Глава 158. Вообще-то, я не очень это люблю
— А это вообще принято праздновать? Ну, день рождения.
Арнольд на мгновение задумался, будто столкнулся с чем-то запредельно сложным. Впрочем, Рише быстро смекнула: для него это понятие было примерно так же знакомо, как для рыбы – прогулки по суше.
— Ваше Высочество, неужели вы в свой день рождения совсем ничего не делаете?
— Каждый год в этот день устраивают вечерний прием. Но я ни разу на нем толком не присутствовал.
Арнольд говорил об этом с таким видом, будто обсуждал погоду в соседнем королевстве, которая его совершенно не касается. Даже с этим холодным, почти отсутствующим выражением лица он умудрялся выглядеть чертовски красиво.
«Кажется, говорили, что императорская семья Галкхайна, за исключением самого императора, вообще не жалует публичные торжества…»
Выходит, единственные праздники государственного масштаба, которые тут признают, – это те, что посвящены нынешнему правителю.
— Ну а как же господин Оливер?
— При чем тут Оливер? — Арнольд слегка нахмурился. — Ему четко приказано: в любой день, какой бы он ни был, вести себя как обычно и не устраивать никакой самодеятельности.
Судя по всему, с семейными узами у него тоже было негусто. С отцом-императором отношения на ножах, а родная мать, по его же словам, его ненавидела. Сестры живут где-то далеко, а с Теодором он помирился вот буквально только что.
Если даже Оливеру запрещено проявлять инициативу, то для Арнольда концепция празднования дня рождения – это что-то из области мифов и легенд.
— Не то чтобы это было обязательным ритуалом, но… лично мне очень хочется поздравлять близких людей.
— Вот как.
— Поэтому, когда наступит ваш следующий день рождения… двадцать восьмого числа двенадцатого месяца… можно я устрою для вас настоящий праздник?
Рише заглянула ему в глаза и мягко улыбнулась.
— К тому времени мы уже станем мужем и женой. Давайте обойдемся без пафосных приемов, отпразднуем в тесном кругу. Позовем господина Оливера, принца Теодора, закажем кучу вкусностей и…
От одних только мыслей об этом на душе становилось радостно.
Хотелось, чтобы этот день стал для Арнольда по-настоящему светлым. И дело даже не в самой дате – просто чем больше поводов для радости, тем лучше.
— Делай что хочешь, я не против, — Арнольд негромко выдохнул. — Но есть один нюанс.
Он посмотрел на нее с легким налетом иронии.
— Твой день рождения наступит гораздо раньше моего.
— Ой… Точно. Совсем вылетело из головы.
Его голос звучал немного устало, но в нем чувствовалась непривычная теплота.
— Раз уж ты считаешь, что это важно, я устрою всё так, как ты пожелаешь. Что ты хочешь в подарок?
Рише на мгновение оцепенела.
И дело было вовсе не в том, что она не знала, чего попросить. Арнольд, видимо, тоже это почувствовал.
— Рише?
— Ну… на самом деле, я обожаю поздравлять других, но когда дело касается моего собственного дня рождения, мне становится как-то не по себе…
Арнольд посмотрел на нее с искренним недоумением.
«Конечно, дело еще и в том, что каждый раз, когда мне исполняется двадцать, я понятия не имею, сколько мне осталось топтать эту землю».
В каждой из своих жизней Рише неизменно погибала в двадцать лет, после чего возвращалась в тот самый момент, когда Дитрих разрывал их помолвку.
Обстоятельства смерти всегда были разными, но возраст оставался роковым рубежом. Поэтому для нее каждый день рождения был не праздником, а напоминанием о тикающем таймере.
Но была и другая, более приземленная причина.
— В моей семье тоже было не принято отмечать мои именины.
Арнольд промолчал, внимательно слушая. Рише криво усмехнулась – тоже мне, нашла кого учить жизни.
— В детстве я была по горло завалена учебой. График был настолько плотным, что на такие глупости просто не оставалось времени. Ах, ну да, балы в честь моего совершеннолетия закатывали, но это были чисто светские мероприятия!
На таких вечеринках голова шла кругом. О еде или напитках можно было даже не мечтать – нужно было без конца кланяться и обмениваться любезностями с бесконечным потоком гостей.
«Неважно, насколько ты талантлива, в женщине это не имеет смысла. Ты живешь только для того, чтобы быть опорой наследному принцу».
«Удачное замужество – вот единственный путь к счастью для девушки. Рожай детей и соответствуй статусу».
«Твой день рождения? Разумеется, я помню, я же твоя мать».
Слова родителей до сих пор всплывали в памяти с пугающей четкостью.
«Но это подождет. На каком этапе сейчас твои занятия?»
Рише пришлось потискать себя за щеки обеими руками, чтобы лицо не приняло совсем уж кислое выражение.
— В общем, я как-то теряюсь и совершенно не представляю, как себя вести в этот день.
Даже в прошлых жизнях, когда она покинула страну и обзавелась множеством знакомых, Рише старалась не афишировать дату своего рождения. Ей было гораздо проще вкладывать все силы в чужие праздники, подпитываясь чужим счастьем.
«Интересно, что он об этом думает?»
Она осторожно взглянула на Арнольда сквозь пальцы, все еще сжимая свои щеки. Он выждал паузу и спокойно спросил:
— Тогда, может, лучше вообще ничего не затевать?
Рише опустила взгляд и задумалась.
Арнольд снова давал ей право выбора, искренне заботясь о ее комфорте. Именно поэтому, хорошенько все взвесив, она медленно покачала голвой.
— Нет… Я хочу, чтобы вы меня поздравили. Именно вы, Ваше Высочество.
Говорить такое было немного неловко – чувствовала она себя при этом как капризный ребенок. Но Арнольд лишь по-хозяйски накрыл ее голову своей широкой ладонью и один раз погладил, будто в этом не было ничего особенного.
— Договорились.
На душе сразу стало спокойнее. Рише облегченно выдохнула.
— Даже не знаю… Странное чувство. Я ведь никому об этом раньше не рассказывала.
— Ты вообще поразительно скрытная, когда дело касается твоих чувств, — заметил Арнольд.
— Правда? Вы так думаете?
— Уверен в этом.
Если подумать, он был прав. Слишком много тайн накопилось из-за этих бесконечных повторов, но она и не замечала, как сильно это на нее влияет, пока он не ткнул ее носом в очевидное.
— Хе-хе.
— Что такое?
— Просто подумала, что, возможно, вы знаете меня даже лучше, чем я сама.
Это было забавно. Арнольд ничего не ответил, но снова коснулся ее волос.
«Я ведь сама прилюдно заявила Дитриху, какой он замечательный муж… Надо соответствовать. Тем более я сама сделала ему предложение на берегу в Винрисе».
Рише мысленно дала себе установку собраться.
«Нужно стараться ради будущего! Для начала разберусь с этим „доказательством“ для Дитриха, потом разузнаю про господина Гутхайля. И за Сильвию я переживаю, надо будет завтра заглянуть к ней. Но самое главное и сложное – это подготовка к церемонии бракосочетания…»
Перед глазами вдруг всплыли сцены из недавней оперы.
«Церемония бракосочетания».
Рише украдкой посмотрела на Арнольда, сидящего рядом.
— Что не так? — спросил он.
«С ним».
Она невольно уставилась на его губы и с трудом сглотнула.
«На церемонии ведь… положен поцелуй…»
Пока лицо не залило пунцовой краской, Рише резко отвернулась к окну. Арнольд, кажется, ничего не заподозрил, но ситуация принимала критический оборот. К такому жизнь ее точно не готовила.
«Боже, и что мне теперь делать…»
Пребывая в полной растерянности, Рише всю дорогу до императорского замка мучительно размышляла над тем, как преодолеть это самое сложное препятствие во всех своих семи жизнях.