Глава 142. Меч и лук
Хотелось бы, конечно, докопаться до истинного смысла слов Оливера, но сейчас не до расспросов – нужно догонять Рауля. Там, куда он направился, наверняка и Гарриет.
— Оливер-сама, вы не могли бы пока оставить это в тайне от принца Арнольда?
Верный слуга при этих словах Рише явно замялся.
— Вообще-то я обязан немедленно доложить обо всем моему господину…
— Я понимаю. Но если сделать вид, будто Арнольд-殿下 и знать не знал о похищении принцессы Гарриет, нам будет куда проще отбрить необоснованные претензии Фабрании.
Разумеется, Галкхайн вряд ли прогнется под требованиями Фабрании о компенсации, даже если те попытаются свалить вину на них.
Но лишняя страховка никогда не помешает. В их попытках наводнить Галкхайн фальшивыми монетами и в желании прикончить Гарриет отчетливо читалось намерение ударить по империи.
— Мол, знала только я, а принцу ничего не сказала. Если события примут невыгодный для Галкхайна оборот, вам достаточно будет просто принести в жертву меня одну.
— Рише-сама…
Рише верила, что Оливер поймет. Она посмотрела ему прямо в глаза, и тот, опустив взор, отвесил поклон.
— Я распоряжусь насчет транспорта прежде, чем рыцари его обнаружат.
— Огромное вам спасибо!
Оливер вышел, и сомневаться в его оперативности не приходилось. Чувствуя благодарность, Рише мысленно извинилась перед Арнольдом.
«Прости, что действую напропалую и подбиваю твоего адъютанта на авантюры…»
Выдохнув, она оглядела комнату.
Здесь жил Рауль, а его повадки ей были знакомы. Рише заглянула в дымоход камина, который летом, понятное дело, никто не топил.
«Ну конечно».
Как и ожидалось, там был припрятан лук со снятой тетивой. Быстро стряхнув сажу, она натянула тетиву. Там же нашелся и колчан, плотно набитый стрелами.
Завладев оружием, Рише метнулась к себе на четвертый этаж и распахнула дорожный сундук.
Выудив оттуда плащ, она набросила его прямо поверх платья, после чего взяла прислоненный к стене черный меч.
Это был тот самый клинок, который позавчера одолжил ей Арнольд. Он пользовался им несколько лет назад, а когда сменил меч, этот остался в запасе.
Сделанный под мужскую руку и силу, для Рише он был тяжеловат. Но она все равно затянула поясной ремень, пристроив на него меч и колчан.
Лук под плащом было не спрятать, так что она сбежала вниз, держа его в левой руке. Как раз вовремя – Оливер уже все подготовил.
— Сигнальный дым поднялся. Резвый конь ждет, прошу за мной.
— Иду, Оливер-сама!
Стражники в замке так и застыли с круглыми глазами при виде невесты принца с луком в руках. Не обращая на них внимания, она вместе с Оливером поспешила не к парадному входу, а к черному ходу.
— Посмотрите на восток. Над окраиной города поднимается синий дым.
— Спасибо. Не думала, что его найдут так быстро…
Рише бежала к конюшням, поглядывая на ярко-синее небо. Наверняка это заслуга четких указаний Оливера и рыцарей, перекрывших все выходы. Но какое-то смутное предчувствие заставило ее нахмуриться.
«Значит, Рауль все-таки добивается именно этого…»
Голос Оливера догнал ее уже на бегу.
— Рише-сама, ваша лошадь в правой конюшне!
— Что?! Но ведь там же стоят лошади императорской семьи…
Рише замерла как вкопанная, глянув направо. Там стоял великолепный скакун с нежно-золотистой гривой, а поводья держал не кто иной, как…
— Арнольд-殿下!…
Арнольд посмотрел на нее и скептически изогнул бровь.
— И чем это ты, интересно, занимаешься?
— А вы почему здесь?…
Она же просила Оливера помалкивать! Рише обернулась к адъютанту, но седовласый слуга лишь невинно улыбнулся в ответ.
Тут-то до нее и дошло.
Оливер ведь и правда ни словом не подтвердил, что согласен скрывать правду от господина.
«А я-то распереживалась, что использую его в своих целях… Наивная!»
Оливер не выполнял ее просьбу, он действовал по прямому приказу Арнольда.
— Нотации прочту позже, живей в седло. Ты ведь собралась за тем типом?
— Арнольд-殿下, если вы вмешаетесь, это окончательно превратится в международный конфликт.
Ответ последовал незамедлительно, как нечто само собой разумеющееся.
— Раз уж в это впутана моя жена, я в любом случае не останусь в стороне.
Стало ясно: он полностью в курсе ситуации. Спорить было бессмысленно, да и время поджимало.
Рише сдалась, воспользовалась подставкой и уселась в изящное седло.
Арнольд вскочил следом и перехватил поводья, практически обняв ее сзади. Оказавшись в такой близости, Рише постаралась не отвлекаться и вцепилась в переднюю луку седла.
Арнольд бросил короткий взгляд на слугу.
— Оливер.
— Да, доброго пути. И вам, Рише-сама.
Она хотела было поблагодарить его, но конь под ними уже сорвался с места по знаку Арнольда.
Видно, лошадь была не только породистой, но и отлично обученной. Она шла мягко, не тряся седоков, но при этом стремительно набирая скорость.
Когда замок остался позади и они начали спускаться по зеленым холмам к городу, Рише тихо произнесла:
— Простите, что не уберегла Гарриет-сама.
Если бы она еще вчера заметила ее душевные терзания. Тогда бы принцессе не грозила опасность, а Галкхайн не оказался бы под ударом.
«Бедная Гарриет, как же ей сейчас, должно быть, страшно…»
Даже если они вытащат ее без единой царапины, сам факт похищения – это уже провал. Из-за спины Рише раздался голос Арнольда:
— В твои обязанности не входит служба рыцарем-телохранителем принцессы Сигвелла.
Прозвучало резковато, но Рише знала – он не пытается ее задеть. Арнольд говорил ровно, словно наставляя ее.
— Напомни-ка, каков твой статус в этой стране?
— Невеста принца Арнольда.
— Верно. И примерно через месяц ты станешь кронпринцессой.
Его большие ладони уверенно держали поводья, не мешая коню.
— Неужели ты думаешь, что единственное, чем ты можешь помочь принцессе – это размахивать мечом?
Рише удивленно моргнула.
Будь она просто рыцарем Гарриет, защита была бы ее единственным инструментом.
Но все иначе. Как и сказал Арнольд, у нее есть и другие рычаги влияния, помимо клинка.
Осознав это, она обернулась и заглянула в его синие глаза.
— Нет, вы правы.
Кивнув в ответ на его мягкое одобрение, Рише накинула капюшон плаща.
Путь к сигнальному дыму лежал через оживленные кварталы порта. Ее коралловые волосы слишком бросались в глаза, так что лучше было их скрыть. Она завязала ленты под подбородком, чтобы капюшон не сдуло ветром.
Но были и другие опасения.
Она вкратце рассказала, что нашла снаряжение в комнате Рауля.
На самом деле в этой жизни Рауль почти ничего ей не выдал.
Но такая легенда должна была избавить Арнольда от лишних вопросов о ее подозрительной осведомленности.
Поэтому еще вчера, как только она поняла, что Арнольд раскусил Рауля, она специально ввернула его имя в разговор.
Охотники наверняка вовсю пользуются подзорными трубами. Стоит войти в зону поражения – и полетят стрелы. Впрочем, Арнольд был абсолютно спокоен.
«Говорит о запредельных вещах так, будто это сущий пустяк…»
Но Рише знала: это не бахвальство. Во время недавнего переполоха в Великом храме он действительно отбил мечом все летевшие в него стрелы.
Портовый городок Винлис уже показался впереди.
Когда на въезде в узкие улочки конь сбавил ход, оба среагировали одновременно.
Удерживая поводья левой рукой, Арнольд молниеносно выхватил меч.
Раздался сухой щелчок – стрела в воздухе разлетелась надвое. Следом свистнула вторая, но и ее Арнольд отсек без малейших колебаний.
Безупречная точность и пугающая скорость реакции.
«Поверить не могу, какой же он невероятный!»
Но за эти пару секунд она кое-что заметила.
Арнольд работал мечом так, чтобы прикрывать ее собой. Он следил не только за стрелами, но и за тем, чтобы Рише не вылетела из седла от резких маневров.
«Арнольд–殿下 само совершенство, но и Охотники – профи. Если так пойдет дальше, они точно используют меня как слабое звено, чтобы завалить нас обоих…»
Рише коротко выдохнула и обернулась к нему.
Снимая лук с плеча, она обратилась к нему с просьбой:
Арнольд нахмурился, но Рише уже вовсю меняла позу. Она ласково погладила коня по золотистой шее и прошептала ему на ушко:
Упершись рукой в луку седла, она приподнялась и устроилась на нем коленями.
Позиция была крайне шаткая, ее тут же качнуло, но Арнольд мгновенно среагировал, перехватив ее за талию.
Стоя на коленях в седле лицом к Арнольду, она уже вытягивала стрелу из колчана.
Поняв, к чему она клонит, Арнольд тяжело вздохнул, но послушно притянул ее к своей груди.
Оказавшись в его крепких объятиях прямо на скачущем коне, Рише обрела необходимую устойчивость. Она мгновенно прицелилась в сторону крыши, откуда прилетела стрела.
Вычислить, где затаились Охотники, было проще простого – нужно было лишь почувствовать направление.
Она ощутила, как нарастает чужая жажда крови. Прищурив один глаз и затаив дыхание, Рише с силой натянула тетиву.
В следующее мгновение стрела сорвалась и устремилась прямиком к крыше здания.
Сверху донесся короткий вскрик, и все вокруг тут же стихло. Арнольд, конечно, тоже почувствовал, как исчезла угроза.
Охотники всегда носили защиту в жизненно важных местах. Наконечники этих стрел были маленькими, кожаную броню им не пробить.
Просто тот лучник вырубился из-за парализующего яда.
Она резко вдохнула, почувствовав новую волну агрессии.
В тот же миг Арнольд взмахнул мечом. Сталь мелькнула прямо перед лицом Рише, сбивая летящий снаряд. Стрела, метившая точно в нее, со звоном упала на камни мостовой.
Несмотря на сумасшедшую скачку и то, что он одной рукой прижимал к себе Рише, меч Арнольда был непоколебим. Сразу видно – человек привык сражаться в седле.
Он безупречно управлял конем, и тот понимал хозяина с полуслова. Доверившись этой нерушимой стабильности, Рише наложила на тетиву следующую стрелу.
Он – с мечом, она – с луком, они вихрем неслись по извилистым улочкам Винлиса.
Они перебрасывались короткими докладами и командами, идеально дополняя друг друга. Арнольд сбивал стрелы, Рише выкашивала засады, и они все ближе подбирались к цели.
Арнольд делал именно то, что ей было нужно. А Рише, в свою очередь, разила цели так, как требовал он.
Поймав себя на этой мысли, она невольно опустила взгляд.
Арнольд, поддерживающий ее, заметил это и посмотрел ей в лицо. На его губах промелькнула едва заметная, почти азартная усмешка.
По спине пробежала волна какого-то странного, дикого восторга.
Когда Арнольд рядом, казалось, что им вообще все по плечу. Отогнав это опасное для боя чувство, Рише постаралась вернуть голосу деловой тон.
Тут она была с ним полностью согласна. Пробиться в лоб быстро не получится.
Арнольд недоуменно переспросил, но Рише уже снова была вся в прицеле.
«Я обязана спасти Гарриет-сама. И выяснить, что на самом деле задумал Рауль…»