Глава 148. Клятва и примирение
— Последние несколько дней, пока вы были заняты, я тут на досуге хорошенько поразмыслила.
Рише мертвой хваткой вцепилась в подол своего платья, не сводя глаз с Арнольда.
— И пришла к выводу, что веду себя как капризный ребёнок, требуя невозможного.
— Вовсе нет, — отрезал он прежде, чем она успела договорить.
Рише только глазами захлопала от такой резкой самокритики с его стороны.
— Это мне не хватило слов, чтобы всё объяснить.
— Ваше Высочество?
— То, как я притащил тебя сюда, заслуживает лишь презрения.
Арнольд медленно протянул руку и заправил выбившуюся прядь ей за ухо.
— Мой отец всегда так делал: забирал женщин из других стран и держал их в качестве заложниц. Так он держал соседей в узде.
Она помнила его рассказы. Император Галкхайна превращал своих невест в живой щит и инструмент давления.
— Я всегда ненавидел эти методы. Но в итоге сам поступил точно так же, чтобы сделать тебя своей женой.
Лицо Арнольда оставалось непроницаемым, но в глубине его глаз плескалось целое море невысказанных чувств.
— Заставив тебя выйти за меня, я фактически украл твоё будущее.
У Рише перехватило дыхание.
— У меня нет права просить тебя о чём-то большем. Я этого не заслуживаю.
Он едва заметно нахмурился, словно пытался задавить в себе какую-то старую боль.
— Так что забудь. Всё в порядке.
У Рише болезненно кольнуло в груди. Она вдруг поняла: этому человеку, наверное, с самого детства запрещали чего-то хотеть для себя.
«Ни желаний, ни подарков судьбы. Даже будучи кронпринцем великой империи, он, похоже, считал, что всё в этом мире имеет свою горькую цену».
Ей даже не нужно было слышать это вслух, чтобы всё осознать.
— Вообще-то, это именно то, за что мне больше всего стыдно, — негромко произнесла она.
Арнольд посмотрел на неё с явным недоумением.
— Вы говорите, что ничего от меня не хотите. Но я поняла: причина вашей уверенности в том, что я сама дала повод так думать.
— Рише?
— Я тут вспоминала ту ночь, когда вы сделали мне предложение.
Тогда, во дворе её старого дома, Арнольд опустился перед ней на одно колено.
«Прошу прощения за внезапную дерзость. И всё же, если позволишь…»
Он взял её за руку, заглянул в глаза и сказал: «Пожалуйста, стань моей женой».
— И тогда я ответила: «Я отказываюсь».
— Помню, — сухо подтвердил он.
Рише опустила голову, сделала глубокий вдох и снова посмотрела на него в упор.
— Я хочу переиграть тот момент.
— Что?
Прежде чем он успел вставить хоть слово, она схватила его за левую руку. Сильную, красивую руку воина, где даже мозоли от меча казались ей чем-то совершенным.
— Арнольд!
Она переплела свои пальцы с его, отчаянно подбирая слова.
— Прошу прощения за мою тогдашнюю грубость. И всё же, если позволите…
Рише поднесла его ладонь к своим губам.
Она в точности повторила его жест, когда он надевал ей кольцо. Собрав всю волю в кулак, она легонько коснулась губами основания его безымянного пальца.
Раздался едва слышный звук поцелуя.
«Боже, как стыдно… Сердце сейчас просто выскочит из груди от одного только касания».
Щёки мгновенно вспыхнули. Чтобы скрыть это, она прижала его ладонь к своей горящей щеке и посмотрела ему прямо в глаза.
— Пожалуйста… станьте моим мужем.
Арнольд застыл, широко распахнув глаза от изумления.
Он наверняка узнал свои собственные слова. Рише видела, как пошатнулось его хладнокровие.
— Что ты такое говоришь…
— Теперь всё честно! — выпалила она, стараясь, чтобы голос не слишком дрожал.
— Теперь это не только ваше желание. И нельзя сказать, что вы притащили меня в Галкхайн силой, раз я сама этого хочу!
Проворочавшись всю ночь, Рише поняла: её первоначальный отказ стал для Арнольда чем-то вроде вечного упрёка самому себе.
Но Арнольд молчал, просто глядя на неё сверху вниз.
— Что… совсем никак? — упавшим голосом спросила она.
— …
— Я исполню любое ваше желание, если это в моих силах. Пусть я умею гораздо меньше, чем вы для меня делаете, и мои возможности скромны…
Она нахмурилась, вкладывая в слова всю свою искренность.
— Но я тоже хочу… хочу исполнять ваши капризы!
Конечно, она понимала: это вряд ли что-то изменит в глобальном смысле. Его истинные цели и причины войны всё ещё оставались для неё тайной за семью печатями.
«Но хотя бы в этом… пусть он услышит меня».
И в этот момент Арнольд резко притянул её к себе.
Это было властное, но на удивление бережное движение. Он крепко обнял её, спрятав лицо у её плеча.
— Я принимаю твоё предложение, — прошептал он ей прямо в ухо.
Его голос был хриплым, но совершенно отчетливым.
— Согласна ли ты прийти в мой дом и стать моей?
— Ну… — Рише невольно втянула голову в плечи от того, как его дыхание защекотало кожу.
Она в замешательстве поерзала и в итоге нерешительно ухватилась за его рубашку на талии.
— Так я ведь уже здесь.
— Ещё нет. Официально ты мне пока не жена.
В его бесстрастном тоне ей послышались почти детские нотки обиды.
Ну да, закон есть закон. В обеих их странах брак разрешен только с шестнадцати лет, а её день рождения наступит лишь через три недели.
— Я стану вашей женой. Обязательно, Ваше Высочество.
Арнольд сжал объятия ещё сильнее, но так, чтобы не причинить ей ни малейшего дискомфорта.
— Скажи это ещё раз.
Вот оно. Его первый настоящий каприз.
— Рише…
Он позвал её по имени так, будто выпрашивал драгоценный подарок. Она тут же всполошилась.
— А можно я скажу это не один раз, а сколько захотите?
— Если вы не против, я готова повторять это вам всю оставшуюся жизнь.
Она так хотела угодить его первому желанию, что только потом сообразила, как глупо это звучит со стороны. Клясться в любви по расписанию – верх иррациональности.
— Ой, простите. Это было странно, да?
— Ничуть, — Арнольд, кажется, едва заметно усмехнулся.
— Я хочу это слышать.
Её лицо вспыхнуло с новой силой. Она уткнулась лбом ему в грудь, надеясь, что он не заметит её пунцовых щек, хотя в такой близости спрятаться было решительно невозможно.
— Простите… можно я ещё немножко так постою?
— Как угодно.
Арнольд успокаивающе погладил её по спине, а потом вдруг выдал:
— Знаешь, тебе бы не мешало немного поднабрать веса.
— Чего?! — Рише чуть не подпрыгнула. Она попыталась заглянуть ему в лицо, но он не разжимал рук.
— Я что, выгляжу костлявой?
— Нет, дело в другом.
Она выдохнула с облегчением – по крайней мере, за престиж фамилии можно не переживать. Арнольд склонил голову к её плечу и добавил совсем тихо:
— Просто боюсь, что если коснусь тебя чуть сильнее, то сломаю.
Рише сначала опешила, а потом ей стало ужасно смешно.
— Да не сломаюсь я, я крепкая, честное слово!
Он ничего не ответил. Поняв, что словами его не убедить, Рише изо всех сил обняла его в ответ.
— Видите?
Арнольд, будто приняв аргумент, слегка похлопал её по спине и нехотя отстранился.
— Я буду тебя беречь.
— Хорошо…
«Кажется, он всё равно не верит, что я пережила шесть жизней и умею махать мечом получше многих его гвардейцев».
«Ну, семейная ссора из меня вышла так себе, зато мириться у нас получается на удивление неплохо».
Рише улыбнулась ему. В лучах заката его синие глаза сияли так ярко, что дух захватывало.
— Ветер усиливается. Пойдем в замок?
Арнольд галантно предложил ей руку. Рише, стараясь унять внутреннюю дрожь, осторожно коснулась его ладони, и они неспешно зашагали по песку.
«Я не знаю, какую тьму он носит в себе. И вряд ли он откажется от своих планов только потому, что я этого прошу».
Она это понимала. Но в сердце всё равно жила робкая надежда.
«И всё же я молюсь о том, чтобы однажды он смог пожелать себе чего-то доброго и светлого».
«И пусть даже это счастье принесет ему кто-то другой, а не я».
Она во что бы то ни стало остановит войну, которую он затевает. Рише знала: рано или поздно ей придется выступить против него. Оставаться рядом, скрывая свои истинные цели, было чистой воды предательством.
«Но я всё равно хочу, чтобы он был счастлив».
Без крови, без боли и без этой проклятой войны. Ей хотелось, чтобы он увидел мир, где желания сбываются не через насилие.
— Рише, ты чего застыла?
— А, нет, ничего.
Она спохватилась, заметив, что замедлила шаг, и виновато улыбнулась.
— Идемте скорее ужинать. Хотя мне нельзя объедаться, а то в платье для церемонии бракосочетания не влезу.
— Не переживай. Если что, согоню всех портных империи, пусть перешивают за ночь.
— Когда вы говорите это с таким серьезным лицом, мне становится страшно за портных…
Она шла по залитому закатным светом берегу, время от времени оглядываясь на море. Солнечные блики танцевали на волнах, и Рише, зажмурившись от этой красоты, покрепче сжала руку Арнольда.
Ночь окончательно поглотила прибрежный замок, оставив лишь мерный рокот прибоя.
Рауль, проскользнувший в здание тише тени, бесцеремонно оглядел пустую гостиную. Не дожидаясь приглашения, он развалился в одном из кресел. Через пару минут в коридоре раздался четкий ритм тяжелых шагов.
Дверь распахнулась. Рауль усмехнулся, не меняя вальяжной позы.
— Ну надо же, я тут стараюсь, захожу без шума и пыли, а ты даже не пытаешься шифроваться?
Хозяин комнаты одарил гостя ледяным взглядом, молча сел напротив и подпер щеку рукой.
— Какой ты угрюмый, — хмыкнул Рауль. — Мы же теперь вроде как союзники. Мог бы проявить хоть каплю дружелюбия.
— Я здесь не для того, чтобы слушать твой треп.
— Ладно-ладно. Я твой должник, так что приказы выполнять буду. Даже если речь пойдет о вещах, которые ты скрываешь от своей обожаемой женушки.
Рауль подался вперед, заглядывая собеседнику в глаза с явным вызовом.
— Ну что, перейдем к нашим секретным делам, Ваше Высочество Арнольд Хайн?
В ответ он получил лишь взгляд, от которого веяло могильным холодом.
Глава 4. Конец.