваться дистанционными ударами, словно пытаясь измотать друг друга.
В каплях воды "Закон Циклов" превращался в звёзды, а в энергии меча таилось "демоническое семя". Столкновение этих двух сил порождало волны, заставлявшие Фан Юцая и остальных постоянно отступать всё дальше.
Лицо Тин Чэнь выражало крайнюю обеспокоенность. Чем дольше она была здесь, тем опаснее становилось положение Лу Буци. Она понимала, что тот не сможет вечно сдерживать Вэнь Бугуя.
Внезапно её взгляд упал на собравшихся поодаль свободных культиваторов. Глаза девушки похолодели. Резким взмахом руки она отправила несколько водяных капель в их сторону.
Культиваторы пришли в ужас:
— Бежим!
Капли взорвались в воздухе, разлетаясь на мириады мелких брызг. Каждая такая брызга несла смерть. Мастера сферы Бродячей Звезды пытались защититься мечами, но стоило их клинкам коснуться воды, как оружие мгновенно исчезало вместе со своими владельцами.
Тин Чэнь умудрялась одновременно противостоять Юань Баю и методично вырезать свободных культиваторов. Правила Двора Меча гласили, что выйти могут лишь двадцать человек. А значит, если убить всех лишних, испытание в Каньоне Обратного Света завершится досрочно. Она хотела бы помериться силами с Юань Баем по-настоящему, но жизнь Лу Буци была для неё важнее.
Юань Бай холодно наблюдал за ней:
— Впечатляет. Юная госпожа Звёздного Купола Видения находит время убивать других, не прекращая боя со мной. Надеюсь, ты не слишком самоуверенна.
С этими словами он поднял меч. На уровне острия медленно начала формироваться полоса абсолютно чёрной энергии меча.
Как только она появилась, Тин Чэнь резко обернулась. Её лицо стало предельно серьёзным.
До этого энергия меча Юань Бая была бесцветной и питалась лишь Силой Циклов. Но эта чернота содержала в себе не только силу, но и всё его безумие, всё его "демоническое семя". Это был совершенно иной уровень атаки.
Девушка нахмурилась. Вокруг её тела закружились руны, формируя полупрозрачное чёрное одеяние, а иероглифы, подобные древним письменам, застыли в окружающем тумане, словно что-то записывая.
Внезапно со стороны прилетела ещё одна полоса энергии меча, целясь в Юань Бая.
Тот вскинул руку, и его чёрная энергия меча, словно вросшая в само пространство, заблокировала атаку. Из тени медленно вышла Хоу Цингэ, не сводя с него глаз.
С другой стороны подошёл Си Цы, крепко сжимая рукоять своего оружия. Они вдвоём, с двух сторон, взяли Юань Бая на прицел.
Тин Чэнь недоумённо посмотрела на них. Помощь Си Цы она ещё могла понять — у них не было открытого конфликта. Но почему Хоу Цингэ решила вмешаться?
Хоу Цингэ и сама была не рада, но она понимала: если Тин Чэнь проиграет, у остальных здесь не будет шансов на жизнь. Внутри Двора Меча им оставалось только объединиться.
Хоу Цингэ и Си Цы одновременно нанесли удары. Юань Бай лишь усмехнулся. Взмахнув чёрной энергией меча, он с лёгкостью начал отражать атаки сразу двоих противников.
Тин Чэнь тем временем продолжала свою жатву. В мгновение ока все свободные культиваторы в пределах видимости были перебиты. Наблюдавший за этим Фан Юцай только сглатывал слюну: "Ну и лютая же эта старшая сестрица".
Внезапно взгляд Тин Чэнь остановился на нём.
Фан Юцай побледнел и поспешно изобразил подобострастную улыбку:
— Уважаемая старшая сестрица, я... я друг того нашего братишки!
Тин Чэнь нахмурилась. Он опять назвал её старшей сестрицей?
Она уже собиралась нанести удар, как вдруг атмосфера в Каньоне Обратного Света резко изменилась. Небо над их головами словно распахнулось. Все замерли, глядя вверх.
Там, в вышине, стояла Юань Цяоцяо. Она окинула всех холодным взором:
— Ровно двадцать человек. Конец.
В этот момент в Каньоне, помимо группы Тин Чэнь, Юань Бая, Хоу Цингэ, Си Цы и Фан Юцая, оставалось ещё несколько небольших групп свободных культиваторов по два-три человека. Одну из них всё ещё преследовал Вэнь Бугуй. Ван Цзе, находившийся в одиночестве в дальнем углу, тоже поднял глаза на Юань Цяоцяо.
Юань Цяоцяо окинула взглядом выживших и не смогла скрыть удивления. Все мастера сферы Ста Звёзд среди свободных культиваторов были мертвы.
А ведь в начале их было не меньше трёх-четырёх десятков.
Даже если они не могли одолеть Юань Бая или Вэнь Бугуя, неужели они не могли просто сбежать? Она рассчитывала, что хотя бы один-два из них выживут.
Во внешнем мире толпы свободных культиваторов тоже с потрясением смотрели на происходящее в Каньоне.
— Не может быть... Предок Цао не вернулся живым?
— И господин Цзю тоже! Он ведь был в сфере Ста Звёзд!
— Если даже такие мастера погибли, то кого же Двор Меча выставил против них? Неужели это действительно были практики сферы Бродячей Звезды?
Тем временем старейшины Двора Меча тоже были поражены. На нескольких выживших с неплохим потенциалом они не обратили внимания, но присутствие юной госпожи Звёздного Купола Видения...
Это меняло дело.
— Госпожа Тин Чэнь, неужели с наследием Звёздного Купола Видения вы всё ещё заритесь на наш Двор Меча? Зачем было входить сюда под маскировкой? — подала голос Юань Цяоцяо. Как представительница молодого поколения клана Юань в сфере Ста Звёзд, она имела право говорить от имени секты.
Тин Чэнь встретилась с ней взглядом:
— Если бы я скрывалась, ты бы меня не узнала. Я сама раскрыла свою силу, так о какой маскировке речь?
— Но то, что Двор Меча выпустил этого безумца Вэнь Бугуя... На прошлом турнире Бродячих Звёзд он вошёл в десятку лучших и уже тогда мог убивать рядовых мастеров сферы Ста Звёзд. А теперь он довёл свои вариации в "Императорском Мировом Писании Меча" до десяти тысяч. Разве могут обычные свободные культиваторы противостоять такому монстру?
— Если Двор Меча позволил им войти в Каньон Обратного Света, почему нельзя было проявить хоть каплю благородства?
Внешний мир взорвался криками:
— Что?! Вэнь Бугуй? Он же считался пропавшим!
— Помню, на турнире у него было всего сто вариаций, а теперь — десять тысяч. Неудивительно, что мастера сферы Ста Звёзд погибли.
— Тот сумасшедший и есть Вэнь Бугуй.
— И Юань Бай тоже там. Двор Меча изначально не собирался оставлять никому шансов.
— Это издевательство...
Юань Цяоцяо холодно улыбнулась:
— Когда наши ученики входят в Каньон, процент смертности иногда достигает ста процентов. Может, мы и против них что-то замышляем?
Голоса недовольных немного притихли. Это был факт, который легко проверялся, и Юань Цяоцяо не стала бы так открыто лгать.
— С самого начала было сказано: выживут лишь двадцать человек. Они вошли добровольно, так при чём здесь мы? К тому же, Вэнь Бугуй всё ещё находится в сфере Бродячей Звезды, — добавила она.
— Уважаемая старшая сестрица, а вот тут вы неправы.
Внезапно раздавшийся голос заставил всех вздрогнуть. Все посмотрели вниз, на Фан Юцая.
Юань Цяоцяо изогнула бровь: "Старшая сестрица?"
Тин Чэнь вдруг почувствовала странное удовлетворение.
— И в чём же я неправа?
— То, что вы там своих мучаете — это ваше внутреннее дело, при чём тут мы, свободные культиваторы? Если ученики вашего Двора Меча хотят убивать друг друга — на здоровье, это ваши проблемы. Мы пришли сюда не на тренировку, а за наследием Звёздных Рангов, ради хоть какой-то справедливости, — громко провозгласил Фан Юцай. — Приведу пример: если ты сама себя ножом полоснешь — всем плевать. А вот ты попробуй другого полоснуть и посмотри, что будет!
Слова Фан Юцая мгновенно заставили толпу свободных культиваторов снаружи протрезветь. В самом деле, какая им разница, как тренируются ученики Двора Меча? Они-то пришли не на учения!